phải cho Lâm Khê biết, trong lòng anh vẫn luôn nhớ tới cô, không phải vì anh muốn cô trả lại ba ngàn tệ kia, mà là vì cô đang thu hút anh một cách sâu sắc.

Lúc Lăng Việt đến gần khoảng sân nhỏ ấy, bức thư vẫn luôn được anh nắm chặt trong tay. Anh đã chuẩn bị sẵn tâm lý phần lớn là sẽ không gặp được Lâm Khê, suốt dọc đường cứ mải suy nghĩ xem làm thế nào để nhét bức thư qua khe cửa vào trong nhà, rồi lại lo lắng ở cái nơi tồi tàn như vậy, liệu có chuột bọ gặm nhấm làm rách nát bức thư hay không.

Khi bước đến gần, thấy cổng viện khép hờ, nhịp tim anh chợt tăng nhanh, mang theo một cảm giác hư ảo như trong giấc mộng. Đợi đến khi anh bước đến trước cổng, nhìn thấy ánh đèn le lói hắt ra từ căn bếp tối tăm, qua cửa sổ loáng thoáng bóng dáng một người, cảm giác như trong mơ bỗng chốc hóa thành hiện thực, một nửa cơ thể tê dại đi vì quá căng thẳng, một luồng điện vô hình chạy dọc thẳng vào não và hốc mắt anh.

Đối với Lăng Việt, buổi hoàng hôn trùng phùng ấy như một thước phim điện ảnh đang tua lại, niềm hân hoan nhường đó là thứ anh chưa từng được trải nghiệm qua.

Lâm Khê bưng bát mì từ trong bếp bước ra, nhìn thấy Lăng Việt đang đứng sững sờ giữa sân, cả người cô cũng khẽ khựng lại.

Lăng Việt bước lên phía trước với niềm vui sướng tột độ. Khi đến trước mặt Lâm Khê, anh cố nén lại cảm xúc căng thẳng xen lẫn phấn khích, cất lời hỏi: "Cô về từ bao giờ thế?"

Cùng lúc đó, Lâm Khê cũng lên tiếng hỏi anh: "Sao anh lại đến đây?"

"Cô... cô vẫn nhớ tôi sao?"

Cô gái mờ mịt nhìn chàng thiếu niên đang lúng túng luống cuống tay chân. Họ mới chỉ xa nhau một năm, trong khoảng thời gian đó cũng từng trao đổi thư từ, sao cô có thể quên nhanh như vậy được. Cô gật đầu, gọi tên anh: "Lăng Việt."

Lăng Việt dùng giọng điệu dồn dập hỏi Lâm Khê có nhận được mấy bức thư anh gửi vào mùa đông không, rồi lại kể hết chuyện mình chạy vạy khắp nơi nhờ người tìm cô. Giọng anh quá đỗi gấp gáp khiến Lâm Khê nghe xong bất giác khẽ nhíu mày.

Cô gái cúi đầu, nhạt giọng hỏi: "Anh tìm tôi làm gì? Chẳng phải tôi đã viết giấy vay nợ cho anh rồi sao?"

Nghe thấy ba chữ "giấy vay nợ", tâm trạng Lăng Việt lại càng trở nên nôn nóng. May thay tờ giấy nợ đó anh luôn mang theo bên người. Anh lập tức lục tìm trong balo, xé nát tờ giấy nợ ngay trước mặt Lâm Khê rồi nói: "Tôi vội vàng tìm cô chính là để nói cho cô biết, cô không nợ nần tôi bất cứ thứ gì cả. Tôi viết thư cho cô vì tôi lo lắng cho cô, tôi hy vọng... thâm tâm tôi hy vọng mọi chuyện của cô đều suôn sẻ."

Lâm Khê ngẩng đầu lên, đăm đăm nhìn vào mắt Lăng Việt. Ánh mắt cô rất đỗi tĩnh lặng, tĩnh lặng đến mức như đang thầm dò xét điều gì.

Lăng Việt lại muốn mở miệng giải thích thêm gì đó, đúng lúc này, Lâm Khê liếc nhìn bát mì đang bưng trên tay, hỏi anh: "Anh ăn cơm chưa?"

Thấy Lăng Việt lắc đầu, Lâm Khê nấu lại cho anh một bát mì. Mì luộc bằng nước lã, nêm thêm chút xì dầu và đập hai quả trứng chần.

Khi đặt bát mì trước mặt Lăng Việt, cô có chút ngại ngùng nói: "Tôi vừa mới về, nhà chỉ có từng này đồ thôi, anh ăn tạm nhé." Nói xong, cô ngồi xuống phía bên kia chiếc bàn ăn nhỏ, ăn bát mì nấu lúc ban đầu sắp nguội lạnh mà chẳng có lấy nửa quả trứng.

Lăng Việt vươn tay muốn đổi bát với cô, nhưng cô cho rằng làm vậy không đúng phép tắc tiếp khách nên kiên quyết từ chối. Lăng Việt hết cách đành gắp hết trứng trong bát mình sang bát cô mới chịu để yên chuyện này.

