kiểu tài tử lãng mạn như Hải, bị đá cũng là chuyện hiển nhiên và dễ hiểu. Nếu không phải vì chuyện đó thì tôi vẫn nghĩ chúng tôi vẫn có thể làm bạn sau khi chia tay. Sau khi chia tay không bao lâu thì Hải chuyển sang cơ quan khác, rồi lại nghe nói anh ta ra nước ngoài theo một khóa tu nghiệp ngắn hạn nào đó. Chuyện của anh ta về sau thế nào tôi cũng chẳng quan tâm nữa, không ngờ hôm nay lại có thể gặp được người cũ ở đây, tham gia một môn thi mà tôi không bao giờ nghĩ sẽ có liên quan tới anh ta.

Vì tôi chụp ảnh ở ngay hàng đầu nên hình như Hải cũng nhận ra tôi. Sau khi tuyên thệ, trước khi bước vào thi đấu chính thức, Hải chạy tới gặp tôi, vẫn dáng vẻ lãng tử ngả ngớn đáng ghét như ngày xưa.

“Bao năm thế rồi mà em vẫn cứ làm ở mảng Văn hóa thể thao à?” Sau mấy câu chào hỏi, Hải cười hỏi tôi.

“Em thấy vui mà.” Tôi nhún vai. “Nhưng em thì không ngờ anh lại bỏ nhiếp ảnh để chạy đi chơi cờ ấy.”

“Chơi cho vui thôi mà. Hình như vừa rồi anh có thấy Bảo, nhưng đứng ở xa quá nên không biết có phải cậu ấy không nữa.”

“Cậu ấy đấy, cũng tham gia thi đấu lần này.” Tôi gật đầu.

“Thật à? Thế thì mong sẽ được gặp cậu ta giao lưu một chút. Thôi, chuẩn bị vào thi rồi, hẹn gặp em sau nhé! Nếu cần phỏng vấn một thí sinh nào đó thì cứ gọi anh, anh sẵn sàng cho em phỏng vấn. Miễn phí.” Hải nhếch miệng cười, vẫy vẫy tay tôi rồi chạy về phía mấy người đang gọi mình.

Khu vực thi đấu rất rộng, có khoảng 20 chiếc bàn nhỏ được kê ngay ngắn thẳng hàng, mỗi bàn có hai chiếc ghế đặt đối diện nhau, một đồng hồ bấm giờ, sẽ có một trọng tài phụ trách ghi chép kỳ phổ. Bên ngoài khu vực thi đấu có dải phân cách ngăn những người không liên quan đi lại lộn xộn. Vòng loại trực tiếp sẽ diễn ra trong một ngày hôm nay, hôm sau sẽ tiến hành tổ chức thi đấu vòng chung kết. Ngoài khu vực thi đấu, người ta còn bày ra một khu vực giao lưu, ở đây các kỳ thủ chờ tới lượt đấu của mình có thể đăng kí tham gia thi đấu cọ xát với các kỳ thủ khác. Tôi ngồi trên một băng ghế ở khu vực giao lưu nhìn mọi người túm tụm lại bàn cờ của Bảo với một đàn anh khác. Đám đồng nghiệp của Bảo và mấy cô bạn của Nhiên hình như cũng chỉ tới tặng hoa hắn một lúc rồi tản đi chứ không ở lại chờ, chỉ còn mình Nhiên ở lại, hiện tại đang đứng ở cạnh hắn.

Nắng khá gắt, ngồi một lát mà mồ hôi túa ra như mưa, tôi đang nghĩ xem có nên chạy về cơ quan tránh nóng đến chiều mới quay lại không thì có một chai nước lọc mát lạnh được chìa ra trước mặt tôi. Tôi ngẩng đầu nhìn người tới, nhận ra Phương Chi thì mỉm cười rồi ngồi dịch sang bên để cô ngồi xuống.

“Em đưa ông tới xem mấy học trò thi đấu.” Phương Chi nhìn về phía ông nội của Lâm đang nói chuyện với mấy người bạn già, giải thích với tôi một câu. “Anh Lâm không đi cùng chị sao? Hôm trước em rủ anh ấy đi cùng thì anh ấy nói sẽ tới cùng chị.”

“Đêm qua anh ấy có ca mổ nên chắc chiều mới tới.” Tôi uống một ngụm nước rồi giải thích thêm một câu, “Anh ấy nói sẽ giới thiệu cho chị mấy vị tiền bối để chị phỏng vấn.”

“Anh ấy rời khỏi viện cờ lâu rồi nhưng các thầy vẫn còn luyến tiếc anh ấy lắm. Anh ấy mà mở lời thì các thầy đồng ý ngay.” Phương Chi cười.

Tôi khá kinh ngạc nên buột mồm hỏi một câu:

“Anh ấy từng ở viện cờ sao?”

“Chị không biết à?” Phương Chi ngạc nhiên nhưng tôi lại cảm thấy cô ấy chỉ tỏ vẻ vậy thôi, dường như cô ấy đã biết trước về thái độ này của tôi khi nghe chuyện mà cô ấy kể. “Anh Lâm từng là học viên xuất sắc nhất và được đặt nhiều kỳ vọng nhất của Viện cờ quốc gia đấy. Là một huyền thoại trẻ mà đến giờ các thầy vẫn cứ nhắc với các thế hệ học trò sau. Nếu anh ấy không bỏ chơi cờ, có lẽ giờ anh ấy đã là tuyển thủ có đẳng cấp quốc tế rồi.”

