chưa hay tin đúng chứ? Chị Elena... mất rồi."

Sau khi giải quyết mớ hỗn độn chiều hôm ấy, câu nói ngập ngừng của Lampo như một hòn đá tảng, bất thình lình rơi xuống kẻ được mệnh danh là "Vị vua không ngai của thế giới ngầm", làm y lảo đảo như sắp gục ngã. Lần đầu tiên kể từ lúc đặt chân trở lại mảng đất này, Giotto lại phải đối mặt với sự tàn nhẫn của màn đêm Italia.

Trong ký ức của chàng trai trẻ, Elena xinh đẹp, dịu dàng luôn là một người bạn đặc biệt chẳng thể nào thay thế. Vào những ngày Vongola non trẻ khó khăn nhất, chính cô là người đã kiên quyết ở lại ủng hộ "gia đình", còn giới thiệu cho họ một thuật sĩ xuất sắc cũng là vị hôn phu của cô: Daemon Spade. Không có Laval Elena, khó lòng có một Vongola quyền lực và hùng mạnh như bấy giờ. Vì sao y chỉ rời đi vài tháng, mọi chuyện đã ra nông nỗi này? Phải chăng, quyết định giải tán lực lượng vũ trang nhằm tránh một vòng lặp của hận thù đã tạo cơ hội cho kẻ thù? Giotto thật sự hoài nghi chính mình. Một lần nữa, chàng trai ấy lại mất đi một người quan trọng, giống như cách mẹ hay người quản gia chăm sóc y từ thuở thiếu thời. Từng ấy năm qua, thủ lĩnh nhà Vongola từng chứng kiến rất nhiều cái chết của những người thân yêu cho đến kẻ thù không đội trời chung nhưng chưa bao giờ, y lại phải trải qua mặc cảm tội lỗi nhiều đến thế.

Không lẽ, việc y làm đã sai?

Và cái giá quá đắt này chính là hậu quả của sai lầm không thể được tha thứ đó?

Từ lúc lên xe ngựa rời Venice vào một bình minh cuối xuân, trong đầu Giotto mãi lặp lại câu hỏi đó. Ngay cả khi chợp mắt, cưỡng ép bản thân quên hết tất cả chìm vào giấc mộng mị, dòng suy nghĩ hóa thành những cơn ác mộng dai dẳng, như một dây tầm gửi bám chặt, từ từ hút cạn sinh khí của y.

---

"Giotto, đừng tự trách mình như thế. Elena chết không phải là do cậu."

Ngồi bên cạnh thủ lĩnh càng ngày càng sa sút tinh thần, G không khỏi cau mày. Họ đã rời khỏi Venice được gần một tuần và đó cũng là từng ấy thời gian, anh phải chứng kiến một Vongola Giotto như kẻ mất hồn. Không dưới hai mươi lần, G đã nói rằng đó không phải lỗi của y nhưng xem ra, từng ấy vẫn là chưa đủ để chàng trai tóc vàng tự tha thứ cho bản thân mình, nhất là khi trên cơ thể người bảo vệ Bão Tố bấy giờ là chi chít vết thương. Khẽ thở dài nhấc cánh tay vẫn còn được băng trắng của mình vén tấm rèm che cửa sổ, G nén lại tiếng rêи ɾỉ đau đớn. Với người đã lăn lộn khắp các ngõ ngách của Italia suốt một thập kỷ qua, bao nhiêu đây vẫn chưa tính là gì. Chỉ có tin dữ mà bọn họ nhận được mới là thứ có sức công phá hơn hết thảy những vết thương mà anh gánh chịu.

Elena chết.

Khi xưa, Giotto lập ra Vongola chỉ vì muốn bảo vệ mọi người trong trấn khỏi đám tội phạm nhưng dần, qua thời gian, chẳng biết từ lúc nào tổ chức đã phát triển thành một băng đảng có sức ảnh hưởng khắp thế giới ngầm Italia. Với một người nhân hậu và ôn hòa như cậu ta, G không mấy bất ngờ khi Giotto chọn lựa việc giải tán lực lượng vũ trang, thay vì tiếp tục bành trướng thế lực của "gia đình". Thủ lĩnh của anh sợ rằng họ sẽ lún quá sâu vào vũng bùn tội ác của Mafia, đến mức không thể quay đầu lại được, rồi trở thành chính bóng dáng mà họ từng căm ghét. Vì ý định đó, chàng trai có đôi mắt màu Hổ Phách đã gạt đi tất cả sự phản đối mà đứng đầu trong đó chính là Daemon - vị hôn phu của Elena.

