thương hại, nhìn dáng vẻ khó chịu của Lan Khê, lông mày bà cũng khẽ nhíu lại; có sự lo lắng, sợ Lan Khê chưa khỏi hẳn, lại mắc thêm bệnh mới; còn có một tia ưu tư khó nhận ra, như đám mây đen, nhanh chóng lướt qua đôi mắt bà, rồi lại nhanh chóng ẩn đi. Bà nhanh chóng lại cười, đưa tay nhẹ nhàng vỗ lưng Lan Khê, như an ủi đứa trẻ bị giật mình:

"Ôi chao, con bé ngốc, đó chỉ là một giấc mơ thôi, không phải thật đâu. Trong mơ đều là giả, chỉ là giật mình một trận! Chắc chắn là ban ngày mệt mỏi, ban đêm mới nghĩ lung tung. Đừng sợ đừng sợ, nha?"

Bà nói rồi, nhẹ nhàng ôm Lan Khê vào lòng. Vòng tay bà rất ấm áp, mang theo mùi củi cháy và xà phòng, rất vững chãi. Cánh tay bà ôm chặt Lan Khê, như muốn che chắn mọi bất an ở bên ngoài:

"Đừng nghĩ đến nó nữa, càng nghĩ càng đáng sợ. Chúng ta không nghĩ nữa nha, có thím ở đây, ma quỷ hay những giấc mơ lung tung đều không dám quấy rầy con gái của thím! Đừng sợ gì cả."

Lan Khê tựa vào vai Lý Tú Lan, có thể nghe thấy nhịp tim đều đặn và mạnh mẽ của bà, có thể ngửi thấy mùi hương quen thuộc trên người bà. Nỗi kinh hãi và đau lòng đó, dường như thật sự được sự ấm áp này xoa dịu một chút, không còn sắc nhọn như trước. Vòng tay của Lý Tú Lan như một bến cảng tránh gió, tạm thời che chắn những nỗi sợ hãi lạnh lẽo đến từ tiềm thức.

Thế nhưng cô bé trong lòng hiểu rõ, đó không phải là mơ.

Nỗi đau đó quá chân thật, sự quyến luyến đó cũng quá chân thật. Giống như có người đã khắc một vết hằn trong tim cô bé, dù có muốn quên, cũng có thể chạm vào dấu vết đó.

Cậu bé đó, như một viên đá bị dòng sông cuốn vào, ném vào hồ nước tĩnh lặng trong tim cô bé. Tuy không thể tạo ra những con sóng lớn giúp hồi phục ký ức, nhưng lại gợn lên từng vòng sóng dữ dội, mãi không tan.

Cậu ấy là ai?

Tại sao tiếng gọi của cậu ấy lại khiến cô bé đau đớn đến vậy?

Cậu ấy và quá khứ đã mất của cô bé, rốt cuộc có mối quan hệ gì?

Những câu hỏi này, như một hạt giống bị chôn vùi dưới lớp băng, lần đầu tiên cảm nhận được hơi ấm từ lòng đất. Nó đang lặng lẽ ủ mình, chờ đợi ngày phá đất mà trỗi dậy.

Buổi tối, Lan Khê ngủ thiếp đi. Lý Tú Lan giúp cô bé đắp chăn, nhẹ nhàng đóng cửa, rồi đi vào bếp. Ngọn lửa trong bếp vẫn nhảy múa, chiếu sáng gương mặt bà lúc sáng lúc tối. Bà kéo một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi xuống, tay cầm một thanh củi, nhưng không cho vào bếp, chỉ vô thức v**t v*. Lông mày bà nhíu chặt, trên mặt không còn nụ cười thường ngày, chỉ còn lại nỗi lo lắng sâu sắc.

Bà nhớ lại ba tháng trước, dáng vẻ của Lan Khê khi Trịnh đại sơn phát hiện ở bờ sông - toàn thân ướt sũng, sắc mặt tái nhợt, như một con rối đứt dây, ngay cả hơi thở cũng rất yếu ớt. Họ cứu cô bé về, tìm y sĩ đến khám, y sĩ nói cô bé bị thiếu oxy do đuối nước, có thể sẽ mất trí nhớ, cũng có thể sẽ không tỉnh lại. Họ đã canh giữ cô bé ba ngày ba đêm, mới đợi được cô bé mở mắt. Ba tháng qua, họ cẩn thận chăm sóc cô bé, chỉ muốn cô bé được sống yên bình, quên đi những quá khứ không tốt đẹp đó.

Thế nhưng bây giờ, Lan Khê bắt đầu mơ, bắt đầu nhớ lại một vài mảnh vỡ.

Lý Tú Lan khẽ thở dài, đặt thanh củi trong tay vào bếp. Ngọn lửa "tách tách" một tiếng, bùng lên cao hơn, nhưng không xua tan được nỗi lo lắng trong mắt bà. Bà biết, khoảng trống trong lòng Lan Khê, sớm muộn gì cũng sẽ được lấp đầy. Và những sự thật bị che giấu, cũng sớm muộn gì cũng sẽ nổi lên mặt nước.

Những ngày tháng yên bình, có lẽ thật sự sắp nổi gió rồi.


Chương 16: Kinh Hoàng Bên Bờ Nước
Bình minh hé rạng, sương biển chưa tan.

