được túi lớn túi nhỏ lên vali.

Ngoài cửa kính, một nhóm người đang đứng, tay cầm bảng hiệu, mời mọc thuê phòng với giá bao nhiêu, xe riêng đi thẳng từ đây đến đó, giá trọn gói.

Một người đàn ông trung niên mặc áo phông trắng và quần jeans thấy Châu Toàn, chặn đường cô, hỏi cô có muốn thuê phòng không. Châu Toàn giật mình, lập tức đề phòng. Cô vội lau mồ hôi trên cổ, khẽ nói không cần, rồi đi nhanh hơn.

Lúc đó, công nghệ chưa phát triển như bây giờ, xe công nghệ không có sẵn ở khắp mọi nơi. Châu Toàn ngước nhìn biển chỉ dẫn, cuối cùng cũng tìm thấy lối đi dành cho taxi.

Cô thở hổn hển qua đường. Gương mặt mộc bị nắng làm cho đỏ bừng, những gân máu tím xanh ẩn hiện. Vài sợi tóc rũ xuống từ búi tóc đuôi ngựa phía sau đầu, trông có vẻ khá tồi tệ.

Cô không kịp chỉnh trang lại, vẫy được một chiếc taxi trống. Người tài xế khá nhiệt tình, thấy cô là một cô gái gầy yếu, ông giúp cô đặt hành lý vào cốp sau, rồi hỏi bằng một giọng Bắc Kinh đậm chất địa phương rằng cô muốn đi đâu.

Châu Toàn nói tên một khách sạn bình dân ở quận Đông Thành đã được lên kế hoạch từ trước.

Trên đường đi, tài xế liếc nhìn cô qua gương chiếu hậu, trò chuyện với cô: “Cô bé, cháu đến đây thăm người thân hay đi du lịch đấy?”

Châu Toàn ngại ngùng nói: “Cháu đến học ạ.”

“Thi đậu trường nào rồi?”

“Đại học Bắc Đại.”

“Ồ, trường tốt thật đấy, là trường 211 đấy.”

Châu Toàn mỉm cười.

Tài xế nói: “Thế mà cháu đến sớm thật đấy, giờ mới tháng sáu thôi.”

Châu Toàn vừa khát vừa nóng, không muốn nói nhiều, nên chỉ trả lời qua loa.

Tài xế thấy cô không được khỏe, nhân lúc đợi đèn đỏ, ông chu đáo đưa cho cô một chai nước suối.

Châu Toàn cảnh giác, nhận lấy và nói cảm ơn, nhưng không uống.

Chiếc xe đi vòng vèo, dừng lại gần khách sạn, chỉ cần đi qua đường là tới. Châu Toàn trả tiền mặt, xuống xe.

Nói là khách sạn, thực ra quy mô cũng chỉ như nhà nghỉ, cách trang trí đã cũ. Nó không sạch sẽ và gọn gàng như trong những bức ảnh quảng cáo trên mạng. Nơi này rẻ, giá cả phải chăng, Châu Toàn vốn không kỳ vọng nhiều, nên cũng không cảm thấy thất vọng. Cô đặt một phòng giường đôi ở quầy lễ tân, cầm thẻ phòng đi lên tầng hai.

Ở hành lang, hai thanh niên tóc đỏ đeo khuyên tai đi ngang qua cô, huýt sáo trêu chọc rồi đi xuống lầu.

Tiếng sáo không lớn, nhưng màng nhĩ Châu Toàn cứ ong ong.

Cầu thang gỗ kiểu cũ kêu cọt kẹt, lại dốc. Châu Toàn phải mất rất nhiều sức, đi đi lại lại hai lần, mới mang hết hành lý vào phòng. Cô mệt lử, ngồi sụp xuống giường, cầm điều khiển bật điều hòa.

Gió lạnh thổi qua, cô không thấy dễ chịu hơn, ý nghĩ muốn về nhà đã lên đến tột cùng.

Châu Toàn đánh bạo, xuống quầy lễ tân xin một bản đồ định vị. Hai ngày tiếp theo, cô bắt đầu tìm hiểu những cửa hàng gần đó, ban ngày thì đi chợ nhỏ xem thông tin tuyển dụng, mua đồ ăn ở phố ẩm thực về. Buổi tối, sau khi tắm xong, cô học theo các mẫu trên mạng để viết sơ yếu lý lịch cá nhân.

Cô còn trẻ, kinh nghiệm làm việc bằng không. Ngoài việc đầu óc linh hoạt và ngoại hình ưa nhìn ra, cô không có lợi thế nào khác. Nhiều công ty lớn không tuyển nhân viên tạm thời, cô chỉ có thể tìm kiếm cơ hội ở những cửa hàng nhỏ.

Trước đây, Bắc Kinh đối với Châu Toàn chỉ là một tọa độ có dấu sao màu đỏ trên bản đồ. Giờ đây, khi thực sự sống ở đây, cô mới lần đầu tiên nhận ra, thành phố này rộng lớn không có giới hạn, đi từ nam ra bắc, đi bằng xe buýt hay tàu điện ngầm cũng mất ít nhất nửa tiếng.