Phả một ngụm khói mờ đục ra ngoài cửa xe, G từ bỏ việc động viên cậu bạn thân bởi anh nhận ra điều đó là hoàn toàn vô ích. Bây giờ, chỉ có thể để Giotto tự mình vượt qua nỗi đau vì sự ra đi của Elena mà thôi. Điếu thuốc vừa tàn, bầu trời bên ngoài sẩm tối và chiếc xe ngựa giằng xóc dần chậm lại báo hiệu một ngày nữa lại vừa trôi qua. Từ lúc bắt đầu đến nay, chuyến đi của họ đã chẳng hề gặp bất kỳ bất trắc gì. Tuy vậy, với giác quan của những kẻ đã quen ẩn mình trong màn đêm của Sicilia, đây không phải là dấu hiệu an toàn, ngược lại, nó còn là dự báo không may, tựa trước bão trời thường quang mây. Người bảo vệ Bão Tố cau mày, hướng mắt về Thái Dương đang dần lụi tàn ở nơi xa.

---

Nằm ở phía Tây của sông Tiber thuộc bờ Bắc thủ đô Rome, tòa thánh Vatican phản chiếu vào đáy mắt màu Hổ Phách một dáng vẻ uy nghiêm, trang trọng như hai lần y từng có dịp dừng chân. Tháng năm đã thuộc về quá khứ, những ngày đầu tháng sáu là thời điểm giao mùa khi cái nắng ấm áp lưu luyến phủ lên những bức tường bằng đá tuyệt đẹp màu vàng óng ả như mật ong.

Trên con đường quay lại Sicilia, Giotto và G đã quyết định ghé lại đây. Không đơn thuần là để có được một chỗ nghỉ ngơi tạm là an toàn, họ còn muốn gặp được người bảo vệ Mặt Trời - chủ nhân của bức thư đầu tiên được gửi đến Nhật Bản trong lớp vỏ bọc làm một quyển Kinh Thánh. Chuyến hành trình này đã không tăng thêm thành viên khi Lampo đã xin ở lại Venice để nắm thêm tình hình, đồng thời tu sửa nhà thờ nhỏ không may bị vạ lây trong cuộc xung đột vừa rồi và hiển nhiên, Giotto đã chấp thuận lời đề nghị đó. Dù sao đó với thiếu niên ấy, nơi ấy vẫn là nơi mang ý nghĩ đặc biệt. Không chỉ là chỗ mà Lampo lần đầu gặp được thủ lĩnh của Vongola, đấy còn là nơi lưu giữ ký ức về mối tình đầu của người bảo vệ Sấm Sét.
Chàng trai có mái tóc màu nắng bước xuống xe ngựa, lịch sự gật đầu chào vị tu sĩ đang đứng chờ hai người. Đấy chính là người bảo vệ Mặt Trời của Vongola: Knuckle. Mới nửa năm không gặp, chàng trai đang đứng trước mặt Giotto gần như đã lột xác hoàn toàn, cởi bỏ dáng vẻ của võ sĩ quyền anh bất bại khắp châu Âu, anh trở thành một tín đồ ngoan đạo, mang trên mình nụ cười ôn hòa, ngày ngày học tập, thuyết giảng cho các tín đồ sùng đạo ở tòa thánh linh thiêng. Đáp lại ánh nhìn mệt mỏi và thoáng qua chút căng thẳng của G, Knuckle chỉ ôn tồn nở một nụ cười hiền mời cả hai vào trong.

"Không cần quá lo lắng như vậy, G. Nơi mà tôi chuẩn bị là phòng nghỉ riêng của các tín độ đến đây hành lễ, quanh đây đều là người của tòa Thánh, sẽ không có gì nguy hiểm đâu."
Nhờ lá thư trước đó, Knuckle mới biết được sự quay về của G và Giotto mà cẩn thận chuẩn bị sẵn chỗ ăn nghỉ an toàn nhất cho họ. Giữa tình cảnh ngặt nghèo đâu đâu cũng là lời đồn giữa Vongola và Camorra sắp sửa xảy ra trận chiến lớn phân chia ngôi vương, việc giữ bí mật hành tung của thủ lĩnh gia đình trở thành một điều cực kỳ bức thiết.

Hơn bảy giờ tối, Giotto bước ra từ phòng tắm với mái đầu vàng ướt sũng, nước nhỏ từng giọt xuống mặt thảm bông dưới chân. Sau nửa giờ ngâm mình trong nước để thả lỏng đầu óc, chàng trai trẻ bắt đầu tiến đến, hỏi han mọi việc với người con đang khoác lên bộ áo tu sĩ đen tuyền với cổ và tay áo được thêu một đường chỉ vàng đẹp mắt. Cuộc đối thoại của hai người chỉ tạm bị gián đoạn bởi một câu hỏi đến từ G - kẻ cũng vừa tắm xong cách đó vài phút.
"Khoan đã, không phải kẻ thù của chúng ta chỉ là Camorra thôi sao?"

Knuckle hơi nhíu mày khi chậm rãi đáp.

"Theo tin tức tôi thu thập được thì Camorra gần đây gia tộc Villa có nguồn gốc từ Pháp cũng đang tham gia vào vụ này. Bọn chúng đã kết thành đồng minh và bấy lâu nay vẫn âm thầm gây kích động ở những nơi chúng ta quản lý, cốt để ép Giotto lộ mặt. Đám người này, thật sự muốn tuyên chiến với Vongola để đoạt quyền kiểm