Lan Khê bưng chậu gỗ theo sau Lý Tú Lan, dọc theo con đường nhỏ đã bị giẫm mòn nhẵn nhụi đi về phía bờ sông. Trong chậu chất đầy quần áo chờ giặt, tỏa ra mùi đặc trưng của bồ kết hòa lẫn với mùi nước biển. Đây là việc cô bé chủ động yêu cầu giúp đỡ - cô bé đã ở nhà họ Trịnh một thời gian, cơ thể về cơ bản đã hồi phục, cô bé không thể cứ an tâm nhận sự chăm sóc mà không làm gì cả.

"Cẩn thận bước chân, nha đầu."

Lý Tú Lan quay đầu nhắc nhở, "Đá bên bờ sông trơn lắm, sau trận mưa trước mọc nhiều rêu phong."

Lan Khê gật đầu, cẩn thận nhìn đường đi. Làng chài sáng sớm chưa hoàn toàn thức giấc, chỉ có vài làn khói bếp lượn lờ bay lên, hòa quyện với sương biển. Xa xa, những chiếc thuyền đánh cá ra khơi sớm đã điểm xuyết trên mặt biển, như những cánh chim biển không muốn về tổ.

Cô bé thích những khoảnh khắc như thế này, tĩnh lặng nhưng tràn đầy sức sống. Những ngày tháng ở nhà họ Trịnh là khoảng thời gian bình yên nhất trong ký ức cô bé - hay nói đúng hơn, trong ý thức duy nhất mà cô bé còn giữ được. Dù trong đầu vẫn là một khoảng trống lớn, thường xuyên có những lúc bối rối không biết làm gì, nhưng sự quan tâm của Lý Tú Lan và Trịnh đại sơn như một tấm lưới dày đặc, đã đỡ lấy mọi bất an của cô bé.

Bên bờ sông đã có ba bốn người phụ nữ đang giặt đồ, tiếng chày giặt đập vào quần áo vang vọng xa xăm trong không khí buổi sớm. Thấy Lý Tú Lan và Lan Khê, họ đều ngẩng đầu lên chào hỏi.

"Tú Lan, đưa con bé ra giặt đồ à?"

Một người phụ nữ mặt tròn cười hỏi, tay vẫn không ngừng làm việc.

Lý Tú Lan tự nhiên đáp:

"Phải đó, đưa nó ra ngoài hóng gió chút."

Lan Khê nhận thấy, Lý Tú Lan chưa bao giờ giải thích lai lịch của cô bé với người khác, khi có người hỏi thì bà chỉ đơn giản nói là họ hàng xa đến ở một thời gian. Sự bảo vệ này khiến cô bé vừa biết ơn lại vừa day dứt.

Họ tìm một chỗ bờ sông bằng phẳng đặt chậu gỗ xuống. Nước sông trong vắt nhìn thấy đáy, có thể thấy vài con cá nhỏ bơi lội giữa đám rong rêu. Bờ đối diện, những cây sậy lay động trong gió nhẹ, phát ra tiếng sột soạt.

"Như thế này, trước tiên ngâm quần áo cho ướt đẫm."

Lý Tú Lan làm mẫu, "Chỗ nào đặc biệt bẩn thì xoa chút bồ kết, dùng chày giặt đập, rồi giũ sạch trong nước. Không khó, chỉ tốn chút sức thôi."

Lan Khê học theo bà, cầm một chiếc áo cũ của Trịnh đại thúc nhúng vào nước. Nước sông đầu thu mang theo hơi lạnh, truyền qua đầu ngón tay, khiến cô bé khẽ rùng mình.

Cô bé bắt đầu nghiêm túc giặt giũ quần áo, động tác tuy không thành thạo nhưng rất chuyên tâm. Lý Tú Lan đứng một bên nhìn, trong mắt tràn đầy sự hài lòng. Cô bé này học gì cũng nhanh, ngoài mấy ngày đầu còn lạ lẫm với việc nhà, giờ đã có thể giúp được không ít việc.

"Cái áo khoác của đại thúc con, cổ áo phải vò kỹ vào, lúc nào cũng dính vảy cá."

Lý Tú Lan vừa vắt khô quần áo trong tay vừa nói.

Lan Khê gật đầu, càng cẩn thận hơn khi giặt chỗ đó. Nắng dần lên cao, chiếu xuống mặt sông, phản chiếu ánh sáng lấp lánh như vàng vụn. Trán cô bé lấm tấm mồ hôi, liền đưa tay dùng mu bàn tay lau đi.

"Nghỉ một lát đi."

Lý Tú Lan xót xa nói, "Vừa hay thím cũng khát rồi, về lấy ấm nước ra. Con bé cứ ngồi đây, tuyệt đối đừng đến gần mép nước, biết chưa?"

Lan Khê đáp lời, nhìn bóng Lý Tú Lan đi xa dần theo con đường nhỏ. Cô bé ngồi trên tảng đá bên bờ, ngắm nhìn dòng sông đang chảy mà thất thần. Không hiểu sao, con sông này luôn cho cô bé một cảm giác kỳ lạ, vừa xa lạ lại vừa quen thuộc.

Một cơn gió thổi qua, cuốn một chiếc áo vừa giặt xong bay đến mép nước. Lan Khê vội vàng đứng dậy đi nhặt, sợ nó bị dòng nước cuốn trôi đi.

Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay cô bé sắp chạm vào