lập lòe trong ánh chiều tà. Trịnh đại sơn hít một hơi thật sâu, từ từ nhả khói:

"Tôi đã sớm nghi ngờ rồi. Hôm đó cứu cô bé lên, cổ tay cô bé có vết bầm tím, giống như bị người ta dùng sức nắm chặt."

Lý Tú Lan kinh ngạc che miệng:

"Sao ông chưa bao giờ nói?"

"Nói rồi thì làm được gì?"

Trịnh đại sơn lắc đầu, "Chúng ta là thường dân, còn điều tra được vụ án gì sao? Chi bằng để con bé sống yên ổn."

"Nhưng nếu thật sự có người muốn hại con bé, liệu có tìm đến đây không?"

Lý Tú Lan lo lắng nhìn về phía phòng Lan Khê.

Trịnh đại sơn im lặng một lát, giọng nói trầm thấp:

"Chỉ cần tôi còn một hơi thở, sẽ không để bất cứ ai làm hại nha đầu này."

Trong phòng, Lan Khê không hề ngủ. Cô bé dựa vào sau cánh cửa, nghe rõ mồn một cuộc đối thoại trong sân. Vết bầm tím trên cổ tay? Dấu vết bị người ta nắm chặt? Tất cả những điều này đã xác nhận cảm giác của cô bé - việc cô bé rơi xuống nước tuyệt đối không phải là tai nạn.

Nỗi sợ hãi như nước lạnh dội khắp toàn thân. Cô bé trượt xuống đất, ôm chặt đầu gối. Nếu thật sự có người muốn giết cô bé, vậy cô bé bây giờ có còn đang gặp nguy hiểm không? Liệu có liên lụy đến vợ chồng Trịnh gia không?

Khi ăn tối, cả ba người đều nặng trĩu tâm sự, bữa ăn im lặng lạ thường. Trịnh đại sơn cố gắng kể vài chuyện thú vị trên sông nước để khuấy động không khí, nhưng hiệu quả rất ít. Lan Khê ăn rất ít, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc ra ngoài cửa sổ, như thể lo lắng trong bóng tối sẽ đột nhiên xuất hiện thứ gì đó.

Sau bữa cơm, Lan Khê kiên quyết muốn giúp rửa bát. Trịnh đại sơn và Lý Tú Lan trao đổi ánh mắt, không phản đối.

Trong bếp, Lan Khê cẩn thận nhúng bát đĩa vào chậu nước. Ngay cả chậu nước nông này cũng khiến cô bé vẫn còn sợ hãi. Cô bé hít một hơi thật sâu, tự nhủ phải vượt qua nỗi sợ hãi này.

Thế nhưng khi ngón tay cô bé nhúng vào nước, cảm giác ngạt thở lại mơ hồ ập đến. Cô bé đột ngột rút tay ra, chiếc bát trượt khỏi tay, rơi xuống đất vỡ tan tành.

"Cháu xin lỗi!"

Cô bé hoảng hốt cúi xuống dọn dẹp mảnh vỡ, ngón tay bị cứa một vết.

Lý Tú Lan nghe tiếng liền bước vào, thấy vậy không khỏi kêu lên:

"Đừng dùng tay nhặt!"

Bà nhanh chóng lấy chổi, dọn dẹp bãi chiến trường, rồi lại tìm vải băng bó ngón tay cho Lan Khê.

"Cháu xin lỗi, đại nương."

Lan Khê lặp lại, mắt ngấn lệ, "Cháu vô dụng quá, ngay cả chuyện nhỏ này cũng không làm tốt được."

"Nói bậy."

Lý Tú Lan giọng điệu kiên định, "Trên đời này không ai có thể ngay lập tức vượt qua nỗi sợ hãi. Cứ từ từ thôi, không vội."

Đêm đó, Lan Khê trằn trọc khó ngủ. Mỗi khi nhắm mắt lại, cô bé lại cảm thấy bóng tối lạnh lẽo và cảm giác ngạt thở đó. Đáng sợ hơn, trong bóng tối dường như có một đôi mắt đang dõi theo cô bé, tràn đầy ác ý.

Cô bé ngồi dậy, thắp đèn dầu, ánh sáng vàng vọt xua đi một phần nỗi sợ hãi. Cô bé lấy ra những vỏ sò và đá cuội mà Trịnh đại sơn đã nhặt cho mình, lần lượt bày ra dưới ánh đèn. Những món quà từ biển cả này từng mang lại sự an ủi cho cô bé, giờ đây lại khiến cô bé nhớ về vùng nước mà mình suýt chút nữa đã chôn thân.

Bỗng nhiên, ánh mắt cô bé dừng lại trên một chiếc vỏ sò đặc biệt. Chiếc vỏ sò này có màu tím nhạt, hình dáng giống một cái tai. Cô bé nhớ Trịnh đại sơn từng nói, nó được tìm thấy gần Bãi Đá Đen, nơi phát hiện ra cô bé.

Một ý nghĩ đột nhiên lóe lên - có lẽ cô bé nên đến nơi đó xem thử. Dù nguy hiểm, nhưng biết đâu có thể kích hoạt thêm ký ức, giải mã bí ẩn thân thế của mình.

Ý nghĩ này khiến cô bé vừa sợ hãi lại vừa phấn khích. Cô bé biết vợ chồng Trịnh gia chắc chắn sẽ không đồng ý, nên phải lén lút thực hiện.

