trong lòng vừa ấm áp vừa chua xót, như bị thứ gì đó siết chặt.

"Hạo Hạo, ngủ sớm đi."

Cô bé khẽ nói, giọng nói mang theo một chút run rẩy khó nhận ra.

"Ừm, chị cũng ngủ đi."

Trần Hạo bò dậy, lau mồ hôi, cố gắng nặn ra một nụ cười để chị gái yên tâm.

Vương Quế Lan cuối cùng cũng làm xong mọi việc, thổi tắt ngọn đèn nhỏ trên bếp đã sớm tắt để tiết kiệm điện. Căn nhà hoàn toàn chìm vào bóng tối và sự chết chóc, chỉ còn lại tiếng thở nhẹ nhàng và nặng nề của ba mẹ con.

Trần Quyên nằm trên chiếc giường ván gỗ lạnh lẽo, cứng ngắc, cuộn chặt tấm chăn mỏng manh gần như không đủ giữ ấm, lắng nghe tiếng gió rít qua cửa sổ mang theo tiếng huýt sáo và tiếng ồn ào mơ hồ từ xa của thành phố, mãi không thể ngủ được. Cái chết sớm của cha, sự vất vả rõ rệt của mẹ, sự hiểu chuyện vượt tuổi của em trai, cùng với bóng ma ám ảnh, không thể thoát khỏi ở trường học, ngày càng nặng nề... Tất cả những điều này, như một tấm lưới khổng lồ vô hình nhưng dai dẳng, ngày càng siết chặt, quấn lấy cô bé, bóp nghẹt cô bé đến mức gần như không thở được.

Căn nhà này, đã mong manh như ngọn nến trước gió, không thể chịu đựng thêm bất kỳ sóng gió nào nữa. Cô bé chỉ có thể chôn chặt tất cả sự tủi thân, sợ hãi và tuyệt vọng của mình vào sâu thẳm trái tim, như vỏ sò bao bọc hạt cát, dùng sự im lặng và nhẫn nhịn, để bảo vệ chút ấm áp yếu ớt đáng thương còn sót lại này.

Chỉ là, trong bóng tối vô tận, đáng tuyệt vọng đó, sợi dây mang tên tuyệt vọng trong lòng cô bé đã càng lúc càng căng chặt, phát ra tiếng 'cót két' nhỏ bé nhưng chói tai, rợn người, gần như sắp đứt lìa.


Chương 5: Màn Đêm Học Đường
Sương sớm mỏng manh chưa tan hết, như một lớp màn lạnh lẽo và ẩm ướt, bao phủ khuôn viên trường cấp ba huyện Nhất Trung xám xịt. Những cành cây ngô đồng trơ trụi vươn lên trời, mang theo vẻ tiêu điều. Trần Quyên nắm chặt quai cặp sách đã bạc màu, bước chân ngập ngừng đi vào cánh cổng sắt hoen gỉ. Mỗi lần bước vào đây, cô bé như bước vào một nhà tù vô hình, ngột ngạt, trái tim không tự chủ mà thắt lại, một cảm giác lo lắng lạnh lẽo quen thuộc lan tỏa từ dạ dày.

Cuộc chạm trán ở hẻm hôm qua như một cơn ác mộng ẩm ướt, đeo bám cô bé, không tan biến suốt đêm. Câu nói 'ngày mai ở trường sẽ có trò hay cho cô' của Tôn Hạo, giống như một mũi băng nhọn lấp lánh ánh lạnh treo lơ lửng trên đầu, khiến cô bé mỗi bước đi đều cảm thấy lạnh thấu xương, như thể đôi mắt đầy ác ý đó đang rình mò cô bé từ một góc nào đó.

Lớp học ở tầng ba. Hành lang tràn ngập tiếng ồn ào của học sinh, tiếng bước chân rượt đuổi đùa giỡn, cùng với những tiếng cười vô tư lự, nhưng những âm thanh sống động này dường như cách cô bé một lớp kính dày và lạnh lẽo. Cô bé cúi đầu, vai hơi rụt lại, cố gắng thu nhỏ sự hiện diện của mình hết mức có thể, như một bóng hình màu xám, im lặng, nhanh chóng di chuyển về phía lớp học.

"Ối!"

Đột nhiên, vai cô bé bị một lực mạnh từ bên cạnh va vào, khiến cô bé loạng choạng suýt ngã, lưng va mạnh vào bức tường lạnh lẽo. Chiếc túi đựng văn cụ cũ trong tay tuột ra, "tách" một tiếng rơi xuống đất, mấy cây bút chì kim bằng nhựa rẻ tiền nhất, một cục tẩy đã dùng lâu, cùng một cây thước, vương vãi khắp nơi.

Kẻ va vào cô bé là Giả Cường. Hắn ta to con, như một bức tường di động chắn ngang phía trước, trên mặt không hề có chút xin lỗi, chỉ có nụ cười cợt nhả mà cô bé sợ hãi nhất, pha lẫn sự nhàm chán và ác ý:

"Đi đứng không nhìn đường à? Đâm vào đâu thế? Có biết là chắn đường anh Cường không?"

