hương.

Không được đáp lại, Tống Thời Hạng đành ngừng nói, đứng dậy từ chiếc ghế dài, đi ra sân ngoài. Trong sân có một người phụ nữ mặc váy dài, cầm một nắm mồi, đang từ tốn rải xuống ao.

Từng viên mồi rơi xuống dưới ánh nắng, lấp lánh thứ ánh sáng yêu dị. Vài con cá quái vật có răng nhọn sáu cánh tham lam xúm lại, tụ thành một đống tranh giành điên cuồng.

“Anh tỉnh rồi.”

Đan Sa thu lại mồi, những con cá quái vật trong nước mất đi thức ăn, đồng loạt quay đầu nhìn chằm chằm vào anh, khiến anh sởn gai ốc.

Nhưng Tống Thời Hạng không thể bận tâm nhiều, anh có những chuyện quan trọng hơn. Anh kích động tiến lên: “Tôi đã thấy rất nhiều thứ, đó chắc chắn là ký ức tiền kiếp của tôi! Nhưng tôi mới mơ được một nửa thì tỉnh dậy, chuyện này là sao? Tôi có thể quay lại không?”

Đan Sa không trả lời anh, chỉ tay về phía ao: “Anh ra bờ nước nhìn mình đi.”

Tống Thời Hạng rất sợ những con cá quái vật trong nước, nhưng không thể làm trái lời Đan Sa, đành cẩn thận bước tới, cúi đầu nhìn xuống. Trong nước phản chiếu một khuôn mặt người hư ảo, trắng bệch như quỷ, dưới mắt lại có quầng thâm đậm đặc.

Anh kinh hãi biến sắc.

“Cơ thể của anh không thể chịu đựng sự ăn mòn của việc quay ngược thời gian, ngay cả trong giấc mơ tôi giúp anh dệt nên. Đừng vội, nghỉ ngơi vài ngày rồi hãy quay lại.” Cô tùy tiện rải nốt số mồi cuối cùng trong lòng bàn tay xuống đất, mặt đất bắt đầu nhúc nhích, như thể cũng mọc ra một cái miệng, háo hức nuốt chửng.

Tống Thời Hạng còn muốn nói gì đó, đột nhiên cảm thấy ch.óng mặt hoa mắt. Anh vịn trán, rồi ngẩng mắt lên, chợt nhận ra mình đang ngồi trong ô tô.

Cửa sổ xe đã hạ xuống, không xa là một tòa nhà hai tầng bình thường, biển đèn nhấp nháy nổi bật tên của nó:

Cửa hàng tiện lợi 24 giờ.

Anh hoảng hốt không thôi, theo bản năng đẩy gọng kính. Mọi chuyện vừa rồi rốt cuộc là mơ hay là…

Qua bức tường kính trong suốt, ở quầy thu ngân, một người đàn ông trẻ tuổi đội mũ có logo cửa hàng đang đứng. Dường như cảm nhận được điều gì đó, anh ta đang kiểm kê thu nhập thì ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh biếc nhìn thẳng về phía anh, khóe miệng nứt ra đến tận mang tai, trên gương mặt tuấn tú nở một nụ cười đáng sợ.

…

Khu chung cư Đỉnh Thịnh Hoa Phủ, tòa nhà số ba, căn hộ số ba.

Tống Thời Hạng run rẩy mở cửa, bật sáng tất cả đèn nhưng vẫn cảm thấy toàn thân lạnh lẽo.

Anh nhìn xuống sàn phòng khách, ở đó cô độc một chiếc chậu đồng, bên trong có tro đen còn sót lại sau khi đốt, một ý nghĩ không thể kìm nén dâng lên trong lòng.

Đó thực sự là thần sao? Cánh cửa gỗ đỏ thẫm khắc đầy yêu ma quỷ quái, mồi câu phát sáng kỳ lạ, những con cá sáu cánh hung tợn tà ác, mặt đất nhúc nhích, và cả… người thu ngân kia.

Mọi chuyện tối nay như một giấc mơ kỳ lạ.

Trong thành phố đèn hoa rực rỡ này, anh đã có một giấc mơ kỳ quái không hề ăn nhập.

“A Hựu.”

Đột nhiên, bên tai anh như vang lên một giọng nói, vừa quen thuộc vừa xa lạ. Tống Thời Hạng quay đầu nhìn quanh, một bóng dáng thanh niên ôn hòa dường như xuất hiện trước mặt.

Rõ ràng anh không quen biết người này, nhưng dường như có hàng ngàn gai nhọn mọc ra từ trái tim, đau đớn không thể tả xiết.

Anh tháo kính, buồn bã đi đến bên ghế sofa ngồi xuống, cơ thể anh lún sâu vào, cùng với trái tim đang d.a.o động không ngừng. Là thật hay không thật, thì có quan hệ gì đâu? Chỉ cần cô ấy có thể giải đáp bí ẩn cho tôi.

Để tôi hiểu được ước nguyện tiền kiếp đó.

Tôi nguyện trả giá tất cả.


Chương 3
Ngày mười bảy tháng Tư.

Bầu trời trút xuống một trận mưa xối xả.

Làn hơi nước dày đặc che khuất tầm nhìn, khiến mọi thứ phía trước trở nên nhòe nhoẹt, mờ ảo.

