lát. Nàng sững sờ đứng đó, đưa lưng về phía cô bé, giữ đúng mực không hề nhúc nhích.

Tết âm lịch năm nay trôi qua không đậm đà bằng năm ngoái, một phần có lẽ vì ít người, căn nhà ba tầng lúc nào cũng có vẻ quạnh quẽ. Ban ngày, Giáo sư Chử và Thầy Lê đều ở phòng khách uống trà, thỉnh thoảng lại gọi video cho người thân, bạn bè và các đồng nghiệp thân thiết để trao lời chúc tụng.

Tống Kỳ Vu xuống lầu trước, lúc hai ông bà gọi cho nhóm Tiêu lão sư, cô cũng ghé mặt vào chào hỏi. Bao lì xì năm mới là thứ không thể thiếu; Trần Lệ Vũ năm nay không xuất hiện nhưng vẫn không quên gửi tiền mừng cho Tống Kỳ Vu. Anh ta đã im hơi lặng tiếng rất nhiều ngày, dường như sau lần chia tay ở Bắc Kinh thì chưa gặp lại. Tống Kỳ Vu bình thường không liên lạc với anh, mãi đến khi nhận được chuyển khoản mới biết người này đang ở Ý, đã ra nước ngoài từ lâu.

Trần Lệ Vũ lúc nào cũng là người chu đáo, hào phóng, ấm áp và ăn nói rất dễ nghe. Lần này Tống Kỳ Vu nhất quyết không nhận lì xì, cô nhắn lại: "Cảm ơn chú Vũ, ý tốt của chú cháu xin nhận."

Trần Lệ Vũ gửi lại một đoạn ghi âm dài đúng 60 giây.

"Tiểu Vu à, lâu rồi không gặp, sao tự dưng khách sáo thế? Với chú mà còn giữ kẽ làm gì, nhận đi, cứ coi như chú trả nợ ân tình cho dì Lạc của cháu, vốn dĩ cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền... Ở Bắc Kinh thích nghi không? Sống thế nào rồi? A Lạc với Thầy Lê mọi người đâu, hôm nay có nhà không hay đi chúc Tết rồi? Mau nhận tiền đi, chú ở nơi chân trời góc bể thế này không thể trực tiếp đưa bao lì xì cho cháu được, đừng ngại, cầm lấy đi nhé."

Tống Kỳ Vu nghe được một nửa rồi chuyển sang dạng văn bản để đọc. Cô vẫn kiên trì không nhận, thật sự không muốn lấy. Phía Trần Lệ Vũ có chút ồn ào, chắc là đang ở ngoài phố, anh chỉ gửi một đoạn ghi âm đó rồi sau lại nhắn tin, tán gẫu vu vơ một hồi. Trong lúc trò chuyện, anh hỏi thăm Lê Lạc bằng một câu quan tâm không đầu không đuôi: "Dì Lạc của cháu dạo này thế nào, vẫn ổn chứ?"

Tống Kỳ Vu không trả lời ngay, cô siết chặt lòng bàn tay, cân nhắc một lát rồi thẳng thắn hỏi: "Không tốt lắm ạ." Sau đó hỏi ngược lại: "Chú Vũ, dì ấy gặp phải chuyện gì, chú có thể nói cho cháu biết được không?"

Dù có biết hay không, Trần Lệ Vũ chắc chắn sẽ không nói với cô, đương nhiên cũng không trả lời trực diện câu hỏi này. Phải rất lâu sau anh mới nhắn lại: "Tết nhất cứ chơi cho thoải mái đi, đừng lo nghĩ nhiều quá. Nhận bao lì xì đi nhé, chúc mừng năm mới."

Kỳ nghỉ Tết của khối công chức chỉ có bảy ngày, tính toán chi li thì muộn nhất là mùng Sáu phải quay lại làm việc, nhưng phía trường học thì sau Tết Nguyên tiêu mới chính thức khai giảng nên có thể đến muộn hơn hai ngày.

Vội vàng về Giang Bắc ăn Tết, Lê Lạc vốn định sang năm mới mới trở lại Bắc Kinh, nhưng tối mùng Hai nàng nhận được điện thoại từ đơn vị báo có tình huống khẩn cấp cần xử lý. Lâm thời không tìm được đồng nghiệp nào ở Bắc Kinh hỗ trợ trực thay, nên sáng sớm mùng Tám nàng đã đặt vé đi ngay.

Theo kế hoạch ban đầu là nàng sẽ đưa Tống Kỳ Vu về quê, nhưng lần này chỉ có thể để cô bé tự mình đi. Tống Kỳ Vu cũng không để tâm, cô cùng Lê Lạc ra sân bay, nhìn đối phương vào cửa soát vé xong xuôi rồi mới một mình lên trấn.

Về nhà ở hơn mười ngày, đón Tết Nguyên tiêu ở đó, lại thêm một lần xa cách ngắn ngủi nữa. Nhịp sống ở thị trấn nhỏ rất chậm, hương vị Tết còn rất đậm đà, đi trên đường đâu đâu cũng ngửi thấy mùi hương khói nồng đượm.

