khục. Kai thoáng nhìn thấy vết máu trên tấm vải trắng mà con android vừa dùng để lau miệng cho ông.

Ông buộc phải nhắm mắt lại để điều hòa nhịp thở, trong khi con android tiêm thêm một ống giảm đau vào cái kim luồn. Kai và ông Torin đau đớn nhìn Hoàng đế chìm dần vào giấc ngủ. Trông ông khác hẳn với hình tượng người cha ngời ngời sức sống của anh cách đây một tuần.

Một tuần.

Kai rùng mình sợ hãi. Mới chỉ một tuần trôi qua mà cha anh đã biến thành ra thế này.

"Hoàng tử." Nãy giờ tay ông Toin vẫn đang đặt trên vai anh.

Kai không nói gì, chỉ im lặng nhìn lồng ngực của cha mình nhô lên rồi xẹp xuống một cách khó nhọc.

"Ngài sắp trở thành Hoàng đế rồi. Chúng ta phải chuẩn bị dần từ bây giờ. Không còn nhiều thời gian nữa."

Một tuần. Không dài mà cũng không ngắn.

Kai vờ như không nghe thấy lời vị cố vấn trưởng vừa nói.

"Như Hoàng đế đã nói, ngài cần phải kiên cường lên. Tôi sẽ luôn bên cạnh tận lực giúp đỡ ngài." - Ông Torin ngừng lại rồi nói tiếp - "Ngài sẽ là một nhà lãnh đạo giỏi, tôi tin là như vậy."

"Không. Tôi không thể." Kai giơ tay ôm đầu.

Anh sắp trở thành Hoàng đế.

Hoàng đế - hai chữ đó nghe thật trống rỗng.

Hoàng đế thực sự đang ở đây, trên chiếc giường bệnh kia. Con anh chỉ là một kẻ mạo danh.

"Tôi cần nói chuyện với bác sỹ Erland." Kai nói.

"Hoàng tử, bác sỹ hiện đang rất bận. Chúng ta không thể liên tục quấy rầy ông ấy như vậy."

"Tôi chỉ muốn hỏi xem đã có tiến triển gì chưa."

"Tôi tin rằng ông ấy sẽ thông báo với chúng ta ngay khi có phát hiện mới."

Kai nghiêm mặt nhìn ông Torin, vị cố vấn trưởng đã ở bên cạnh cha anh từ trước cả khi anh ra đời. Kể cả bây giờ, đứng chung một phòng thế này, ông ấy vẫn khiến anh cảm thấy như một đứa trẻ con, luôn tìm cách chống đối lại. Kai tự hỏi không biết cả đời này liệu anh có thể vượt qua được cảm giác này hay không.

"Tôi thấy mình cần phải làm gì đó." - Kai nói - "Tôi không thể đứng im nhìn cha mình chết như thế này được."

Nét mặt ông Torin trùng xuống. "Tôi hiểu. Chuyện này khó khăn với tất cả chúng ta."

Kai rất muốn nói "Không hề giống nhau" nhưng cuối cùng quyết định im lặng.

Ông Torin quay lại, cung kính cúi đầu về phía cửa kính. "Hoàng thượng vạn tuế!"

Kai khẽ mấp máy môi, nhắc lại lời ông. "Hoàng thượng vạn tuế!"

Sau đó cả hai lặng lẽ rời khỏi phòng thăm bệnh và đi ra thang máy.

Một người phụ nữ đang đứng đợi họ ở cửa thang máy. Đáng nhẽ Kai phải đoán ngay ra điều đó - mấy ngày gần đây mụ ta luôn ở quanh quẩn ở bên anh, và mụ ta là người cuối cùng trên Trái Đất anh muốn nhìn thấy mặt.

Sybil Mira. Cố vấn của Nữ Hoàng Mặt Trăng. Vô cùng xinh đẹp, với mái tóc dài óng mượt tới ngang thắt lưng và nước da bánh mật. Trang phục trên người mụ thể hiện rõ cấp bậc và tước vị: Áo khoác dài màu trắng, cổ cao và cánh tay bồng, thêu dọc trên viền áo là các loại chữ cổ và chữ tượng hình mà Kai không thể hiểu.

Cách đó năm bước là tay cận vệ luôn ở bên cạnh mụ ta, ngày cũng như đêm. Một thanh niên trẻ và đẹp trai, với mái tóc đuôi ngựa buộc gọn phía sau và khuôn mặt không chút cảm xúc.

Môi mụ ta khẽ nhếch lên khi vừa nhìn thấy Kai và ông Torin, nhưng đôi mắt xám lạnh lùng không hề dao động.

"Hoàng tử" - Mụ nghiêng đầu chào - "Xin hỏi bệnh tình của Hoàng đế Rikan thế nào rồi ạ?"

Thấy Kai không trả lời, ông Torin ở bên cạnh đành đỡ lời. "Sức khỏe của Hoàng đế không được tốt lắm. Cảm ơn sự quan tâm của bà."

"Tôi rất lấy làm tiếc." - Sự phiền não trong giọng nói của bà ta giống như một con mèo vừa dồn một con chuột vào ngõ cụt - "Nữ hoàng của chúng tôi xin gửi lời chia buồn sâu sắc tới toàn thể cư dân Trái Đất và cầu chúc cho Hoàng đế sớm ngày bình phục."