Chuyện Lâm Khê về vùng Đông Bắc đi học là do giáo viên ở đây gợi ý. Sau khi mẹ qua đời, cô bơ vơ không nơi nương tựa ở địa phương này, chuyện chuyển hộ khẩu cũng không cách nào thực hiện được. Giáo viên cho rằng chi bằng cứ quay về nơi đăng ký hộ khẩu để đi học, như vậy vừa có thể theo kịp trình độ giảng dạy ở đó, lại vừa nhận được sự chăm sóc của họ hàng.

Lâm Khê đã làm theo, nhưng sau khi trở về Đông Bắc lại là một hoàn cảnh trái ngang khác.

Năm xưa sau khi chưa kết hôn mà đã sinh ra cô, mẹ cô bị người nhà đuổi ra khỏi cửa. Về sau, hai mẹ con từ quê lên thủ phủ Cáp Nhĩ Tân mưu sinh, rồi lại trải qua chuỗi ngày lênh đênh trôi dạt đến Tân Cương định cư, chục năm ròng rã cắt đứt liên lạc với người thân.

Xa nhà mười mấy năm, ngưỡng cửa xa lạ của nhà ông bà ngoại là do Hội phụ nữ địa phương và nhân viên của các ban ngành liên quan dẫn Lâm Khê bước vào. Đưa thiếu nữ khổ cực về bên vòng tay người thân, nhiệm vụ của các cán bộ cũng coi như hoàn thành, nhưng thứ chờ đợi Lâm Khê lại chẳng phải là sự đùm bọc ấm áp của gia đình đoàn tụ.

Lâm Khê né tránh đoạn trải nghiệm này, chỉ nói rằng bản thân vẫn thấy quen với cuộc sống ở đây hơn. Ở đây có những ký ức liên quan đến mẹ, khoảng sân này có thể mang lại cho cô cảm giác an toàn, chỉ có nơi này mới được coi là nhà của cô.

Lăng Việt phát hiện ra cô gầy đến mức đáng sợ, lờ mờ đoán được những ngày tháng cô trở về quê sống chẳng mấy êm đẹp, anh gặng hỏi thêm vài chuyện, thế nhưng lại chỉ nhận được những câu trả lời lấp lửng cho qua chuyện.

Nhắc đến tương lai, Lâm Khê nói cô không định tiếp tục đi học nữa. Hơn nửa năm trời vật lộn đã khiến cô lỡ dở việc học, giờ không theo kịp chương trình trên lớp nữa. Số tiền bà ngoại lén nhét cho lúc về cũng chỉ đủ trả thêm hai tháng tiền thuê nhà ở đây, cô phải bươn chải kiếm sống thôi.

Lăng Việt khó lòng tưởng tượng nổi một cô bé vừa tròn mười sáu tuổi đã phải rời ghế nhà trường bước vào đời. Ngay lập tức anh bày tỏ nguyện vọng muốn tài trợ cho cô ăn học, nài nỉ cô thay đổi suy nghĩ, nhất định phải học hành đến nơi đến chốn.

Lâm Khê im lặng một hồi lâu rồi hỏi Lăng Việt: "Bản thân anh cũng vẫn đang tiêu tiền của gia đình mà, anh lấy gì ra để tài trợ tôi đây?"

Lăng Việt bảo anh có thể đi làm thêm, anh biết chụp ảnh, ngoại hình cũng không đến nỗi tệ, làm nhiếp ảnh gia hay người mẫu đều kiếm được tiền. Anh còn nhấn mạnh cơ hội làm thêm ở Thượng Hải rất nhiều, anh hoàn toàn có thể chu cấp tiền cho Lâm Khê.

Lo Lâm Khê không tin tưởng năng lực của mình, anh hạ giọng nói: "Một năm học phí, sinh hoạt phí cộng với tiền thuê nhà của cô, năm vạn đủ không? Nếu đủ, bây giờ tôi có thể đưa luôn cho cô. Tôi có tiền mừng tuổi, tôi còn có thể..."

"Nhà anh chắc giàu lắm nhỉ?" Lâm Khê ngắt lời anh.

Đối với Lâm Khê lúc bấy giờ, năm vạn quả là một con số khổng lồ, hai vạn đã thừa sức chi trả mọi chi phí trong vòng một năm của cô rồi. Cô một lần nữa dò xét chàng trai trước mặt, càng cảm thấy họ là người ở hai thế giới khác biệt.

Lăng Việt nhất thời cứng họng, đành thú nhận anh đang cãi nhau với gia đình chuyện điền nguyện vọng, rồi lại nhấn mạnh rằng, gác yếu tố gia đình sang một bên, bản thân anh cũng có đủ khả năng tài trợ Lâm Khê, dù sao thì anh cũng đã là một người trưởng thành đúng nghĩa rồi.

Lâm Khê hỏi: "Anh nộp nguyện vọng vào trường nào thế?" Sau khi nghe câu trả lời, cô lại hỏi: "Thượng Hải có phải rất đẹp, rất phồn hoa không?"

Lăng Việt bảo nếu cô tò mò thì có thể đi Thượng Hải chơi cùng anh vài ngày.

Lâm Khê quay lưng dọn dẹp bát đũa, dùng sự im lặng để đáp lại lời mời đột ngột của Lăng Việt.

Căn bếp ngập tràn bụi bặm, gạch ở phía trên một bức tường đã vỡ nát, tia nắng tà dương hắt hiu chiếu vào. Dãy nhà cấp bốn ở khu