độ, dường như vô tình che khuất tầm nhìn của Kỷ Hi Di. "Vậy thưa cô Yên Lan, cô cho rằng Tiffany Cohen đóng vai trò gì giữa cô và Yvonne Chi?"

Đôi môi Yên Lan hơi mím chặt. Lần đầu tiên trong ánh mắt nàng xuất hiện một tia do dự.

"Cô ta..." Yên Lan lại ngừng lại, "Cô ta là kẻ thứ ba chen chân vào."

Jason khẽ gật đầu, như thể đang chờ đợi câu trả lời này. Ông ta im lặng một lát rồi hỏi tiếp: "Hiện tại bạn đời của cô là ai?"

Câu hỏi này vừa được đưa ra, sắc mặt Lợi Mạn San trên băng ghế dự thính hơi biến đổi, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ bình tĩnh. Nét mặt Yên Lan không hề dao động, nàng nhìn Jason, thản nhiên trả lời: "Samantha Li."

Jason khẽ gật gù như đang suy nghĩ, ngay sau đó dùng một giọng điệu nửa đùa nửa thật hỏi: "Vậy, cô có cho rằng, lời khai của cô ngày hôm nay có thể đã bị ảnh hưởng bởi những tư thù cá nhân trong quá khứ không?"

Câu nói này như một hòn đá rơi xuống mặt hồ, tạo ra những gợn sóng tĩnh lặng.

Yên Lan nhìn ông ta, ánh mắt vẫn bình thản như ban đầu: "Lời khai của tôi dựa trên sự thật."

Jason khẽ mỉm cười: "Nhưng cô không thể phủ nhận rằng, người mà cô đang lên án trước tòa hôm nay là người yêu cũ của cô. Còn người yêu hiện tại của cô, như lời cô nói, chính vì sai lầm của Tiffany mà bị trúng đạn."

Ông ta dừng lại một chút, hơi cúi người tới trước, giọng điệu chậm rãi: "Cô Yên Lan, cô có mang theo sự phẫn nộ chủ quan nào đối với thân chủ của tôi không?"

Yên Lan khẽ nắm tay lại, nhịp tim hơi đập nhanh hơn, nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh: "Đương nhiên là tôi phẫn nộ. Nhưng cảm xúc không ảnh hưởng đến việc tôi trình bày sự thật."

Jason đứng thẳng người dậy, nhẹ nhàng đẩy kính, thu lại nụ cười. Giọng điệu chuyển sang trang trọng: "Thưa Thẩm phán, thân chủ của tôi hôm nay phải chịu xét xử tại đây, không phải vì cô ấy có tì vết về đạo đức, không phải vì lịch sử tình trường của cô ấy, và cũng không phải vì cô ấy đã làm cho một ai đó thất vọng hay không. Chúng ta chỉ quan tâm đến một điều duy nhất: Dưới góc độ pháp luật, cô ấy có tham gia vào vụ bắt cóc này hay không."

Ông ta từ từ lùi lại một bước, đưa mắt nhìn quanh phòng xử án: "Tôi cho rằng, những bằng chứng mà bên Công tố đưa ra không đủ để chứng minh cô ấy là đồng phạm."

Thẩm phán khẽ gật đầu, trầm ngâm một lát rồi gõ búa: "Về cáo buộc 'Mưu sát', Tòa chính thức bác bỏ. Còn về cáo buộc 'Đồng mưu bắt cóc', Tòa sẽ quyết định có tiến hành xét xử chính thức hay không sau khi xem xét thêm."

Điều này đồng nghĩa với việc Kỷ Hi Di vẫn sẽ phải tự biện hộ cho mình trong phiên tòa xét xử chính thức sắp tới. Cô ta ngẩng đầu lên, nhìn Jason với ánh mắt phức tạp.

Bên ngoài tòa án, ánh nắng rực rỡ và gay gắt của mùa hè như muốn thiêu đốt mọi cảm xúc. Yên Lan bước trên những bậc thềm đá cẩm thạch, cái bóng trải dài trên mặt đất. Nhịp tim nàng vẫn chưa hoàn toàn bình ổn. Vừa nãy tại phiên điều trần, nàng đã bóc trần từng lớp những ký ức phủ bụi ấy, mang theo sự quyết tuyệt và lòng dũng cảm không thể trốn tránh. Còn hiện tại, thực tế lại ập đến như ánh mặt trời chói chang, khiến nàng có chút choáng váng.

"Yên Lan." Giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.

Nàng dừng bước, quay đầu lại. Lợi Mạn San đang đứng trong bóng râm của bậc thềm, trên tay cầm một chai nước đá, ánh mắt ẩn chứa tia sáng dịu dàng.

Yên Lan đưa tay nhận lấy, vặn nắp tu một ngụm. Thứ chất lỏng mát lạnh trôi tuột xuống cổ họng mới khiến nàng nhận ra mình đang khát đến nhường nào.

"Hôm nay em thực sự rất dũng cảm." Lợi Mạn San lặng lẽ nhìn nàng. Trong giọng nói không có sự ngợi khen khoa trương, chỉ có sự tôn kính dịu dàng được cô giấu kín tận đáy lòng.

