khi đè lên người tôi. Vì thế mà một vài chỗ trên cơ thể tôi đã bị dập nát, cần phải thay thế." - Cinder dừng lại, cúi xuống nhìn vào vết sẹo trên cổ tay - "Ít nhất, đó là những gì tôi được nghe kể lại."

Điều duy nhất cô còn nhớ về tai nạn năm ấy là những cơn đau nhức triền miên sau cuộc phẫu thuật, tại chỗ được cấy da và ghép bộ phận.

"Từ đó đến giờ cô vẫn không nhớ lại được chuyện gì à? Dù chỉ là một âm thanh hay một hình ảnh thoáng qua?"

"Đúng vậy. Không một chút gì hết." - Cinder nhún vai trả lời - "Mà chuyện đó thì có liên quan gì đến việc tôi miễn dịch với letumosis?"

"Thật kỳ lạ." - Bác sỹ Erland vờ như không nghe thấy câu hỏi của cô, lúi húi viết gì đó lên cuốn sổ tay điện tử - "Mười một tuổi." - Vừa viết ông vừa lẩm bẩm - "Từ bấy đến giờ chắc cô phải thay nhiều lần chân tay giả lắm rồi nhỉ."

Cinder bĩu môi. Về lý thuyết thì là như vậy, nhưng bà Adri luôn tìm mọi lý do để từ chối thay chân, tay giả mới cho cô. Thay vì trả lời, cô chỉ hướng mắt ra phía cửa ra vào và hỏi "Vậy là... tôi có thể đi đúng không?"

Ánh mắt bác sỹ Erland nhìn cô sửng sốt. "Cô nói đi là sao, cô Linh? Không lẽ cô không nhận ra tầm quan trọng của mình trong phát hiện mang tính đột phá này?"

Cinder mím chặt môi, tay lần xuống chỗ vừa cất cờ lê khi nãy. "Nghĩa là tôi vẫn là tù nhân của các người. Chỉ có điều có giá trị hơn những người khác."

Giọng bác sỹ Erland lập tức dịu lại. "Chuyện này có ý nghĩa lớn hơn cô tưởng tượng rất nhiều. Cô không biết là mình quan trọng thế nào đâu. Cô không biết là cô đáng giá thế nào đâu."

"Giờ thì sao? Các người sẽ tiêm vào người tôi thêm vài căn bệnh chết người nữa, để xem cơ thể tôi phản ứng thế nào à?"

"Ôi không. Giờ cơ thể cô quá quý giá để làm tổn hại tới."

"Một tiếng trước ông không hề nói như vậy." Giọng Cinder đầy mia mai.

"Mọi chuyện giờ đây đã hoàn toàn khác so với một tiếng trước, cô Linh ạ." - Bác sỹ Erland phân trần - "Với sự giúp đỡ của cô, chúng tôi có thể cứu được mạng sống của hàng trăm ngàn người. Nếu phát hiện này là thật, chúng ta có thể chấm dứt việc tuyển cyborg làm thí nghiệm. Ngoài ra cô sẽ còn được trả thù lao."

Cinder đút hai tay vào túi quần, dựa hẳn người vào mấy cái máy mà mới một tiếng trước đó còn là nỗi kinh hoàng của cô.

Cô hoàn toàn miễn dịch.

Cô là người quan trọng.

Vụ thù lao nghe cũng khá hấp dẫn. Nếu chứng minh được mình có ích cho khoa học, cô sẽ có thể làm đơn xin hủy bỏ quyền giám hộ hợp pháp của bà Adri. Có tiền, cô sẽ có thể mua lại sự tự do cho mình.

Nhưng tất cả những ý nghĩ đó vụt tắt khi cô nhớ tới Peony.

"Ông thực sự nghĩ rằng tôi có thể giúp?"

"Đúng vậy. Sẽ nhanh thôi, mọi người trên Trái Đất sẽ phải cúi đầu cảm tạ cô."

Cinder nuốt nước bọt, rồi trèo lên mặt bàn, hai chân khoanh lại phía trước. "Thôi được, chúng ta cần làm rõ một chuyện. Tôi ở lại đây là vì tôi tình nguyện, chứ không phải do ai ép buộc. Vì thế tôi có thể rời đi bất cứ lúc nào tôi muốn. Không ai được thắc mắc hay có ý kiến."

Khuôn mặt bác sỹ Erland sáng bừng lên, đầy rạng rỡ. " ôi hoàn toàn đồng ý."

"Và tôi hy vọng sẽ được trả công, như ông đã nói, nhưng tôi cần có tài khoản riêng. Một tài khoản mà người giám hộ của tôi không thể động tới. Tôi không muốn bà ta biết tôi nhận lời làm việc này, hay động tới tiền của tôi."

Không cần suy nghĩ, bác sỹ Erland lập tức gật đầu. "Tất nhiên rồi."

"Còn một việc nữa." - Cinder nói - "Em gái tôi. Vừa được đưa tới đây ngày hôm qua. Ngay khi tìm ra thuốc giải, hoặc bào chế ra được cái gì đó tương tự như thuốc giải, tôi muốn con bé là người đầu tiên được dùng."

