cãi nhau với vợ trong phòng chờ. Hai người mắng nhau bằng những lời lẽ khó nghe nhất.

Người vợ cãi không lại, liền trút cơn giận lên Châu Toàn, nhất quyết nói rằng cô cố tình quyến rũ chồng bà.

Trà nóng bắn vào cánh tay Châu Toàn, cô cắn răng chịu đựng cơn đau buốt, cười cầu hòa, lắng nghe những lời buộc tội của người phụ nữ.

Một lúc sau, trưởng nhóm đến, dẹp tan cuộc hỗn loạn.

Người phụ nữ đó là khách quen, chi tiền như nước, tiêu xài rất nhiều tại cửa hàng, nên lời nói của bà ấy có trọng lượng. Tối hôm đó, trưởng nhóm đã thanh toán lương của Châu Toàn cho khoảng thời gian gần đây, rồi nhẹ nhàng khuyên cô nên chủ động nghỉ việc, để khỏi chướng mắt khách hàng.

Châu Toàn nén uất ức, đồng ý.

Vết bỏng trên cánh tay phải mất nửa tháng mới khỏi. Trong thời gian đó, Châu Toàn nhanh chóng tìm được một công việc làm thêm khác.

Trong tháng bảy oi bức, cô đã làm rất nhiều công việc, từ dễ đến khó, Châu Toàn đều không từ chối. Có lúc, cô làm hai ba việc cả ngày lẫn đêm, tự khiến mình kiệt sức. Cô kéo lê cơ thể mệt mỏi, nằm gục trên chiếc giường đơn rộng 1.2m trong phòng ký túc, chưa kịp nghĩ ngợi gì đã nhắm mắt ngủ thiếp đi.

Mười nghìn tệ trong thẻ, Châu Toàn không hề động đến. Đó là tấm thẻ cuối cùng, cũng là động lực và niềm tin của cô.

Đầu tháng tám, Châu Toàn kéo vali, đến một quán bar gần Kiến Quốc Môn để xin làm nhân viên phục vụ.

Cô chưa từng làm việc ở quán bar, nhưng một đồng nghiệp làm thêm trước đây nói rằng quán bar này mới mở đang rất hot, tuyển nhân viên phục vụ liên tục. Ông chủ hào phóng, trả lương cao, lại còn được tiền boa.

Châu Toàn đang thiếu tiền, không quan tâm nơi đó thế nào. Dù có là nơi cá chép, rắn rồng lẫn lộn, chỉ cần kiếm được nhiều tiền hơn là được.

Người phỏng vấn cô không phải ông chủ, mà là một người đàn ông trẻ tuổi nhuộm tóc vàng hoe, anh là quản lý ở đây, trùng hợp lại họ Hoàng, nên mọi người đều gọi anh ta là Hoàng Mao.

Hoàng Mao trông có vẻ phóng túng, nhưng tính cách lại khá dễ gần. Anh ta nhìn từ trên xuống dưới cách ăn mặc của cô, không vòng vo, nói thẳng với Châu Toàn rằng cô không phù hợp để làm việc ở đây, trông cô quá ngoan ngoãn, vẻ mặt còn mang dáng dấp sinh viên, sẽ dễ bị thiệt thòi.

Châu Toàn không muốn bỏ lỡ cơ hội này, nói dối anh ta rằng cô vừa mới đến Bắc Kinh được vài ngày, không có chỗ ăn ở, số tiền mang theo cũng không còn nhiều, chỉ có thể dựa vào việc làm thêm để kiếm tiền tiêu vặt, sống qua ngày. Kể cả không làm ở đây, thì cũng sẽ làm ở một quán bar khác thôi.

Hoàng Mao mềm lòng, thấy một cô gái trẻ tuổi vì tiền mà sa ngã thì không đành. Anh ta xua tay: “Thôi được rồi, vậy thì ở lại đây làm đi. Làm việc với tôi vẫn tốt hơn là làm việc với những người lộn xộn khác.”

Châu Toàn rất ít khi nói dối, trong lòng ít nhiều cũng cảm thấy áy náy, nên cô đã nói lời cảm ơn một cách chân thành.

Quán bar bao ăn nhưng không bao ở. Hoàng Mao thấy cô một thân một mình đáng thương, đã dọn dẹp kho chứa đồ, kê một chiếc giường sắt nhỏ và vài món đồ nội thất cho cô làm ký túc xá.

Hoàng Mao bảo cô đặt vali xuống, đi đến hiệu ảnh ở con hẻm đối diện chụp một tấm ảnh thẻ, để lát nữa làm thẻ nhân viên cho cô.

Ông chủ hiệu ảnh là anh em thân thiết của anh Hoàng Mao, tính cách cũng giống hệt, chỉ lấy cô hai ba tệ coi như tượng trưng, giúp đỡ nhau là chính.

Bước ra khỏi hiệu ảnh, Châu Toàn ngước nhìn trời, bỗng cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Lần đầu tiên ở thành phố này, cô cảm nhận được một chút hơi ấm, dường như những ngày tháng khó khăn cũng không còn quá khó khăn nữa.