Bên cạnh lập tức vang lên mấy tiếng cười khẩy không chút che giấu. Lý Đình và Vương Manh khoác tay nhau, như cặp song sinh dính liền từ không xa đi tới. Lý Đình khá xinh đẹp, mặt trái xoan, mắt to, nhưng ánh mắt sắc sảo và vẻ tự mãn của cô ta khiến người khác cực kỳ khó chịu. Cô ta dùng ngón tay véo mũi, làm bộ quạt quạt, giọng nói ngọt ngào nhưng như dao cắt:

"Chậc chậc, tôi nói sao lại có mùi nghèo hèn và mùi thuốc tẩy thế này, hóa ra là cô ta đến rồi. Trần Quyên, cô tránh xa chúng tôi ra được không? Hôi chết người! Nhà cô có phải ngày nào cũng bới quần áo trong đống rác không?"

Vương Manh phối hợp che miệng cười, ánh mắt như máy quét lướt qua bộ đồng phục học sinh đã bạc màu, thậm chí hơi trong suốt của Trần Quyên, cuối cùng dừng lại ở miếng vá không mấy nổi bật:

"Đúng vậy chứ sao, có khi là mẹ cô ta nhặt được từ bãi phế liệu nào đó ấy chứ. Cô xem miếng vá kia, đường kim mũi chỉ thì cũng được đấy, tiếc là, vải rách thì vá thế nào cũng vẫn là vải rách thôi."

Gò má Trần Quyên lập tức nóng bừng, máu dồn lên đầu rồi nhanh chóng rút đi, để lại sự nhục nhã trắng bệch. Cô bé cúi người xuống, ngón tay hơi run rẩy, muốn nhặt những thứ rơi vãi, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này.

Một bàn chân đi giày bóng rổ bẩn thỉu, đế giày dính đầy bùn đất lại nhanh hơn một bước, giẫm chính xác lên một cây bút chì, "rắc" một tiếng, thân bút mỏng manh gãy đôi, ruột bút bên trong cũng bị nghiền nát.

Là Hoàng Hoài. Anh ta nhếch mép, nở một nụ cười lưu manh:

"Xin lỗi nhé, không nhìn thấy. Nhưng mà giẫm tốt đấy, cây bút rách này vốn dĩ cũng nên vứt đi rồi, hợp với cô lắm."

Chu Vĩ đứng bên cạnh nhảy cẫng lên hò reo:

"Anh Hoài, mắt anh kém quá! Lần sau nhắm chuẩn vào, giẫm nát cục tẩy rách của cô ta luôn! Ha ha!"

Trần Quyên ngồi xổm ở đó, giữ nguyên tư thế đưa tay ra, đầu ngón tay lạnh buốt. Cô bé không dám ngẩng đầu, không dám nhìn những ánh mắt xung quanh, hoặc thờ ơ đứng nhìn, hoặc tò mò đánh giá, hoặc cũng mang theo chút hả hê. Cô bé chỉ cảm thấy tất cả âm thanh đều biến thành tiếng ù tai, tất cả khuôn mặt đều méo mó thành những lời chế giễu mơ hồ. Cảm giác tủi nhục như thủy triều lạnh lẽo, từng đợt từng đợt xô vào thần kinh yếu ớt của cô bé.

Tiếng chuông vào lớp vang lên chói tai, như một lệnh ân xá tạm thời. Đám đông vây xem vẫn còn chưa thỏa mãn mà tản đi. Giả Cường "hừ" một tiếng, có vẻ chưa đã, khoác vai Hoàng Hoài và Chu Vĩ lảo đảo đi vào lớp. Lý Đình và Vương Manh liếc xéo cô bé một cái đầy khinh thường và đắc ý, rồi cũng uốn éo eo thon, bước vào như những kẻ chiến thắng.

Trần Quyên lặng lẽ, nhanh chóng nhặt những văn cụ bị hỏng trên đất lên, nhét vào chiếc túi đựng văn cụ cũ nát, cúi đầu bước nhanh vào lớp, lén lút đến chỗ ngồi góc cuối cùng của mình. Cô bé có thể cảm nhận được vài ánh mắt vẫn dõi theo mình, như gai đâm sau lưng, khiến cô bé đứng ngồi không yên.

Tiết đầu tiên là toán. Thầy giáo giảng về hàm số, giọng nói đều đều không chút gợn sóng. Trần Quyên cố gắng tập trung vào những công thức phức tạp trên bảng, nhưng suy nghĩ của cô bé lại như diều đứt dây, không kiểm soát được mà bay về phía những điều ngột ngạt. Chỗ ngồi bên cạnh cô bé trống rỗng - đó là người bạn nữ duy nhất thỉnh thoảng nói chuyện với cô bé, gia cảnh cũng không khá giả gì, hôm nay lại xin nghỉ ốm. Điều này khiến cô bé cảm thấy mình càng cô lập và không nơi nương tựa, như một hòn đảo bị thủy triều cô lập.

Mười phút giải lao là một thử thách khó khăn hơn. Cô bé không dám rời chỗ ngồi, chỉ có thể giả vờ vùi đầu vào sách, ước gì có thể thu mình vào trong cuốn sách. Nhóm của Tôn Hạo không vây quanh cô bé, nhưng họ tụ tập bên máy lọc nước ở cuối