do hung thủ cố ý để lại, mục đích là để đánh lạc hướng. Chúng ta phải tập trung điều tra những người có liên quan đến Trần Quyên, đặc biệt là gia đình cô bé. Tôi nhớ cô bé có một người em trai, tên là Trần Hạo, năm đó mới mười tuổi, bây giờ chắc cũng ngoài hai mươi rồi..."

Lúc này Trần Hạo đang đứng trước cửa sổ ký túc xá, nhìn xe cảnh sát chạy qua dưới lầu. Anh biết cảnh sát sớm muộn gì cũng sẽ điều tra ra anh, nhưng anh không sợ - vì chị gái, anh đã chuẩn bị mọi thứ. Anh lấy từ ngăn kéo ra một cuốn sổ mới, lật trang đầu tiên, viết hai chữ "Vương Manh", bên cạnh vẽ một vòng tròn nhỏ, vẫn dùng cây bút đỏ đó. Ánh nắng chiếu lên cuốn sổ, màu bút đỏ tươi như máu. Anh mỉm cười với Trần Quyên trong khung ảnh, khẽ nói:

"Chị, tiếp theo là Vương Manh rồi. Chị đợi thêm chút nữa, rất nhanh thôi, tất cả những kẻ từng bắt nạt chị, đều sẽ phải trả giá."

Ánh nắng ngoài cửa sổ rất rực rỡ, nhưng không thể chiếu vào bóng tối sâu thẳm trong lòng anh, nơi đó ẩn chứa nỗi đau và thù hận bao năm, như một hạt giống, vào khoảnh khắc cái tên Hoàng Hoài được gạch dấu X đỏ, đã hoàn toàn bén rễ nảy mầm, lớn thành cây đại thụ.

Thành phố này, tưởng chừng yên bình, nhưng đã bị bóng tối báo thù bao trùm. Cuộc điều tra của cảnh sát đang diễn ra khẩn trương, tin đồn trong dân gian vẫn không ngừng lan rộng, còn kế hoạch báo thù của Trần Hạo, mới chỉ vừa bắt đầu. Không ai biết, cái tên tiếp theo được gạch dấu X đỏ sẽ là ai, cũng không ai biết, cơn bão do thù hận này gây ra, cuối cùng sẽ cuốn bao nhiêu người vào đó...

Và tất cả khởi điểm này, đều phải bắt đầu từ mùa thu mười lăm năm trước - buổi chiều hôm đó Trần Quyên lần đầu tiên bị Lý Đình, Vương Manh, Giả Cường, Tôn Hạo, Hoàng Hoài, Chu Vĩ và 6 người khác bắt nạt, khoảnh khắc đã thay đổi số phận của hai đứa trẻ Trần Quyên và Trần Hạo...


Chương 4: Gia Đình Tan Nát
Ánh hoàng hôn, như một tấm vải cũ đã bị vò nát, bạc phếch và phai màu, mệt mỏi phủ lên con hẻm chật hẹp, lầy lội của khu dân cư ổ chuột. Những ngôi nhà gạch thấp lè tè chen chúc san sát, tường nhà loang lổ, từng mảng vữa lớn bong tróc, để lộ ra màu gạch đỏ đậm nhạt khác nhau, giống như những vết sẹo không thể lành lặn do thời gian và nghèo đói cùng nhau khắc sâu. Trong không khí tràn ngập một mùi hương phức tạp đến ngột ngạt - mùi rau xào với dầu ăn kém chất lượng từ bếp nhà lão Lý hàng xóm, mùi chua thối của lá rau mục nát và rác thải lên men từ thùng rác công cộng, cùng với mùi ẩm mốc ở khắp mọi nơi, như đã thấm sâu vào từng viên gạch, từng thớ xương cốt. Đây là mùi vị của sự vật lộn sinh tồn ở tầng lớp thấp nhất, rìa thành phố, nặng nề và nhớp nháp.

Sâu nhất trong con hẻm, phía sau cánh cửa gỗ đã bong tróc sơn nặng nề nhất, mỗi lần đóng mở đều phát ra tiếng "kẽo kẹt" chói tai, như thể sắp tan rã bất cứ lúc nào, chính là nhà của Trần Quyên và Trần Hạo.

Đẩy cánh cửa đã quá cũ kỹ đó ra, sự u ám và ngột ngạt trong nhà lập tức ập đến, còn hơn cả bên ngoài. Một bóng đèn sợi đốt có lẽ chỉ mười lăm oát treo lủng lẳng từ xà nhà, là nguồn sáng duy nhất trong không gian chật hẹp kiêm phòng khách, phòng ăn và phòng ngủ này, chiếu ra một quầng sáng vàng vọt và yếu ớt, như một chùm đèn sân khấu keo kiệt, miễn cưỡng xua đi những bóng tối đặc quánh không thể xua tan trong góc phòng. Tường nhà vì quanh năm dột nước, loang lổ những vết nước màu vàng nâu gớm ghiếc, mép vết loang còn lan ra những mảng nấm mốc đen xám, như những tấm bản đồ bất lành. Góc tường thậm chí còn mọc một lớp nấm mốc xanh mỏng, mềm như nhung, tỏa ra mùi ẩm mốc thoang thoảng, khiến cổ họng ngứa ngáy. Đồ đạc ít ỏi đến đáng thương, một chiếc bàn vuông đã bong sơn, lộ ra màu gỗ nguyên bản, vài chiếc ghế dài chân không đều, phải kê bằng mảnh gỗ và bìa cứng, một chiếc đài cũ kỹ cần phải đập mới phát ra tiếng rè rè, và một góc được ngăn cách tạm bợ bằng một tấm rèm vải trắng phếch, in hoa văn vụn mờ nhạt, bên trong là hai chiếc giường ván gỗ ghép lại với nhau, kêu cót két - đó chính là "phòng" của Trần Quyên và Trần Hạo, tất cả sự riêng tư và tôn nghiêm của họ đều co ro sau tấm chắn mỏng manh này.