Sự ấm áp này không kéo dài được bao lâu, Châu Toàn nhanh chóng rơi vào một tình thế khó khăn khác. Cô đã đánh giá quá cao khả năng chịu đựng áp lực của mình, không ngờ quán bar lại có nhiều tình huống bất ngờ đến vậy, hết chuyện này đến chuyện khác, khiến cô trở tay không kịp.

Trước khi chính thức làm việc, cô đã được đào tạo, nhưng do không quen với môi trường, cô càng lo lắng càng hấp tấp. Cô hết đưa nhầm đồ uống cho khách ở khu ghế này, lại bị khách say xỉn chặn đường trong ánh đèn nhấp nháy mờ ảo và tiếng nhạc chát chúa.

Trong suốt mười tám năm, Châu Toàn sống rất khuôn phép. Khi đối mặt với những tình huống đột xuất này, cô thường lúng túng. Hoàng Mao rất bận, không phải lúc nào cũng có thể kịp thời xuất hiện để giúp cô giải vây.

Châu Toàn chỉ có thể tự lo liệu, tránh được thì tránh, né được thì né, trái tim lúc nào cũng treo lơ lửng.

Ngày thứ tư nhận việc, Châu Toàn trực đêm. Cô thay đồng phục, thắt chiếc cà vạt đỏ, kiểm tra lại trang phục rồi ra khỏi ký túc xá.

Ký túc xá không có điều hòa, nhiệt độ chênh lệch giữa sáng và tối khá lớn, Châu Toàn ngủ không ngon giấc mấy ngày nay, sáng dậy thấy cổ họng khô rát, có lẽ sắp cảm. Đầu óc cô lơ mơ, cố gắng lắng nghe trưởng ca dặn dò vài câu, sau khi tan họp, mọi người bắt đầu làm việc.

Châu Toàn phụ trách khu ghế ở góc và quầy pha chế. Buổi tối khách đông, mùi thuốc lá, mùi rượu hòa lẫn vào nhau, không khí ngột ngạt. Cô cầm máy tính bảng ghi order và một chiếc khay, đi lại giữa đám đông, đầu óc quay cuồng.

Đi ngang qua quầy bar, cô bị tấm thảm vấp phải, suýt ngã, không cẩn thận va vào cánh tay của ai đó.

Châu Toàn theo phản xạ ngẩng đầu lên, chỉ nhìn thấy một gương mặt nghiêng mờ ảo. Người đàn ông mặc một chiếc áo sơ mi lụa rộng, vạt áo phẳng phiu được sơ vin gọn gàng trong chiếc quần âu đen. Anh vắt chân ngồi trên chiếc ghế cao, vai rộng lưng thẳng, dáng người cao ráo.

Nhờ ánh đèn mờ ảo vây quanh, người đàn ông lướt nhìn cô một cách thờ ơ, ít nhiều cũng có sự thiếu kiên nhẫn.

Châu Toàn khẽ nói một tiếng xin lỗi, nhưng âm thanh bị tiếng nhạc dồn dập lấn át.

Người đàn ông chỉ liếc mắt, không đáp lại, quay người sang, nói gì đó với người pha chế ở trong quầy bar. Anh liên tục nghịch một chiếc bật lửa bằng kim loại trong tay.

Châu Toàn không dám nhìn thêm, ôm khay đi xa.

Khách ở một bàn khác đã gọi một ly ‘trái tim của Hawl’. Đây là lần đầu tiên Châu Toàn nghe thấy loại rượu này, cô thấy cái tên hay, thầm ghi nhớ trong lòng.

Một lát sau, cô bưng ly rượu đỏ thẫm đó, một lần nữa đi ngang qua người đàn ông, vẫn ở vị trí cũ, vẫn chiếc thảm cũ. Tay cô run lên, toàn bộ ly rượu đổ lên người anh, chiếc áo sơ mi màu nhạt bị nhuộm thành màu đỏ.

Có vài giây, Châu Toàn hoàn toàn chết lặng, thậm chí quên cả xin lỗi.

Người đàn ông không phản ứng quá mạnh. Có thể thấy tâm trạng anh không tốt, nhưng anh không có ý trách cứ, rút vài tờ khăn giấy, lau những giọt nước còn đọng lại trên bề mặt vải.

Anh dường như lười để ý đến cô, không muốn nói thêm một lời nào.

Châu Toàn hoàn hồn, định xin lỗi thì ông chủ ngồi bên cạnh người đàn ông đã sầm mặt, mắng cô không biết làm việc, không thương tiếc mắng mỏ một trận, nói rằng cô đã lóng ngóng rồi, lại còn là một ‘người câm’.

Châu Toàn cứng người, đứng yên tại chỗ, cố gắng không khóc. Đợi ông chủ mắng xong, cô nghẹn ngào nói lời xin lỗi với người đàn ông.

Người đàn ông động lòng, kịp thời lên tiếng. Giọng nói của anh hòa vào môi trường ồn ào, trầm ấm: “Không có gì to tát cả, chỉ là một chiếc áo thôi.”

Ông chủ cười xin lỗi: “Ôi, thật là rắc rối quá đi mất. Cậu