chài luôn đến sớm, trời vừa chập tối, màn sương trên mặt sông đã tràn lên, bao trùm cả làng trong một màu mực đặc quánh. Không có đèn neon của thành phố, chỉ có tiếng chó sủa thỉnh thoảng vọng lại từ xa, và tiếng nước sông chảy không ngừng, "ào ào", như một khúc hát ru. Vợ chồng Trịnh đại sơn mệt mỏi cả ngày, đã ngủ say, từ phòng bên cạnh vọng lại tiếng thở đều đều của họ, hòa lẫn với tiếng nước sông, tạo nên một không khí vô cùng yên bình.

Lan Khê cũng đã ngủ. Lò sưởi đất được đốt ấm áp, chiếc chăn bông dày bao bọc cô bé, ngay cả dưới chân cũng tỏa ra hơi nóng - Lý Tú Lan trước khi ngủ đã đặc biệt đến, đắp lại chăn cho cô bé, còn sờ trán cô bé, xác định không bị lạnh mới rời đi. Hơi thở cô bé rất nhẹ, gương mặt trong bóng tối mờ ảo toát lên vẻ dịu dàng, trông cô bé ngủ rất say, như muốn bù đắp lại sự mệt mỏi của những ngày qua.

Thế nhưng không ai biết, trong tiềm thức của cô bé, một cơn bão đang nổi lên.

Ban đầu là sự hỗn loạn. Các loại ánh sáng và bóng tối xoay tròn trong đầu, lúc sáng lúc tối, nhưng đều mờ mịt - đôi khi là một mảng trắng chói mắt, đôi khi là màu đen đặc quánh không thể hòa tan, còn có những cái bóng méo mó, giống người, lại giống cây. Âm thanh cũng lộn xộn, có tiếng nước chảy "ào ào", có tiếng người nói mơ hồ, còn có tiếng "rắc rắc" của thứ gì đó vỡ vụn, tất cả trộn lẫn vào nhau, như một nồi cháo cháy khét, vô nghĩa, nhưng lại khiến người ta bực bội. Cảm giác lạnh lẽo lại ập đến, giống như khi cô bé mới được cứu lên, từ đầu ngón tay len lỏi vào tận đáy lòng, mang theo cảm giác tuyệt vọng chìm xuống, như thể lại rơi vào dòng sông lạnh giá đó. Cô bé muốn giãy giụa, nhưng không thể cử động, chỉ có thể mặc cho sự lạnh lẽo bao bọc mình, rơi xuống vực sâu tăm tối hơn.

Đúng lúc này, một hình ảnh đột nhiên xuyên phá màn sương mù!

Là một gương mặt. Một gương mặt cậu bé.

Mờ mịt lắm, như cách một lớp kính nước lay động, lại như nhìn qua dòng sông đục ngầu, ngay cả đường nét cũng có chút hư ảo. Nhưng Lan Khê có thể nhìn rõ, đó là một cậu bé trẻ tuổi, đường nét còn mang vẻ non nớt, đường cằm có chút bướng bỉnh, như vẻ không chịu cúi đầu dù có bị oan ức. Ngũ quan hoàn toàn không nhìn rõ, lông mày, mắt, miệng, mũi đều hòa vào ánh sáng và bóng tối, chỉ có thể mơ hồ cảm nhận được, biểu cảm của cậu bé rất vội vàng.

Thế nhưng chính gương mặt mơ hồ này, lại mang theo một cảm xúc vô cùng rõ ràng - lo lắng! Sự lo lắng như trời sắp sập, hòa lẫn với nỗi đau xé lòng, xuyên qua đường nét mơ hồ đó, đập mạnh vào trái tim Lan Khê.

Cô bé thậm chí có thể cảm nhận được, đôi mắt cậu bé đang nhìn chằm chằm vào cô bé, ánh mắt đó tràn đầy sợ hãi, và một sự quyến luyến sâu sắc mà cô bé không thể nói thành lời, như một dây leo, quấn chặt lấy trái tim cô bé.

"Chị ---!"

Âm thanh bị bóp méo, như bị dòng nước cuốn lấy, lại như cách một khoảng cách rất xa, trở nên vừa nhỏ vừa sắc nhọn, nhưng lại mang theo sức mạnh xuyên thấu tất cả. Ban đầu là từ xa xăm, như trôi dạt từ bên kia sông, nhỏ xíu, nhưng có thể nghe rõ là "chị"; sau đó đột nhiên gần lại, như đang gào thét bên tai, làm màng nhĩ cô bé đau nhức, ngay cả trong tai cũng ù ù. Nỗi tuyệt vọng trong âm thanh đó quá đậm đặc, như chiếc kìm sắt nung đỏ, kẹp chặt trái tim cô bé, đột ngột co thắt lại!

"Ư... a ---!"