Ánh mắt mụ ta dừng lại ở Hoàng tử Kai, khuôn mặt đẹp tới mức không thật của mụ giống như một thứ ảo ảnh đang run rẩy trước mặt anh. Trong đầu anh tràn ngập những tiếng thì thầm, mời gọi. Sự kính trọng và ngưỡng mộ, lòng thương hại và sự quan tâm.

Kai né ánh mắt của mụ Sybil và tiếng nói kia lập tức dừng lại. Phải mất một lúc nhịp tim của anh mới trở lại bình thường.

"Bà muốn gì?" Anh lạnh lùng hỏi.

Sybil ra hiệu về phía thang máy. "Một lời với người đàn ông sắp trở thành Hoàng đế... Nếu số phận đã an bài như vậy."

Kai liếc về phía ông Torin, nhưng chỉ lại nhận được một cái nhìn vô cảm. Người làm chính trị phải như vậy. Luôn luôn là như thế. Nhất là khi đối phó với đám người Mặt Trăng đầy dã tâm.

Anh thở dài, quay về phía con android ra lệnh. "Tầng 3."

Đèn cảm biến lóe lên. "Xin mời Hoàng tử sử dụng thang máy C."

Cả bốn người lần lượt đi vào trong thang máy, mụ Sybil lướt nhẹ như làn gió thoảng. Tay cận vệ đứng ở cửa thang máy, quay mặt đối diện với họ, như thể nữ chủ nhân của mình đang gặp nguy hiểm. Ánh mắt lạnh lẽo của hắn khiến Kai cảm thấy khó chịu, trong khi bà Sybil dường như còn chẳng nhớ tới sự tồn tại của anh ta.

"Thật là bi kịch khi Hoàng đế lại đổ bệnh vào thời điểm này." Mu ta nói.

Kai dồn hết mọi căm phẫn của mình lên cái tay vịn trong thang máy, quay sang nhìn mụ Sybil, "Liệu tháng sau có tiện cho bà không?"

Mụ ta không hề tỏ ra nao núng. "Cái tôi đang nói đến là cuộc thảo luận về việc liên kết đồng minh giữa Nữ Hoàng của chúng tôi và Hoàng đế Rikan. Hy vọng hai bên có thể sớm đạt được một thỏa thuận chung có lợi cho cả Vương quốc Mặt Trăng và Khối Thịnh Vượng Chung."

Lần nào nhìn vào mắt mụ Sybil, Kai cũng cảm thấy chóng mặt và mất cân bằng, vì thế anh né ánh mắt của mụ ta và nhìn vào tấm bảng điều khiển thang máy. "Cha tôi vẫn luôn nỗ lực liên minh với Vương quốc Mặt Trăng, ngay từ khi Nữ hoàng Levana mới lên ngôi. Nhưng lần nào Nữ hoàng cũng từ chối."

"Bởi Hoàng đế vẫn chưa chịu đáp ứng yêu cầu của Người."

Các ngón tay của Kai như muốn bóp nát thanh gỗ bóng loáng trong tay.

Mụ Sybil nói tiếp: "Vì thế hy vọng rằng trong vai trò tân Hoàng đế, ngài sẽ có những quyết định sáng suốt hơn, thưa Hoàng tử."

Kai im lặng suốt quãng đường từ tầng 6 xuống tầng 5, qua đến tầng 4. "Cha tôi làm gì luôn có lý do của Người. Tại thời điểm này, tôi chưa có ý định thay đổi bất kỳ quyết định nào trước đây của ông. Tôi cũng hy vọng chúng ta có thể đạt được tiếng nói chung trong vấn đề này, có điều chủ nhân của bà cần phải hạ thấp các yêu cầu của mình xuống."

Nụ cười trên môi mu Sybil vụt tắt.

"Hoàng tử," - Mụ ta nói, khi cửa thang máy dừng lại ở tầng 3 - "ngài vẫn còn trẻ."

Kai nghiêng đầu, vờ như vừa nhận được một lời khen, rồi quay sang nói với ông Torin. "Hãy đi cùng tôi tới văn phòng của bác sỹ Erland. Ông hiểu bệnh tình của Hoàng đế hơn tôi, biết đâu lại giúp được gì đó."

"Vâng, thưa Hoàng tử."

Cả hai đi thẳng ra khỏi thang máy, hoàn toàn không để ý gì tới tồn tại của mụ Sybil hay tên cận vệ. Nhưng Kai vẫn kịp nghe thấy cái giọng ngọt như mía lùi của mụ ta - "Hoàng đế vạn tuế!" - trước khi cửa thang máy đóng lại.

Anh tức giận gầm lên. "Chúng ta nên tống mụ ta vào ngục mới đúng."

"Với sứ giả của Vương quốc Mặt Trăng? Làm như vậy đâu thể gọi là hòa bình."

"Nếu đổi ngược lại là họ, chắc chắn người của chúng ta sẽ còn bị đối xử tệ bạc hơn nhiều." - Kai giơ tay lên vò đầu - "Đám người Mặt Trăng..."

Nhận ra ông Torin không còn đi theo