nghĩ thế nào?"

"Tôi nghĩ... nếu đã không tránh được thì cũng không cần trốn tránh cô ta. Về mặt xã giao, vẫn có thể kết bạn với cô ta được chứ?"

Yên Lan nhìn cô, ánh nắng đọng lại trong đáy mắt nàng, nhưng nơi con ngươi trong veo ấy lại ẩn chứa một nỗi u buồn không thể tan biến. Dường như từ khi Lợi Mạn San quen nàng, nỗi u buồn ấy đã đóng băng ở đó.

"Đương nhiên, nếu cô cảm thấy không ổn, tôi sẽ..."

"Được mà," Yên Lan ngắt lời, "Nếu cô có thể đạt được sự hợp tác với cô ta, đó sẽ là lợi thế lớn cho vụ xác nhập này."

"Được, nhưng cô đừng hiểu lầm. Tôi không thực sự muốn moi tin tức gì từ cô ta, mọi lợi ích đều có cái giá của nó. Tôi chỉ muốn hòa hoãn mối quan hệ giữa chúng ta và cô ta thôi. Đôi khi bớt đi một kẻ thù còn tốt hơn là thêm một người bạn."

"Tôi hiểu, cô không cần băn khoăn đâu."

Một giờ sau, Lợi Mạn San bắt đầu thu dọn hành lý chuẩn bị ra sân bay, còn Yên Lan bước vào tòa nhà văn phòng của Sullivan & Traurig.

. . .

Tại Chicago, Kỷ Hi Di mở cửa nhà, đón một người đàn ông cao lớn mặc vest đen bước vào. Người đàn ông đặt tay trái lên cửa, đi vào trong, nhưng tay phải vẫn giữ nguyên thói quen đặt gần thắt lưng – thói quen đã ăn sâu vào cốt tủy.

Hắn đóng cửa lại, không đi sâu vào trong mà đứng ngay đó báo cáo những thông tin vừa điều tra được cho Kỷ Hi Di. Kỷ Hi Di gật đầu, hắn liền rời đi, biến mất vào màn sương mù bên hồ.

Từ phòng trong vọng ra giọng nói của một bà cụ: "Đại Tình Tử, ai đấy con?"

Kỷ Hi Di quay người đi vào: "Không có ai đâu mẹ, đồng nghiệp thôi."

Bà cụ bưng hai cái bát từ bếp đi ra: "Sữa đậu nành xay xong rồi, vào ăn sáng đi con."

"Vâng, bố còn ngủ sao?"

Bà cụ đặt bát xuống: "Bố con bảo hôm nay chân hơi đau, chắc bệnh cũ tái phát. Mẹ bóp chân cho ông ấy một lúc rồi bảo ông ấy nằm nghỉ trước."

Kỷ Hi Di đang cầm một chiếc bánh bao, nghe vậy thì nhíu mày: "Lát nữa con mời bác sĩ vật lý trị liệu đến xem cho bố."

"Con đừng lo chuyện đó," bà cụ xua tay, "Mới nhậm chức, cứ tập trung làm cho tốt. Tuần sau bố mẹ về lại California rồi, đỡ phiền đến con."

"Sao lại về? Cứ ở đây với con đi."

"Haizz, ở Irvine quen rồi. Cái chân của bố con, vẫn là bác sĩ trị liệu ở Irvine xoa bóp mới hiệu quả."

"Vâng..."

Kỷ Hi Di đang định nói gì đó thì từ phòng ngủ truyền đến tiếng dép lê sột soạt, tiếp theo là giọng nam già nua vang lên: "Chân tôi cũng có sao đâu, chủ yếu là để Đại Tình Tử tập trung vào công việc mới. Sau này con nó thạo việc rồi, mình lại đến chơi."

Bà cụ vội đặt bát xuống chạy đi đỡ: "Ôi giời, đã bảo ông nằm nghỉ cơ mà."

Kỷ Hi Di đứng dậy, định vào bếp lấy bát cho bố, khi quay người lại, cô chợt nhận ra tóc bạc trên đầu ông dường như lại nhiều thêm.

"Cái chân của bố con, mẹ hận thật đấy!" Bà cụ đỡ bạn đời ngồi xuống, "Đại Tình Tử, chuyện này nếu ở Mỹ, ở trong đó mà bị người ta đánh thành ra thế này, nhà nước có bồi thường không?"

"Tôi bảo bà cái bà già này! Nhắc lại chuyện đó làm gì??" Ông Kỷ quát lên ngăn lại.

"Thì tôi chỉ buột miệng nói chuyện phiếm thôi mà, nhớ lại là tôi thấy hận. Vốn dĩ ông ấy khỏe mạnh như thế..."

"Vốn dĩ! Vốn dĩ! Chuyện vốn dĩ thì có gì hay mà nói, vốn dĩ tôi còn đang là cán bộ cấp chính bộ đấy!"

Cạch! – Kỷ Hi Di đặt mạnh bát xuống bàn: "Không nhắc chuyện cũ nữa được không? Con đi làm đây."

Kỷ Hi Di quay người, vành mắt đỏ hoe. Những chuyện "vốn dĩ" ấy cùng với cái tên "Kỷ Tình" đã bị cô chôn sâu xuống đất, nhưng mỗi lần đi ngang qua nấm mồ ký ức ấy, trái tim Kỷ Hi Di vẫn thắt lại đau đớn.

