nào?"

"Là chữ 'Lợi' (利) trong 'quyền lợi công dân'."

Kỷ Hi Di bật cười: "Cô biết đấy, 'quyền lợi' còn có một cách viết khác, là 'quyền lực' (權力)."

Lợi Mạn San suy nghĩ một chút rồi đáp trả: "Vậy thì là chữ 'Lợi' trong 'chỉ nhìn thấy cái lợi trước mắt'."

Kỷ Hi Di khựng lại một chút: "Tiếng Trung của cô thực sự rất tốt."

"Tiếng Trung cũng là tiếng mẹ đẻ của tôi, mẹ tôi là người Hồng Kông, hồi nhỏ tôi cũng thường qua lại với gia đình bên ngoại."

"Vậy thì cô hẳn là nói tiếng Quảng Đông tốt hơn chứ."

"Nhưng hàng xóm hồi nhỏ của tôi là người Bắc Kinh. Hồi đó tôi theo vợ chồng người hàng xóm học piano, tiện thể học được giọng phổ thông cũng tạm coi là lưu loát."

Trong mắt Kỷ Hi Di lóe lên tia sáng: "Ồ, tôi cũng là người Bắc Kinh," nói rồi cô ta cúi xuống lấy từ trong túi xách ra một chiếc ví kẹp tiền. "Cô xem, đây là chứng minh thư Trung Quốc cũ của tôi, tôi là người Bắc Kinh chính gốc đấy."

Lợi Mạn San không rành việc xem chứng minh thư, nhưng hình ảnh cầu vồng trên chiếc ví đã thu hút sự chú ý của cô. Chẳng lẽ...

Kỷ Hi Di thấy cô nhìn chằm chằm vào biểu tượng cầu vồng trên ví, cười ẩn ý: "Có người nói, tôi nhờ vào 'lợi tức' của màu da, giới tính và xu hướng tính dục mới ngồi được vào vị trí ngày hôm nay."

Lợi Mạn San dời mắt đi chỗ khác: "Sao có thể chứ? Công tố viên tốt nghiệp Tiến sĩ danh dự tại Trường Luật Yale, năm 2004 khi vẫn còn là sinh viên, cô đã cùng Tổng thống Obama – à không, lúc đó là Giáo sư Obama của Trường Luật Đại học Chicago – cùng tổ chức một dự án pháp lý. Năm kia, khi còn là Công tố viên địa phương ở Nam California, cô đã thành công hạ gục trùm quỹ phòng hộ Cohen."

Kỷ Hi Di nhướng mày: "Đó là trận đánh đẹp nhất của tôi. Cohen là người Do Thái, nghe nói cái tên 'Cohen' trong tiếng Do Thái cổ có nghĩa là 'Vua'. Lúc đó bọn họ đều nói, tôi muốn lật đổ một vị 'Vua' là si tâm vọng tưởng," cô ta dừng lại một chút, "Xem ra cô tìm hiểu về tôi không ít."

"Công tố viên tìm hiểu về tôi cũng đâu có ít." Lợi Mạn San đáp trả chừng mực. Rốt cuộc, ai lại tùy tiện mang theo một chiếc chứng minh thư hết hạn, còn cố ý để trong chiếc ví cầu vồng chứ?

"Cô cứ gọi tôi là Yvonne là được, hoặc tên tiếng Trung của tôi là Kỷ Hi Di, e là cô cũng biết rồi."

"Vâng, đều là những thông tin công khai có thể tìm thấy," Lợi Mạn San ngước mắt nhìn đối phương. "Tên rất hay."

Kỷ Hi Di cười rạng rỡ: "Tôi muốn kết bạn với cô, cô có thể tìm hiểu thêm nhiều thứ không công khai khác."

Lợi Mạn San rũ mi nhìn vào ly cà phê đen ngòm, rồi lại ngước lên: "Tôi phải lấy cái gì ra để trao đổi đây?"

Kỷ Hi Di lắc đầu: "Người Bắc Kinh chúng tôi không nói chuyện kiểu đó."

"Được rồi, vậy tôi sẽ phối hợp với kiểu nói chuyện Bắc Kinh của Yvonne. Có gì tôi có thể làm cho cô không?"

Kỷ Hi Di chậm rãi khuấy cà phê: "Mỗi khi đến một thành phố mới, tôi đều sẽ kết giao với bạn bè người Hoa ở địa phương. Rất vui được biết cô, Sam. Tập đoàn Tử Hồ là một trong những doanh nghiệp có tầm ảnh hưởng nhất tiểu bang chúng ta, vụ thâu tóm của Tử Hồ đang thu hút sự chú ý của các giới. Hy vọng tôi có thể giúp được gì đó cho cô."

"Vụ thâu tóm của Tử Hồ thu hút sự chú ý của Yvonne, chúng tôi thật lấy làm vinh hạnh."

"Văn phòng luật sư bên thứ ba các cô hợp tác là?"

"Sullivan & Traurig."

Kỷ Hi Di khựng lại một nhịp: "À, văn phòng luật sư hàng đầu nước Mỹ trong lĩnh vực thâu tóm. Thời trẻ tôi cũng từng giao thiệp với họ."

Một tia sáng lóe lên trong đầu Lợi Mạn San rồi vụt qua.

