run rẩy vì một hơi thở nhẹ nhàng.

Thất bại và cảm giác chán nản luôn đeo bám. Cô bé thường là người cuối cùng rời khỏi học viện, đối mặt với những đầu ma-nơ-canh đã biến dạng vì luyện tập, cần phải tạo hình lại, hoặc những dụng cụ bị cô bé vô tình làm bẩn, cần phải làm sạch và khử trùng kỹ lưỡng, cô bé lặng lẽ nghiến răng, lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác.

Giáo viên hướng dẫn là một phụ nữ trung niên nghiêm khắc, lời nói thẳng thừng, những lời phê bình của bà thường không nể nang, như những mũi kim lạnh lẽo, đâm xuyên qua lòng tự trọng mà Lan Khê cẩn thận gìn giữ. "Cổ tay phải vững! Không phải dùng sức mạnh!"

"Cảm giác màu sắc không đúng! Pha lại!"

"Lớp trang điểm này quá bẩn! Tẩy đi làm lại!"

Những lời này, đôi khi khiến Lan Khê phải trốn vào nhà vệ sinh, dùng nước lạnh rửa mặt, ép nước mắt chua xót trở lại, rồi hít một hơi thật sâu, quay lại bàn thao tác.

Đêm khuya, lê đôi chân nặng như chì trở về gosiwon, trận chiến thực sự mới bắt đầu. Cô bé cần ôn tập, chuẩn bị bài cho trường ngôn ngữ, và càng cần phải nghiền ngẫm những cuốn sách chuyên ngành thẩm mỹ cũ mượn từ thư viện, hoặc cắn răng mua lại. Các thuật ngữ chuyên ngành tiếng Hàn giống như một ngọn núi cao khó vượt qua khác, những dòng chữ dày đặc và sơ đồ nguyên lý phức tạp thường khiến cô bé hoa mắt chóng mặt, thái dương giật liên hồi. Ánh đèn bàn vàng vọt, chiếu sáng gương mặt ngày càng gầy gò nhưng ánh mắt kiên định của cô bé. Cà phê và trà đặc trở thành thứ cần thiết để duy trì sự tỉnh táo, dù chúng thường khiến dạ dày cô bé khó chịu. Ngoài cửa sổ, đèn neon của Seoul vẫn ồn ào, chiếu sáng bóng dáng cô bé cô độc chiến đấu, như một bóng hình im lặng bị lãng quên bên ngoài sự phồn hoa.

Cô bé biết, sự hy sinh to lớn của cha mẹ nuôi không cho phép cô bé có chút lơ là nào. Mỗi khi cảm thấy không thể chịu đựng được nữa, cô bé lại nhớ đến bóng lưng còng của Trịnh đại sơn khi ông bán thuyền chài, nhớ đến đôi mắt sưng húp của Lý Tú Lan sau khi bà lén lút bán đôi vòng bạc, nhớ đến cái sân nhỏ cũ kỹ nhưng ấm áp, nhớ đến những kỳ vọng thầm lặng nhưng nặng trĩu của họ. Những ký ức này là liều thuốc trợ tim cuối cùng trong cơ thể mệt mỏi của cô bé.

Ngày thi tuyển sinh, trong sự pha trộn giữa nỗi sợ hãi tột độ và sự quyết tâm liều lĩnh, cuối cùng cũng đến. Phòng thi được đặt trong khuôn viên trường đại học mà cô bé hằng mơ ước, nổi tiếng với ngành nghệ thuật thẩm mỹ. Tòa nhà giảng đường hiện đại, sàn nhà bóng loáng như gương, không khí tràn ngập một mùi chuyên nghiệp và lạnh lẽo. Hầu hết các thí sinh đến dự thi đều trang điểm tinh xảo, ăn mặc thời trang, tự tin trò chuyện bằng tiếng Hàn trôi chảy. Lan Khê mặc bộ quần áo đẹp nhất của mình, nhưng vẫn có vẻ giản dị, nắm chặt chiếc cặp đựng dụng cụ và giấy tờ, đầu ngón tay lạnh buốt, lòng bàn tay lại đẫm mồ hôi. Cô bé cảm thấy mình như một bộ phận thô ráp lạc vào một cỗ máy chính xác, lạc lõng với mọi thứ xung quanh.

Phần thi thực hành là vòng đầu tiên. Cô bé được phân công một bàn thao tác, đề bài là hoàn thành một lớp trang điểm hàng ngày dựa trên một chủ đề cụ thể ("Lột xác"). Đối mặt với đầu ma-nơ-canh lạnh lẽo và vô số mỹ phẩm lấp lánh, tim cô bé đập như trống. Hít thở sâu, cô bé buộc mình phải bình tĩnh lại, hồi tưởng từng bước trọng điểm của giáo viên ở học viện đào tạo. Đánh nền, che khuyết điểm, cố định lớp trang điểm, kẻ lông mày, tán phấn mắt, thoa son môi... Ban đầu, động tác của cô bé hơi cứng, thậm chí run rẩy khó nhận thấy, nhưng khi hoàn toàn tập trung vào, thế giới của cô bé dần thu hẹp lại chỉ còn khuôn mặt trước mắt, dụng cụ trong tay và ý tưởng trong đầu. Cô bé vận dụng sự nhạy cảm bẩm sinh với màu sắc, chọn tông màu đất có độ bão hòa thấp nhưng giàu chiều sâu, thông qua sự chuyển màu tinh tế và ánh sáng, bóng tối vi diệu, cố gắng thể hiện một cảm giác "lột xác" kín đáo nhưng đầy nội lực trước khi hóa bướm. Thời gian trôi qua từng giây, cô bé hoàn toàn đắm chìm vào đó, quên đi sự căng thẳng, quên đi các thí sinh khác xung quanh, thậm chí quên cả bản thân.