. . .

Thứ Bảy, Lợi Mạn San ngủ một mạch đến tận trưa.

Hôm qua cô tất bật bay từ New York về, chiều họp ở văn phòng Thượng nghị sĩ Madison từ bốn giờ đến sáu giờ, tối lại đi ăn tối với bạn bè bên truyền thông.

Cô quá mệt mỏi, mệt đến mức tắt chuông tất cả thiết bị liên lạc, tùy hứng ngủ nướng một giấc.

Đến mức khi tỉnh dậy và nhìn thấy một chuỗi cuộc gọi từ Nhà tù Liên bang, não bộ Lợi Mạn San nhất thời không thể xử lý nổi thông tin. Cô ngồi dậy, mở hộp thư thoại tin nhắn đầu tiên:

"Chào cô, Samantha... Ms. Li. Tôi là Cai ngục White của Nhà tù Liên bang. Chúng tôi gọi điện để thông báo với cô, cha cô, ông Carl Von Braun vừa mới thực hiện hành vi tự sát trong tù..."

Tiếng ồn trong tin nhắn thoại rất tạp, lẫn tiếng bước chân dồn dập, đến đây thì bị ngắt quãng. Lợi Mạn San bước xuống giường, chân trần đứng trên sàn nhà lạnh lẽo.

Tin nhắn thoại tiếp theo:

"Chúng tôi đã liên hệ cấp cứu, nếu cô nghe được tin nhắn này xin hãy gọi lại..."

Lại chuyển sang tin nhắn tiếp theo, là hai mươi phút sau:

"Cô Samantha Li, vẫn là Cai ngục White của Nhà tù Liên bang đây. Chúng tôi vừa đưa cha cô từ trực thăng xuống Bệnh viện Memorial Chicago. Cha cô vẫn chưa qua cơn nguy kịch..."

Lợi Mạn San bấm gọi lại, đầu dây bên kia bắt máy rất nhanh: "Ms. Li?"

"Là tôi đây. Chào ông, Cai ngục White. Xin lỗi tôi..."

"Ms. Li, xin cô hãy đến Bệnh viện Memorial với tốc độ nhanh nhất có thể. Cha cô đang được cấp cứu."

"Được."

Xe của Lợi Mạn San lao đi trên đường phố. Ban đầu khi thấy cuộc gọi từ nhà tù, ý nghĩ đầu tiên của cô là ông ta lại vượt ngục.

Trong 5 năm qua, ông ta từng ba lần mưu toan vượt ngục, và lần cuối cùng đã thành công, nhưng rất nhanh sau đó bị bắt lại.

Lần đầu tiên, ông ta bện ga trải giường thành dây thừng định trèo ra ngoài.

Lần thứ hai, ông dùng hai cái thìa, ngày ngày kiên trì đào bới, khoét được một đường hầm sâu nửa mét trên tường.

Lần thứ ba, cũng là lần ông thành công, sau khi làm xong việc trong ngày, ông đóng gói chính mình vào trong đống giấy vụn sắp được chuyển ra ngoài, còn thiết kế ống dẫn khí trong thùng để đảm bảo không bị ngạt thở. Sau khi trốn thoát, ông ta cướp một chiếc xe, bị bắt khi đang cố vượt biên giới Mỹ - Canada...

Lợi Mạn San từng hỏi ông: Bước tiếp theo ông định làm gì?

Ông ta nói: Dù sao cũng sẽ không ngồi trong tù chờ chết già. Bản án của ông là tù chung thân.

Khi đỗ xe trước cửa bệnh viện, Lợi Mạn San nghĩ thầm: Quả thực, ông ta không muốn chờ chết già, ông ta muốn tự mình định đoạt sự sống và cái chết.

Khi cô chạy đến khu vực chờ phẫu thuật, bốn năm cai ngục và nhân viên liên quan đều đang ở đó. Một người trong số họ nhìn thấy cô liền bước tới.

Lợi Mạn San nhìn ông ta, chân không dám bước tiếp. Chỉ thấy người đó đến gần, trên mặt là vẻ đồng cảm đầy kiềm chế thường thấy ở những người sắp phải thông báo tin buồn: "Ms. Li, tôi là White. Rất tiếc phải thông báo với cô, cha cô, ông Carl Von Braun, đã được tuyên bố tử vong năm phút trước do cấp cứu không thành công."

Lợi Mạn San nhìn ông ta, không nói nên lời.

"Cô có thể vào nhìn mặt ông ấy lần cuối."

Lúc này Lợi Mạn San mới chớp mắt: "Ông ấy đã dùng cách gì...?"

"À, cô biết đấy, dựa vào tiền sử của cha cô, chúng tôi kiểm tra rất gắt gao mọi vật dụng đưa vào phòng giam của ông ấy. Ga trải giường và chăn đệm đều dùng chất liệu không chịu lực, trong phòng không có bất kỳ v*t c*ng nào có thể dùng để đào tường. Khi lao động cũng có cai ngục chuyên trách giám sát... Nhưng chỉ số thông minh của ông ấy quả thực cao hơn người thường."

"Lần này là chiêu trò mới gì?"

"Mấy hôm trước ông ấy kêu mắt bị lão thị nghiêm trọng, xin một cái kính