"Vụ thâu tóm mới chỉ bắt đầu, trận chiến này không biết sẽ kéo dài bao lâu. Tóm lại, nếu có thể nhận được sự ủng hộ của Văn phòng Công tố Liên bang, đó cũng là vinh hạnh của Tử Hồ," Lợi Mạn San xoay nhẹ ly cà phê. "Chúc mừng Yvonne thăng chức, cũng chúc đường quan lộ của cô rộng mở."

Kỷ Hi Di đưa tay ra: "Đôi bên cùng thắng là mục tiêu của tôi."

Bước ra khỏi tiệm ăn sáng vắng vẻ, ngồi vào trong xe, Lợi Mạn San hồi tưởng lại cuộc đối thoại vừa rồi. Dường như chẳng nói gì cụ thể, lại dường như đã nói rất nhiều điều.

Bỗng nhiên, mảnh ghép thông tin vừa lóe lên trong đầu lúc nãy lại hiện về. Cô lấy điện thoại ra, truy cập vào trang web của ST Law Firm, bấm vào hồ sơ của Yên Lan. Trên đó ghi rõ nàng nhận bằng Tiến sĩ Luật tại Trường Luật Yale từ năm 2013 đến 2016.

Cô suy nghĩ một chút, định bấm gọi vào số di động của Yên Lan, nhưng rồi lại đặt xuống. Thay vào đó, cô lấy từ trong túi ra chiếc điện thoại "cục gạch", bấm gọi.

Đầu dây bên kia vang lên vài tiếng tút dài mới có người bắt máy.

"Là tôi đây, cô đang bận à?"

"Cũng tàm tạm, vừa họp xong. Sao thế?"

"Yên Lan, cô có biết tân Công tố viên Liên bang vừa nhậm chức ở khu Bắc tiểu bang chúng ta không?"

Bên kia im lặng, không đáp lời.

Lợi Mạn San nhắc nhở: "Là một người gốc Hoa, tên là Kỷ Hi Di, Yvonne Chi. Cô ấy cũng tốt nghiệp Trường Luật Yale đấy."

Đầu dây bên kia khựng lại một lúc lâu: "Biết. Không có ai ở Trường Luật Yale mà không biết cô ta cả. Sao vậy?"

"Không có gì, cô ấy vừa hẹn tôi uống cà phê. Tôi đột nhiên nhớ ra cô ấy là đàn chị của cô."

Trong tiệm ăn sáng, Kỷ Hi Di đặt tờ hai mươi đô la dưới đáy ly cà phê. Lợi Mạn San này không dễ đối phó, cô ta thầm nghĩ. Khác hẳn với những người Hoa cô ta từng tiếp xúc trước đây, Lợi Mạn San đối với cô ta chỉ có sự tôn trọng hời hợt, chừng mực, chỉ đến thế mà thôi.

Có lẽ là do một nửa dòng máu lai trong người cô ấy? Kỷ Hi Di đứng dậy khoác áo gió vào. Nhưng có lẽ cũng chính nhờ một nửa dòng máu ấy, ấn tượng đầu tiên mà Lợi Mạn San mang lại là... quá mức quyến rũ.

"Cô ta tìm cô, có liên quan đến vụ thâu tóm không?" Yên Lan hỏi qua điện thoại.

"Chắc là có, cũng có thể cô ta có mục tiêu lớn hơn. Tóm lại cô ta nói là muốn kết bạn."

Yên Lan lại im lặng. Dường như qua điện thoại, Yên Lan càng kiệm lời hơn bình thường.

"Yên Lan, nếu cô ta là nhân vật phong vân trong giới sinh viên gốc Hoa ở Yale, mọi người đánh giá cô ta thế nào? Cô ta là người ra sao?"

Trong điện thoại lại là một khoảng lặng kéo dài. Sau đó truyền đến tiếng lò xo ghế đàn hồi, như thể Yên Lan vừa ngồi thẳng người dậy. Ngay sau đó, giọng nói của nàng vang lên, rành rọt từng chữ:

"Dã tâm bừng bừng, bất chấp thủ đoạn."

Lợi Mạn San sững sờ. Lời nhận xét này thốt ra từ miệng Yên Lan quả thực rất kỳ lạ. Không biết có phải do thói quen nghề nghiệp hay không, nhưng bình thường Yên Lan nói chuyện luôn trình bày sự thật nhiều hơn là cảm nhận chủ quan, đặc biệt là khi nói về công việc, rất ít khi dùng từ ngữ mang sắc thái tình cảm. Nhưng tám chữ này, không khỏi quá mức tàn khốc và gay gắt.

"Dã tâm bừng bừng thì dễ hiểu, nhưng 'bất chấp thủ đoạn' là ý gì...?"

Đầu dây bên kia ngừng một chút rồi đáp:

"Có lẽ sau này cô sẽ biết."


Chương 5
Hoàng hôn ngày hôm sau, một chiếc máy bay chậm rãi hạ cánh xuống sân bay JFK, New York.

Vừa nãy trên máy bay, Yên Lan đã gặp một cơn ác mộng. Nàng mơ thấy mình đang leo núi, nhưng lần này không phải trên vách núi nhân tạo trong nhà, mà là trên một vách đá dựng đứng giữa thiên nhiên hùng vĩ. Khi cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy những tầng mây lững lờ trôi dưới chân.

Trong mơ, nàng dồn toàn bộ tâm trí vào vách đá ấy. Bên tai văng