Cô liên tục đi phỏng vấn vài cửa hàng đều bị từ chối, các ông bà chủ dùng nhiều lý do khác nhau để từ chối cô, hoặc là nói không thiếu người, hoặc là nói cô vừa mới trưởng thành chưa có kinh nghiệm. Châu Toàn theo phản xạ nói một câu quen thuộc: “Cháu không biết, nhưng có thể học.” Đáng tiếc, câu nói này vô dụng, giá trị bằng không.

Tiền xe, tiền ăn và tiền phòng cộng lại cũng là một khoản. Ngày này qua ngày khác, lòng cô trống rỗng, không hề có cảm giác thuộc về.

Mỗi tối trước khi đi ngủ, Lâm Tú Dung đều gọi điện thoại, xác nhận Châu Toàn vẫn an toàn, tiện thể hỏi cô hôm nay thế nào. Lần nào Châu Toàn cũng dùng giọng điệu giả vờ thoải mái để nói “rất tốt”, nói rằng cô sắp được nhận vào làm rồi.

Lâm Tú Dung thở phào nhẹ nhõm, dặn dò cô một mình ngoài đó, làm gì cũng phải cẩn thận.

Trước khi đến Bắc Kinh, Châu Toàn mang theo một hai nghìn tệ tiền mặt, cất trong túi. Thoáng cái đã sắp tiêu hết. Cô không muốn hỏi gia đình, nhớ đến chiếc thẻ mẹ đưa lúc đi, cô tranh thủ đến ngân hàng.

Cô đứng trước máy rút tiền tự động, nhét thẻ vào, nhập mật khẩu. Nhìn thấy số dư hiển thị trên màn hình, cô sững người.

Không phải hai nghìn tệ, mà là tròn mười nghìn tệ.

Châu Toàn trưởng thành sớm, hiểu chuyện. Cô luôn biết rằng gia đình thực ra không có nhiều tiền tiết kiệm, phần lớn số tiền bố mẹ kiếm được mỗi tháng đều được chuyển cho chủ nợ, chỉ để lại một chút đủ để cả nhà sống qua ngày.

Một lúc mà lấy ra nhiều tiền như vậy, có lẽ là mẹ đã hỏi hàng xóm mượn, đợi tháng sau lại xoay sở, tiết kiệm để lấp lỗ hổng này.

Châu Toàn đứng sững ở đó vài phút, đầu óc trống rỗng, lòng nghẹn lại, không biết là khó chịu hay sao.

Cô mới bước chân vào xã hội, người nhà không cầu cô có thể giúp đỡ gánh vác nợ nần, chỉ mong cô ở ngoài có thể sống thoải mái hơn một chút, chỉ có vậy thôi.

Sau ngày hôm đó, Châu Toàn tìm việc làm thêm thường xuyên hơn. Cô gái trẻ tuổi, dáng người thon thả, mặt mộc trắng mịn, lại xinh đẹp. Yêu cầu về lương không cao, chỉ cần bao ăn ở là được. Điều kiện như vậy không tệ, đương nhiên có người để mắt.

Công việc làm thêm đầu tiên của Châu Toàn là làm nhân viên tư vấn tại một trung tâm thẩm mỹ. Cô mặc một chiếc váy vừa vặn, giới thiệu các dịch vụ làm đẹp cho các phu nhân giàu có. Nếu giới thiệu thành công, cô sẽ được hưởng tiền hoa hồng. Cộng thêm lương cơ bản và tiền thưởng, đó là một khoản thu nhập khá.

Lần đầu làm, cô chưa quen ăn nói, nhưng bù lại cô khiêm tốn, chịu khó học hỏi, lại rất thật thà. Sau khi hết thời gian thử việc, trưởng nhóm đã đánh giá cô đạt và bảo cô cố gắng hơn nữa.

Khoảng thời gian đó, Châu Toàn dồn hết tâm trí vào việc nâng cao khả năng ăn nói. Tính cô hướng nội, nhưng khả năng học hỏi lại rất tốt, cô có thể giả vờ không e ngại. Doanh số từ từ tăng lên, thứ hạng từ cuối bảng lên giữa. Nhờ sự chăm chỉ, cuối cùng cô cũng có một khoảng thời gian sống thoải mái.

Cô định cứ thế làm việc này, hai ba tháng là đủ tiền học phí và sinh hoạt phí cho một học kỳ, đến đầu tháng chín sẽ trực tiếp đến trường mới nhập học.

Nhưng cuộc sống yên bình không kéo dài. Hôm đó, một cặp vợ chồng trung niên vào trung tâm. Người chồng ngồi chờ vợ trong phòng chờ, đợi bà ta làm dịch vụ. Châu Toàn được trưởng nhóm gọi đến mang trà và nước. Người đàn ông liếc nhìn cô, ánh mắt dò xét lơ lửng, nhớp nhúa.

Châu Toàn giả vờ không để ý, mang đồ ăn và trà đặt lên bàn. Người đàn ông cười nhăn nhở, nói chuyện vu vơ. Sau vài câu hỏi, Châu Toàn vẫn cố gắng trả lời bình thường.

Người vợ không thể chịu được. Nhìn thấy bộ dạng ‘nóng hừng hực’ của chồng, bà ta giận dữ, hất cốc trà nóng vào quần ông ta. Đúng lúc trời oi bức, họ chỉ mặc một lớp vải mỏng. Người đàn ông la hét vì đau, rồi