Nơi Tống Thời Hạng ở cách viện nghiên cứu không xa, nên anh thường đi bộ đi làm. Hôm nay, nhờ xem dự báo thời tiết biết có mưa, anh đã chủ động mang theo ô, quả nhiên giữa đường mưa bắt đầu nặng hạt.

Chiếc ô đen họa tiết kẻ caro trang nhã mở ra, anh bước đi trên những viên gạch lát đường đang b.ắ.n tung tóe bọt nước. Từ phía trước không xa bỗng vang lên tiếng khóc xé lòng của một người phụ nữ đang ngồi bệt giữa cơn mưa tầm tã.

Xe cộ và người đi đường qua lại đều đang vội vã tránh mưa, họ chỉ ném về phía người phụ nữ một ánh nhìn kỳ quặc chứ chẳng ai mảy may để tâm.

Tống Thời Hạng đang định tiến lại gần thì một đứa trẻ mặc áo mưa vịt vàng nhỏ, chân đi ủng cao su, dưới sự khích lệ của người mẹ đã bước đến bên cạnh người phụ nữ kia. Đứa bé đưa ra một chiếc ô gấp, cất giọng sữa non nớt: "Dì ơi, dì đừng khóc nữa, cho dì mượn ô này."

Người phụ nữ với mái tóc dài rối bời bết bát nước mưa ngẩng khuôn mặt trắng bệch đến đáng sợ lên. Đôi mắt đen ngòm, trống rỗng nhìn chằm chằm đứa trẻ, rồi đột nhiên cô ta đẩy ngã nó, hét lên đầy vẻ điên loạn: "Cút! Cút đi! Tất cả cút hết đi!"

Đứa bé ngã nhào trong mưa, gào khóc nức nở.

Người mẹ vội vàng bế con lên, giận dữ mắng người phụ nữ kia là đồ thần kinh rồi dắt đứa trẻ rời đi thật xa.

Tống Thời Hạng định bước tới bèn thu chân lại. Anh lạnh lùng nhìn người phụ nữ một cái rồi che ô rời đi. Sau lưng anh lại vang lên tiếng khóc xé gan xé thịt, dòng người và xe cộ vẫn hối hả lướt qua, không còn đứa trẻ nào đến đưa ô cho cô ta nữa.

-

Màn đêm buông xuống.

Chiếc xe của Tống Thời Hạng dừng lại trước cửa cửa hàng tiện lợi. Anh lại một lần nữa đặt chân đến nơi quỷ quyệt ấy.

Cạnh chiếc ghế dài, lư hương nhỏ vẫn tận tụy tự thắp cháy chính mình, nỗ lực mượn sức gió để đưa làn khói bay thẳng vào mặt anh. Đó là một mùi hương kỳ lạ không thể diễn tả bằng lời, Tống Thời Hạng vô thức nhắm mắt lại. Linh hồn anh nhẹ bẫng theo làn khói lượn lờ, dường như đang bay bổng lên cao, lại dường như đang chìm sâu xuống, hòa vào một thế giới hư vô hỗn độn.

Một bức tranh từ trên đỉnh đầu hạ xuống.

Nó bao phủ lên từng ngóc ngách của thế giới này, cảnh vật xung quanh bắt đầu được thiết lập với tốc độ ch.óng mặt.

Năm 1939.

Trên đường phố Bắc Đại Giai, một gã đàn ông thô kệch bị thọt chân đang quẩy hai thùng nước, trên vai đeo hộp gỗ, bên hông treo một chiếc ghế đẩu nhỏ. Gã tìm đến vị trí quen thuộc rồi dừng lại, đổ nước ra chậu, mở hộp gỗ, đặt chiếc ghế sang bên cạnh rồi dùng tay áo cung kính lau chùi, sau đó gã khom lưng ngồi xuống bậc thềm chờ khách.

Rõ ràng đây là một thợ đ.á.n.h giày.

Trời hửng sáng, cuối cùng cũng có một vị khách nam ghé thăm.

Đó là một ông lớn trông có vẻ hào phóng giàu có, vừa bước xuống từ xe kéo đã nghênh ngang khạc một bãi đờm vàng xuống lề đường. Ông ta đi tới ngồi xuống ghế, thuần thục duỗi chân ra: "Đánh cho sạch vào đấy."

"Dạ biết, dạ biết."

Gã đàn ông khúm núm gật đầu, dùng nước sạch, giẻ lau và xi đ.á.n.h giày bóng lộn, khiến đôi giày da vốn đã mới lại càng thêm sáng loáng. Vị khách hài lòng nhìn qua rồi ném xuống mấy đồng xu: "Đánh tốt đấy, thưởng cho ngươi!"

Gã cười xòa nhặt lấy đồng xu, cẩn thận cất vào túi trong n.g.ự.c áo.

Chỗ đó đã tích cóp được một ít rồi.

Vì tàn tật nên nhiều nơi không nhận gã vào làm, nhưng gã tự tính toán rằng việc đi học rất tốn kém. Tiểu thư đang ở nhờ nhà cậu, tuy không bị xua đuổi nhưng cảnh ăn nhờ ở đậu chắc chắn chẳng dễ chịu gì. Trước đây, gã và thiếu gia thường gửi tiền lương lính mỗi tháng về