Yên Lan mím môi, cúi đầu vặn chặt nắp chai, khẽ thở dài một tiếng: "Nhưng em cũng chẳng thấy mình chiến thắng được điều gì."

"Em làm thế đâu phải để giành 'chiến thắng', đúng không?" Lợi Mạn San từ từ tiến lại gần, đứng sát bên cạnh nàng, hai bờ vai chạm vào nhau. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá rọi xuống mái tóc hai người, những điểm sáng lấp lánh như những dòng suy nghĩ đang trôi dạt.

"Em chỉ là..." Yên Lan khẽ hít một hơi, "Em chỉ là muốn mọi chuyện phải có một cái kết rõ ràng."

"Vậy là em đã làm được rồi." Giọng Lợi Mạn San rất khẽ, nhưng lại như một dòng thủy triều ấm áp, từ từ tràn vào trái tim nàng.

Yên Lan quay sang nhìn cô. Lợi Mạn San khẽ mỉm cười: "Hôm nay chị xin nghỉ rồi, không cần đến công ty nữa. Chúng ta ra hồ đi dạo nhé."

Trong một góc của khu vực nghỉ ngơi tại tòa án, hai ông bà nhà họ Kỷ ngồi trên chiếc ghế dài lạnh lẽo, im lặng đến mức như bị rút cạn toàn bộ sức lực. Sự ồn ào náo nhiệt sau khi phiên tòa tạm nghỉ đã trôi dạt ra xa. Xung quanh người qua kẻ lại tấp nập, nhưng họ ngồi đó lại như bị cô lập với thế giới.

Ông Kỷ cúi gằm mặt, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đầu gối. Những đường gân xanh nổi bần bật trên mu bàn tay đã tố cáo áp lực đè nặng trong lòng ông.

Năm đó khi đứng trên tòa án, khoảnh khắc nhận bản án, ông không hề cảm thấy mình đã thua hoàn toàn. Bởi ông biết, thế giới này là một ván cờ, có người thắng ắt có kẻ thua. Ông cho rằng mình chỉ là một kẻ thất bại trong trò chơi quyền lực đó, chứ không phải là một tội nhân thực sự. Thế nhưng hôm nay, ngồi ở đây, nhìn con gái mình đứng trên bục bị cáo, bị Công tố viên dùng từng nhát dao mổ xẻ quá khứ, vạch trần từng bước đi xuống vực thẳm của con gái, ông mới thực sự nhận ra: Người thất bại không chỉ có một mình ông.

Mà là cả cái gia đình này.

Bên cạnh, bà Kỷ nhìn chằm chằm về phía trước với ánh mắt trống rỗng. Móng tay bấm chặt vào lòng bàn tay, như muốn kéo mình ra khỏi vũng bùn đau khổ này. Bà cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trái tim lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, khó thở đến cùng cực.

Quyết định khó khăn nhất trong đời bà, chính là năm chồng bị tống vào tù, bà đã mang theo Kỷ Tình khi ấy còn nhỏ tuổi, vượt ngàn trùng đại dương đến mảnh đất xa lạ này.

Bà vẫn còn nhớ ngày hôm đó. Khi máy bay hạ cánh xuống thành phố chìm trong bóng đêm, con gái nắm chặt tay bà, sợ hãi hỏi: "Mẹ ơi, sau này chúng ta sẽ sống ở đây sao?" Bà vừa lau nước mắt nơi khóe mi, vừa mỉm cười gật đầu: "Đúng vậy, ở đây."

Nhưng làm sao bà dám để con gái biết rằng, cái đất nước xa lạ cách quê hương vạn dặm này sẽ chẳng hề đối xử dịu dàng với sự xuất hiện của mẹ con bà?

Bà đã chịu đựng rất nhiều cay đắng. Bà cứ ngỡ rằng tất cả những gì mình làm, ít nhất cũng đổi lại cho con gái một tương lai xán lạn.

Con gái từng là niềm tự hào lớn nhất của họ. Nó là sinh viên ưu tú của Yale, là nhân vật quyền lực trẻ tuổi của chính quyền bang, là Công tố viên Liên bang do Tổng thống bổ nhiệm. Trong miệng họ hàng bạn bè, nó là đứa con "làm rạng rỡ tổ tông".

Bà cứ ngỡ mình đã dùng hết sức lực để kéo con gái thoát khỏi vũng bùn, nhưng bà chưa bao giờ dạy nó thế nào là chấp nhận thất bại, thế nào là dừng lại đúng lúc, thế nào là một con người bình thường.

"Nó đang so đo với ai vậy?" Bà Kỷ cười chua xót, "Nó đang so đo với số phận, so đo với quá khứ của chính mình, so đo với xuất thân của chính mình."

Ông Kỷ cúi đầu, rất lâu không nói một lời.

...

Gió đêm hiu hiu thổi. Ráng chiều mùa hạ trải một dải màu cam hồng ấm áp nơi chân trời. Mặt hồ