Sáng sớm hôm sau, Lan Khê trông bình tĩnh hơn nhiều. Cô bé giúp làm bữa sáng, dọn dẹp phòng, thậm chí còn chủ động đề nghị học vá lưới. Lý Tú Lan thấy cô bé dường như đã hồi phục sau cơn hoảng sợ hôm qua, hơi yên tâm.

"Đại thúc hôm nay có đi Bãi Đá Đen không ạ?"

Lan Khê giả vờ vô tình hỏi Trịnh đại sơn.

Trịnh đại sơn lắc đầu:

"Bên đó ít cá, thường thì không đi. Sao con bé lại hỏi vậy?"

"Cháu chỉ tò mò thôi."

Lan Khê cúi đầu, "Muốn biết đại thúc tìm thấy cháu ở đâu."

Trịnh đại sơn và Lý Tú Lan trao đổi một ánh mắt lo lắng.

"Nơi đó thì cứ quên đi là tốt nhất."

Trịnh đại sơn cuối cùng nói, "Bất kể quá khứ thế nào, điều quan trọng là hiện tại."

Lan Khê gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng đã hạ quyết tâm. Cô bé phải đến Bãi Đá Đen xem thử, cho dù chỉ là để xác nhận liệu mình có phản ứng gì với nơi đó hay không.

Cơ hội đến vài ngày sau đó. Trịnh đại sơn phải cùng một nhóm ngư dân ra khơi đánh bắt tập thể trong hai ngày, Lý Tú Lan cũng phải đi dự tiệc cưới của một người họ hàng ở làng bên, ngày hôm sau mới về.

"Con bé ở nhà một mình thật sự không sao chứ?"

Lý Tú Lan trước khi đi không yên tâm hỏi, "Thím đã nấu sẵn cơm canh rồi, hâm nóng lên là ăn được. Tuyệt đối đừng đến gần mép nước, biết chưa?"

Lan Khê gật đầu:

"Đại nương yên tâm, cháu sẽ tự chăm sóc tốt cho mình."

Sau khi tiễn Lý Tú Lan đi xa, Lan Khê trở về phòng, tim đập nhanh hơn.

Cô bé biết làm vậy rất mạo hiểm, và còn phụ lòng tin của vợ chồng Trịnh gia, nhưng khao khát tìm kiếm sự thật đã lấn át tất cả.

Cô bé thay một bộ quần áo tiện lợi cho việc di chuyển, búi tóc lên, đội chiếc mũ rơm vành rộng của Lý Tú Lan để che nắng. Chuẩn bị xong xuôi, cô bé đi dọc theo bờ biển về phía Bắc.

Bãi Đá Đen cách đó năm dặm đường, dọc đường phần lớn là bờ biển đầy đá ngầm lởm chởm. Lan Khê cẩn thận bước đi, lúc thì leo trèo, lúc thì vòng qua, tiến độ chậm chạp. Gió biển ngày càng lớn, thổi tung vạt áo cô bé phần phật.

Càng đến gần Bãi Đá Đen, tâm trạng cô bé càng phức tạp. Vừa mong tìm lại được một số ký ức, lại vừa sợ hãi phải trải qua cảm giác kinh hoàng chớp nhoáng đó một lần nữa.

Cuối cùng, một bãi đá ngầm màu đen hiện ra trước mắt. Những tảng đá ở đây có màu đen sẫm, dưới ánh nắng mặt trời lấp lánh thứ ánh sáng u tối. Sóng biển vỗ vào ghềnh đá, bắn tung tóe bọt trắng xóa.

Lan Khê đứng bên bờ, hít một hơi thật sâu. Nơi này cho cô bé một cảm giác quen thuộc khó tả, dường như cô bé thực sự đã từng đến đây.

Cô bé cẩn thận đi lại giữa những ghềnh đá, ánh mắt tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể kích hoạt ký ức. Tuy nhiên, ngoài tiếng gió biển và sóng vỗ, không có gì cả.

Sự thất vọng dần dâng lên trong lòng.

Có lẽ cô bé đã nghĩ quá nhiều, đây chỉ là một bãi biển bình thường, không thể đánh thức ký ức nào.


Chương 17: Mái Ấm Gia Đình
Cơn kinh hoàng bên bờ sông, như một trận bão tố ngắn ngủi nhưng đầy sức công phá, với những tia chớp dữ dội và tiếng sấm đinh tai nhức óc, đủ để để lại dấu ấn cháy bỏng trong tâm hồn. Sau lần đó, Lý Tú Lan đã biến sự bảo vệ của mình thành một ranh giới vô hình nhưng kiên quyết, hoàn toàn cách ly Lan Khê với dòng sông mang theo nỗi sợ hãi tột độ. Tất cả những công việc cần tiếp xúc với nước - giặt giũ, vo gạo, rửa rau, thậm chí chỉ là giặt một chiếc giẻ lau - bà đều không chút do dự nhận về mình, dùng sự cảnh giác gần như bản năng để dập tắt mọi mầm mống có thể kích hoạt ký ức đau khổ của Lan Khê ngay từ trong trứng nước. Sắc mặt trắng bệch, sự run rẩy dữ dội và nỗi kinh hoàng từ sâu thẳm linh hồn của Lan Khê ngày hôm đó, như một vết sẹo khắc