Hơn mười ngày không dài cũng không ngắn, Tống Kỳ Vu về lại căn nhà cũ. Việc đầu tiên cô làm là quét dọn vệ sinh, cọ rửa từng góc, lau sàn từ dưới lên trên, từ trong ra ngoài. Phải mất hai ba ngày trời cô mới tạm dọn dẹp xong căn nhà.

Thị trấn miền Bắc không đông đúc như các thành trấn phương Nam, đa số cư dân ở đây đều là người mà Tống Kỳ Vu quen biết từ nhỏ. Trở lại quê cha đất tổ, thoát khỏi sự xô bồ của phố thị, mảnh đất nhỏ bé này càng khiến con người ta dễ dàng tĩnh tâm lại hơn.

Ở quê quán bao lâu, Tống Kỳ Vu liền bấy lâu không liên lạc với Lê Lạc, ngay cả báo bình an cũng không có.

Cô cũng cần một khoảng lặng để bình tâm và suy nghĩ thật kỹ.

Cô mời gia đình Lương thúc sang làm khách, lên núi tảo mộ cho Tống lão thái, rồi dùng tiền thuê người tu sửa lại nhà cũ. Từ việc lợp lại mái nhà, sơn chống gỉ cho khung cửa sổ, đến việc phát quang cỏ dại dưới chân tường rào hay cắt tỉa lại cành cây trong vườn.

Có thật nhiều việc phải làm, khiến ngày nào cũng trôi qua trong bận rộn và mệt mỏi.

...

Đúng ngày khai giảng, cô mới bay đến Bắc Kinh. Cô không về nhà ngay mà trực tiếp kéo vali đến phòng học chỉ định để báo danh. Nhưng báo danh xong, việc đầu tiên cô làm vẫn là tìm Lê Lạc, hỏi xem đối phương đang bận gì.

Đúng lúc vào cuối tuần nên Lê Lạc không đi làm mà đang bận việc bên ngoài. Không biết có phải hơn mười ngày bình tâm vừa qua đã có tác dụng hay không, lần này Lê Lạc nhận được tin nhắn liền trả lời ngay; nàng đang ở gần đó nên có thể lái xe qua đón Tống Kỳ Vu.

Tống Kỳ Vu không làm khó nàng: "Dì cứ làm việc đi, lát nữa cháu đi xe buýt về cũng được."

Lê Lạc vẫn đến cửa trường đón cô, kịp lúc trước khi buổi báo danh kết thúc. Trên xe, Lê Lạc bỗng nhiên khác lạ, nàng chủ động mở lời, tán gẫu vài chuyện không đâu. Tống Kỳ Vu thấy bậc thang liền xuống, không hề tỏ thái độ, cô thản nhiên tiếp lời như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Sắp đến cửa tiểu khu, chủ đề câu chuyện kết thúc, trong xe đột nhiên rơi vào không gian lặng ngắt như tờ. Tống Kỳ Vu khẽ chỉnh lại dây an toàn, nghiêng đầu nhìn cảnh vật bên ngoài đang không ngừng lùi lại phía sau, gương mặt gần như không để lộ cảm xúc gì.

Điềm tĩnh tiến về phía trước thêm một đoạn đường, lòng bàn tay Lê Lạc siết chặt vô lăng, lúc này nàng mới thấp giọng mở lời. Tiếng nói nhẹ đến mức gần như bị tiếng động cơ xe át mất, nhưng Tống Kỳ Vu vẫn nghe thấy rõ ràng.

Nàng nói: "Kỳ Vu..."

"Cho dì thêm chút thời gian."

Tống Kỳ Vu cuối cùng vẫn không đưa ra lời hồi đáp nào cho thỉnh cầu đó. Cô xử lý một cách lạnh lùng: miệng không nói ra, nhưng cũng không tức giận hay tranh cãi với đối phương. Cô rất bình thản, dường như đã liệu trước Lê Lạc sẽ nói như vậy nên chẳng có chút gì là bất ngờ.

Học kỳ mới diễn ra cũng gần giống như nửa năm trước, cuộc sống xoay quanh quỹ đạo hai điểm một đường thẳng: không phải ở trường lên lớp thì là đi dạy kèm cho anh em Trình Thành. "Một chút thời gian" đó kéo dài mãi, cho đến khi giao mùa vẫn chưa nhận được câu trả lời khẳng định.

Cây cối bên đường bắt đầu đâm chồi nảy lộc, nhiệt độ ấm dần lên. Khi những cơn gió không còn lạnh thấu xương nữa, chớp mắt đã đến những ngày nắng gắt chói chang.

Việc dạy kèm cho Trình Thành kết thúc trước khi mùa hè bắt đầu. Gia đình đăng ký cho cậu đi du lịch nước ngoài; bố Trình kết toán nốt số tiền dạy kèm gấp đôi cho Tống Kỳ Vu và khách khí mời hai người đến nhà dùng bữa để cảm ơn sự giúp đỡ của cô suốt một năm qua. Tống Kỳ Vu khéo léo từ chối lời mời; không phải cô cố tình cao ngạo hay muốn gạt đi lòng tốt của người khác, mà đơn giản là cô không muốn đối mặt với sự ly biệt.

Trình Thành không tham gia kỳ thi đại học trong nước vì đã định hướng đi du học từ sớm. Cậu chỉ mới