Lan Khê đột ngột hít một hơi lạnh, cả người như bị thứ gì đó kéo lên, bật ngồi dậy khỏi lò sưởi! Mồ hôi lạnh tức thì tuôn ra, chảy dọc theo tóc mái, làm ướt thái dương, chiếc áo ngủ vải bông sau lưng cũng bị mồ hôi lạnh dán chặt vào người, lạnh buốt thấu xương. Cô bé không kìm được rùng mình một cái, răng cũng khẽ va vào nhau. Trái tim trong lồng ngực đập điên cuồng, nhanh đến mức như muốn nhảy ra ngoài, mỗi nhịp đập đều mang theo nỗi đau nhói, khiến cô bé chóng mặt, ngay cả việc hít thở cũng trở nên khó khăn. Cô bé thở hổn hển từng hơi lớn, phổi như bị lửa đốt, vừa đau vừa nóng, như thể vừa thật sự giãy giụa dưới nước một trận. Trong phòng tối đen như mực, chỉ có một chút ánh trăng yếu ớt lọt qua cửa sổ, đồng tử cô bé giãn to trong bóng tối, bên trong tràn đầy sự kinh hãi chưa tan, và cả sự bối rối nồng đậm.

Cô bé vô thức đưa tay ôm lấy lồng ngực, đầu ngón tay có thể chạm vào nhịp tim đập dữ dội của mình, nhưng rõ ràng hơn, là nỗi đau xé lòng ở ngực - không phải là chứng tim đập nhanh sinh lý, mà là nỗi đau cảm xúc dữ dội, hòa lẫn với sự thân mật và nỗi buồn không thể nói thành lời, như có thứ gì đó bị khoét đi một mảng từ trong tim.

Cậu bé đó... là ai?

Gương mặt mơ hồ đó, biểu cảm lo lắng đó, tiếng gọi "chị" xé lòng đó... tại sao lại khiến cô bé đau đớn đến vậy? Đau đến mức ngay cả việc hít thở cũng cảm thấy khó khăn?

Cô bé nhắm mắt lại, cố gắng nắm bắt hình ảnh đó. Ngón tay nắm chặt chăn, móng tay thậm chí còn c*m v** lòng bàn tay, truyền đến cảm giác đau nhè nhẹ. Cô bé muốn nhìn rõ ngũ quan của cậu bé, muốn nghe lại tiếng gọi đó, muốn biết tại sao cậu bé lại vội vàng đến vậy. Nhưng giống như dùng tay vớt trăng dưới nước, vừa chạm vào một chút ánh sáng, hình ảnh đó liền vỡ tan - gương mặt cậu bé dần mờ đi, tiếng "chị" cũng ngày càng xa, cuối cùng chỉ còn lại một mảng tối đen. Cô bé không thể nắm bắt được gì, chỉ còn lại đầy rẫy sự trống rỗng và bất lực trong lòng.

Cô bé vẫn không thể nhớ ra. Không nhớ tên cậu bé, không nhớ mối quan hệ của họ, không nhớ chuyện gì đã xảy ra. Chỉ có cảm xúc dữ dội đó, chân thật đến đáng sợ, nhưng lại hư vô đến mức khiến cô bé phát điên.

Ngày hôm sau, trời nắng đẹp. Lan Khê giúp Lý Tú Lan phơi những tấm ga trải giường vừa giặt, những tấm ga trắng trải dài trên dây phơi, được ánh nắng sưởi ấm, mùi xà phòng thơm mát theo làn gió nhẹ bay đến, rất dễ chịu. Nhưng ánh mắt cô bé rơi trên tấm ga trải giường, trước mắt lại hiện lên gương mặt cậu bé đó - đường nét mơ hồ, biểu cảm lo lắng, và tiếng "chị."

Lồng ngực lại bắt đầu đau, như kim châm, nhỏ xíu, nhưng rất sắc nhọn. Ngón tay cô bé nới lỏng, tấm ga trải giường ướt nặng suýt nữa thì trượt xuống đất.

"Lan Lan? Sao vậy? Lại ngẩn người ra đấy à."

Lý Tú Lan vội vàng đi tới, đưa tay đỡ tấm ga trải giường, thấy sắc mặt Lan Khê tái nhợt, trán còn lấm tấm mồ hôi lạnh, bà vội đưa tay sờ trán Lan Khê:

"Không sốt à? Tay sao lạnh thế? Có phải tối qua không ngủ ngon, gặp ác mộng không?"

Lan Khê quay đầu lại, nhìn Lý Tú Lan. Tóc Lý Tú Lan dính chút sợi bông, ánh mắt đầy vẻ quan tâm, khóe miệng còn mang theo nụ cười dịu dàng. Cô bé hé miệng, giọng nói rất nhẹ, mang theo chút run rẩy, và sự kinh hãi chưa tan:

"Thím... cháu... cháu hình như... mơ thấy một người..."

"Mơ thấy ai?"

Lý Tú Lan đỡ cô bé đến chiếc ghế đá bên cạnh ngồi xuống, còn tiện tay lấy chiếc quạt lá bồ đề bên cạnh, quạt cho cô bé, giọng nói rất dịu dàng.

"Không nhìn rõ... là... nam... hình như... rất trẻ..." Lan Khê nhíu mày, cố gắng nhớ lại chi tiết trong giấc mơ, nhưng trong đầu vẫn là một mảng mơ hồ, "Cậu ấy rất lo lắng... rất sợ hãi... hình như đang... gọi cháu..." Cô bé lại ôm lấy lồng ngực, nơi đó nghẹn lại, đau dữ dội, "Cháu ở đây... đau quá... như kim châm vậy..."

Nụ cười trên gương mặt Lý Tú Lan khựng lại một chút, ánh mắt bà lóe lên một cảm xúc phức tạp - có sự