Phần thi viết lý thuyết buổi chiều càng là một thử thách ý chí tột cùng. Một xấp bài thi dày cộp, câu hỏi bao gồm khoa học về da, công thức thành phần hóa học, nguyên lý thẩm mỹ, hiểu biết thuật ngữ chuyên ngành tiếng Hàn... Nhiều câu hỏi đối với cô bé rất khó hiểu, đòi hỏi sự kiên nhẫn cực lớn để diễn giải và phân tích. Ngón tay cô bé cầm bút trắng bệch vì dùng sức, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Gặp những câu hoàn toàn không hiểu, cô bé cũng không dễ dàng bỏ cuộc, cố gắng suy luận logic dựa trên kiến thức đã có, viết ra những quan điểm mình có thể hiểu. Khoảnh khắc nộp bài, cô bé gần như kiệt sức, bộ não như bị rút cạn hoàn toàn, trống rỗng.

Sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, là vòng phỏng vấn quyết định hướng chuyên ngành. Vài vị giáo sư với vẻ mặt nghiêm nghị ngồi sau chiếc bàn dài, lật xem đơn đăng ký và tài liệu thi của cô bé.

"Trịnh Lan Khê, dựa trên kết quả thi viết và thực hành của em, chúng tôi có vài hướng chuyên ngành để em lựa chọn."

Giáo sư chủ trì đẩy kính, ánh mắt sắc bén, "Nghệ thuật trang điểm, thiết kế tạo mẫu tóc, tạo hình tổng thể, hoặc... quản lý da và trang điểm hiệu ứng đặc biệt. Em có suy nghĩ ban đầu nào về hướng đi tương lai của mình không?"

Câu hỏi này, như một chiếc chìa khóa, ngay lập tức mở ra một chiếc hộp tối tăm và phức tạp mà chính Lan Khê cũng chưa từng ý thức rõ ràng, nằm sâu trong nội tâm cô bé.

Nghệ thuật trang điểm? Thiết kế tạo mẫu tóc? Những lĩnh vực này hào nhoáng, trực tiếp tạo ra vẻ đẹp, thay đổi hình ảnh bên ngoài, là những hướng đi dễ đạt được cảm giác thành tựu và lợi ích kinh tế hơn trong nhận thức chung của xã hội. Cô bé thực sự cũng đã nỗ lực vì chúng.

Tuy nhiên, khi hai từ "quản lý da" và "trang điểm hiệu ứng đặc biệt" đồng thời xuất hiện, trái tim cô bé bỗng đập mạnh, một cảm giác cộng hưởng kỳ lạ và mạnh mẽ, như dòng điện xuyên qua toàn thân cô bé ngay lập tức.

Quản lý da... đó là về việc phục hồi, về việc nuôi dưỡng, về việc từ cấp độ cơ bản nhất của cấu trúc da, để cải thiện, để chăm sóc, để tái tạo sức khỏe và vẻ rạng rỡ. Nó liên quan đến "bản chất", liên quan đến "nền tảng", đòi hỏi sự kiên nhẫn tột độ, khả năng quan sát tinh tế và sự hiểu biết sâu sắc về khoa học sinh lý. Nó không chỉ là che phủ bề mặt, mà là sự chữa lành sâu sắc.

Và trang điểm hiệu ứng đặc biệt... đó là một lĩnh vực kỳ lạ hơn, thậm chí có phần u tối. Nó không chỉ là tạo ra vẻ đẹp, mà còn là mô phỏng vết thương, bệnh tật, lão hóa, thậm chí là những hiệu ứng kỳ ảo siêu thực. Nó đang dùng những kỹ thuật cực kỳ chân thực hoặc phóng đại để tiết lộ, để thể hiện những sự thật thường bị che giấu, bị ngụy trang, thậm chí bị coi là "không hoàn hảo" hoặc "đáng sợ."

Nó liên quan đến "thực tế" và "ngụy trang", "phá hủy" và "tái tạo".

Hai hướng đi tưởng chừng mâu thuẫn này, lại như hai cực của nam châm, đồng thời thu hút cô bé sâu sắc. Cô bé đột nhiên nhận ra, trong tiềm thức của mình, dường như cô bé luôn có một sự quan tâm và khao khát khám phá không thể diễn tả, nhưng vô cùng cố chấp, đối với các chủ đề đối lập nhị nguyên như "bề mặt" và "bên trong", "thay đổi" và