Thông tin này quả nhiên là mới mẻ với tôi, vì thế tôi cũng rất tò mò muốn nghe tiếp chuyện xảy ra với Lâm.

“Sáu tuổi anh ấy đã vào viện cờ, tám tuổi đã bắt đầu thi đấu ở các giải nghiệp dư, mười tuổi bắt đầu tham gia thi đấu chuyên nghiệp, dù không có thành tích cao nhất nhưng cũng là một hiện tượng được rất nhiều người chú ý khi đó. Cũng vì anh ấy mà em mới thích chơi cờ rồi theo đuổi cờ tướng cho tới bây giờ. Mười lăm tuổi, anh ấy đã cùng các vị đàn anh, các vị tiền bối ra nước ngoài thi đấu. Đến năm hai mươi hai tuổi, khi chuẩn bị được lựa chọn vào làm giáo sư của viện cờ thì anh ấy lại đột ngột bỏ cờ. Không một ai hiểu chuyện gì xảy ra, cũng không một ai hỏi ra nguyên nhân từ chỗ anh ấy, kể cả ông nội, người đã dẫn dắt anh ấy vào nghiệp cờ. Lần đó, ông đã lên cơn đau tim. Cuối cùng anh ấy phải lấy lý do muốn tập trung vào làm một bác sĩ giỏi thì mọi người mới dần buông tha chất vấn anh ấy, nhưng cho đến bây giờ, nỗi buồn và tiếc nuối mà anh ấy để lại cho mọi người vẫn là rất lớn. Mười năm, anh ấy chưa từng động vào một quân cờ, cũng không xem bất kỳ một cuốn kỳ phổ nào, thậm chí mỗi lần tới Kỳ quán bán sách giúp ông nội, anh ấy đều nhìn người ta chơi cờ như một người chẳng có tí d*c v*ng nào với nó. Em đã từng hy vọng anh ấy sẽ vì giúp chị đánh bại gã kỳ thủ trên mạng kia mà một lần nữa chạm vào quân cờ, nhưng cuối cùng vẫn phải thất vọng…”

Đến khi Phương Chi rời đi rồi, tôi vẫn còn ngồi ngẩn ra suy nghĩ về những lời cô ấy vừa nói. Tôi có cần phải giận Lâm vì anh ấy biết mình rất cần sự giúp đỡ mà đã không giúp không? Thật ra, có lẽ tôi sẽ buồn lắm nếu như anh ấy và tôi đang trong quá trình yêu đương, hò hẹn mà tôi lại phải nghe về quá khứ của anh ấy qua một người con gái khác. Có lẽ tôi sẽ khóc lóc khổ sở vì mình có việc cần giúp đỡ mà người con trai yêu mình dù có khả năng nhưng lại dửng dưng như thể thực sự lực bất tòng tâm. Nhưng còn giờ, chắc tôi chỉ buồn chút xíu xíu thôi, vì tôi đã từng hy vọng mình có thể là một điều gì đó đặc biệt trong lòng Lâm, cho dù lúc này chúng tôi vẫn đang trong tình trạng mập mờ không rõ ràng.

Loanh quanh nửa buổi sáng ở Hội cờ, sau đó thấy chán quá nên tôi đã nhắn tin cho Bảo nói về tòa soạn trước, cũng nhắn tin cho Lâm nói chiều sẽ quay lại. Cả hai đều bận nên không trả lời ngay, tôi gọi xe ôm về cơ quan trước. Nghe dự báo thời tiết nói rằng đây sẽ là đợt nắng nóng cuối cùng của năm nay, sau đó Hà Nội sẽ chuyển dần sang mùa thu và sẽ nhanh chóng bước sang đông. So với vài năm trước thì mùa thu ở Hà Nội càng ngày càng ngắn, mùa đông và mùa hè càng lúc càng dài. Cái oi bức của những ngày cuối hè khiến tôi cảm thấy cả người khô héo, hoàn toàn chẳng muốn làm gì, lại thêm câu chuyện về Lâm được nghe từ miệng Phương Chi, dù lòng nói không để ý nhưng vẫn cứ thấy khó chịu, uể oải. Tôi nghĩ, sau đợt này, tôi phải suy nghĩ nghiêm túc về việc có nên nhận lời mời đi chơi cùng với nhóm của Bảo hay không?

Bảo và Ngọc cùng tham gia một câu lạc bộ leo núi, cứ mỗi năm, câu lạc bộ của bọn họ sẽ rủ nhau đi leo núi một vài lần. Lần nào Bảo cũng rủ tôi đi cùng, nhưng tôi biết lượng sức mình nên chẳng bao giờ nhận lời. Với đứa sức khỏe lúc nào cũng chỉ đạt loại 2 như tôi thì sao có thể chịu nổi sự dày vò của việc mấy ngày liền ăn dầm nằm dề trong núi cơ chứ? Bảo nói tôi có thể đợi cậu ấy ở khách sạn nào đó và đi chơi loanh quanh chờ cậu ấy về, nhưng thế thì thà tôi ở nhà, nằm bẹp trên sô pha cả ngày xem phim hay