Vương Quế Lan đang cúi lưng, dáng người đã bị cuộc sống oằn cong, dưới ánh đèn vàng vọt đáng thương, bà ra sức giặt một bộ đồ công nhân dính đầy dầu mỡ trong chiếc chậu men sứ bị sứt mẻ ở cửa. Nước trong chậu đã đục ngầu và đen kịt, nổi bọt xám. Bàn tay bà vì ngâm nước lạnh và xà phòng kém chất lượng lâu ngày mà sưng đỏ, thô ráp như hai chiếc bánh bao lên men quá độ, các khớp ngón tay vì phong thấp mà sưng to biến dạng, da nứt nẻ những vết nhỏ rớm máu, mỗi lần dùng sức chà xát đều mang lại cơn đau nhói như kim châm.

Nhưng bà chỉ mím chặt đôi môi nứt nẻ, lông mày theo thói quen nhíu sâu thành hình chữ "xuyên", một lần, rồi lại một lần, như thể muốn vô ích gột rửa sạch tất cả sự nặng nề, dơ bẩn và cay đắng của cuộc sống trong hành động giặt giũ máy móc và đau khổ này. Bên cạnh một chiếc giỏ tre cũ, chất đầy những bìa giấy và chai nhựa bà nhặt được từ bên ngoài, đó là những "báu vật" bà sẽ phải vác đi bán ở trạm phế liệu để đổi lấy vài đồng xu cứu mạng vào sáng sớm mai.

Căn nhà này, giống như một con thuyền rách nát ngàn lỗ thủng, chao đảo sắp chìm trong bão tố, còn Vương Quế Lan, chính là người lái đò cô độc đang dốc hết sức lực, dùng hết ý chí, cố gắng giữ vững mạn thuyền, không để nó chìm hẳn. Kể từ ba năm trước, người đàn ông đó - chồng bà, cha của Trần Quyên và Trần Hạo - vì nghiện rượu nặng, trong một đêm mưa bão sấm chớp giật đùng đùng, đã loạng choạng lao ra khỏi cánh cửa nhà xiêu vẹo này, cuối cùng ngã nhào xuống con mương lạnh lẽo đầy rác gần đó và không bao giờ bò dậy được nữa, tất cả gánh nặng, như những sợi xích sắt lạnh lẽo, đã hoàn toàn siết chặt lấy đôi vai gầy yếu của người phụ nữ này, gần như muốn bẻ gãy xương sống của bà.

Cái chết của cha, giống như một bóng ma khổng lồ, ẩm ướt, không bao giờ tan biến, bao trùm chặt lấy căn nhà này. Ông ta để lại, ngoài cái tiếng xấu của một "kẻ nghiện rượu" và ánh mắt khinh bỉ hoặc coi thường của hàng xóm, chỉ có một khoản tiền bồi thường ít ỏi, gần như ngay lập tức bị nợ nần nuốt chửng, và căn nhà chao đảo, không nhìn thấy chút hy vọng nào này. Rượu và cái chết đã mang ông ta đi, cũng cuốn sạch đi chút chỗ dựa ảo ảnh cuối cùng và chút ấm áp đáng thương của gia đình này. Sau đó, Vương Quế Lan như thể chỉ sau một đêm đã bị rút cạn tất cả sức sống và vẻ tươi tắn, trở nên gầy gò, còng lưng, trầm lặng hơn, những nếp nhăn ở khóe mắt sâu hoắm như thể được khắc từng nhát một bằng con dao cùn nhất, ẩn chứa quá nhiều nỗi khổ không thể nói thành lời, cũng không có nơi nào để giãi bày, cùng với sự mệt mỏi ngày qua ngày, nhưng bà chưa bao giờ than vãn một câu trước mặt các con, chỉ lặng lẽ, gần như tê dại mà chịu đựng.

Trong nồi bốc lên hơi nóng yếu ớt, tỏa ra một mùi cháo gạo cực kỳ thanh đạm, gần như không vị, bên cạnh hấp mấy cái bánh bao, là đồ ăn còn lại từ hôm qua hoặc thậm chí hôm kia, vỏ bánh đã khô cứng nứt nẻ, cần phải dùng sức mới bẻ ra được. Đó là toàn bộ bữa tối của họ đêm nay.

"Chị, em về rồi."

Cánh cửa được đẩy ra, mang theo một luồng gió lạnh và màn đêm càng thêm đậm