"Cái đó... tôi e rằng không thể hứa với cô." Ông ngập ngừng nói.

Hai tay Cinder nắm chặt lại. "Tại sao không?"

"Bởi vì thuốc giải cần phải dành cho Hoàng đế đầu tiên." - Ông nhìn Cinder đầy cảm thông - "Nhưng tôi có thể hứa em gái cô sẽ là người thứ hai."


Chương 12
HOÀNG TỬ KAI BẤT LỰC ĐỨNG NHÌN CHA QUA CỬA KÍNH, khi con android luồn kim truyền xuống dưới tay Hoàng đế Rikan. Mới năm ngày trôi qua, kể từ khi vị Hoàng đế của Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông xuất hiện những dấu hiện đầu tiên của bệnh sốt ban xanh, nhưng anh có cảm giác như cả một đời người đã trôi qua. Bao lo lắng và đau đớn của nhiều năm dồn hết vào trong có vài giờ.

Bác sỹ Erland từng nói với anh, người xưa tin rằng đời người có ít nhất ba cái vận hạn. Và anh thấy nó đang rất đúng với mình.

Đầu tiên, con android Nainsi của anh bị hỏng trước khi kịp nói cho anh biết điều anh đang tìm kiếm.

Và giờ thì cha anh bị bệnh, không có hy vọng sống sót.

Tiếp theo sẽ là chuyện gì? Còn chuyện gì có thể tồi tệ hơn chuyện này?

Một tuyên bố chiến tranh từ Vương Quốc Mặt Trăng?

Chỉ mới nghĩ đến đó thôi đã khiến anh rùng mình, không dám nghĩ tiếp.

Konn Torin, cố vấn trưởng của cha anh, người duy nhất được phép nhìn thấy Hoàng đế trong tình trạng này, bước tới vỗ nhẹ lên vai Kai. "Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi."

Hoàng đế Rikan rên khẽ, và từ từ mở mắt. Căn phòng được cách ly hoàn toàn trên tầng 7 với đầy đủ tiện nghi và máy móc tối tân nhất. Hàng chục màn hình được gắn trên tường để Hoàng đế có thể xem, nghe nhạc, và đọc sách. Các bình hoa lan và hoa cúc - hai loại hoa yêu thích của Hoàng đế, được thay mới hằng ngày. Ga trải giường của Hoàng đế được dệt nên từ thứ lụa hảo hạng nhất trong Khối Thịnh Vượng Chung.

Nhưng tất cả những cái đó không tạo ra được điều gì khác biệt. Nó vẫn chỉ là một căn phòng cách ly giữa người sống và người sắp chết.

Ngăn cách giữa Kai và cha anh là một tấm kính trong suốt. Hoàng đế Rikan giương đôi mắt mờ đục nhìn con trai.

"Bệ hạ." - Ông Torin nói - "Ngài cảm thấy thế nào?"

Bệnh tình trở nặng đã biến Hoàng đế từ một người khỏe mạnh, tràn trề sức sống thành một ông già nhăn nhúm, xanh xao, vàng vọt. Trên cổ ông lấm tấm các vết màu đen và đỏ.

Các ngón tay của ông khẽ giơ lên như để vẫy chào cậu con trai.

"Ngài có cần gì không?" - Ông Torin hỏi - "Ngài có muốn uống chút nước hay ăn chút gì không?"

"Hay một cô hầu gái Escort5.3?" Kai lên tiếng.

Ông Torin quay sang tỏ ý không hài lòng với câu nói đùa của Hoàng tử nhưng ở phía bên kia tấm kính, Hoàng đế Rikan khẽ mỉm cười.

Kai thấy hai mắt mình ươn ướt, lập tức quay mặt đi chỗ khác, không muốn để cha nhìn thấy bộ dạng yếu đuối này của mình.

"Còn bao lâu nữa?" Anh hạ giọng hỏi vị cố vấn trưởng.

Ông Torin lắc đầu. "Chắc chỉ còn tính bằng ngày."

Trái tim Kai trùng xuống.

"Ngài nên cảm thấy trân trọng quãng thời gian này. Đa số những người khác còn không có được cơ hội gặp mặt người thân của mình lần cuối trước khi chết."

"Chẳng ai lại mong muốn nhìn thấy người thân của mình đau khổ như thế này." - Kai ngước mắt nhìn lên. Đuôi mắt của cha anh giật giật, hẳn là ông đang rất đau - "Người đâu, mang cho Hoàng đế ít nước."

Con android lăn tới bên cạnh Hoàng đế và bấm nút dựng đầu giường lên, sau đó đưa cốc nước vào sát miệng ông rồi dùng khăn lau miệng cho ông. Mặc dù không uống được nhiều nhưng trông ông có vẻ tỉnh táo hơn lúc nằm trở lại xuống gối.

"Kai..."

"Con đây." Hơi thở của Kai làm mờ cả tấm kính.

"Con cần phải kiên cường. Giữ vững niềm tin... " Ông ngừng lại, và ho khùng