phó quận trưởng, nên ngày nào cũng có xe hơi đưa đón. Quần áo, kẹp tóc trên người đều là loại mới nhất, đẹp nhất. Cô bé còn học theo được gần như y hệt cái dáng vẻ kiêu căng của mẹ, trong đám con gái thì hô mưa gọi gió, bên cạnh lúc nào cũng có hai “tay chân” đi theo: một là Tần Mẫn nhà mở tiệm tạp hóa, một là Hà Địch con gái giám thị. Ba người tụ lại chẳng khác gì một băng nhóm nhỏ của loài khỉ cái trong thế giới động vật.

Bên dưới chính là những “con khỉ thường” bị chúng khống chế. Bọn trẻ đều mang trong mình sự ngưỡng mộ xen lẫn sợ hãi đối với Đường Giai, nên mỗi giờ ra chơi, chơi trò gì, chơi với ai, thậm chí ai được phép thắng, tất cả đều do Đường Giai cùng “bè đảng” quyết định.

Mà ở tầng thấp nhất, ngoài cô bé phải đeo ốc tai điện tử ra, chính là Bạch Lị. Cha mẹ Bạch Lị không ở bên, ông bà nội mở một trạm rác nhỏ, thế là Đường Giai và bọn con gái khác học theo lời trong tivi, gọi cô là “con nhặt rác”. Cho dù quần áo trên người Bạch Lị lúc nào cũng được giặt sạch sẽ, nề nếp sinh hoạt cũng ngoan hiền ra dáng đứa trẻ lớn lên bên ông bà, cô bé vẫn chẳng thoát nổi biệt danh ấy và số phận bị cô lập.

Đường Giai thậm chí còn cố tình ném rác lên người Bạch Lị: khi thì vỏ kem ốc quế, khi thì bã kẹo cao su. Còn Bạch Lị vì đã đi học đến kỳ hai lớp Một, nên càng lộ ra vẻ im lặng, cam chịu, thậm chí còn không giống cô bé đeo ốc tai kia. Ít nhất, cô bé kia từng méc mẹ rằng Đường Giai gọi mình là “đồ điếc”, để rồi mẹ cô chạy đến trường làm ầm một trận. Dẫu không thay đổi được gì, ít ra cũng bảo vệ được cái ốc tai không bị giật mất.

Nếu chỉ dừng lại ở đó, Khương Lệ Lệ vẫn có thể thích nghi được. Đáng tiếc, sau một tháng đi học, đã xảy ra một chuyện.

Hôm ấy vốn chẳng khác gì mọi ngày, chỉ có điều buổi sáng Đường Giai mang theo cái kẹp tóc hình chuột Mickey mà tuần trước con bé đã khoe khoang ầm ĩ, nói là dì đi du lịch nước ngoài mua về cho. Ngay lập tức, một đám con gái bu quanh vây lấy, tranh nhau để được chia kẹo sữa Đại Bạch Thố nó mang theo. Giờ ra chơi, như thường lệ, Đường Giai chiếm vị trí giữa sân để nhảy dây chun, còn những bé gái khác chỉ có thể đứng vòng ngoài.

Nhưng buổi chiều, đột ngột có một người phụ nữ đến đón Bạch Lị đi. Lúc ấy La Tinh Tinh đứng cạnh cô giáo nên nghe được tin ấy. Người ta nói đó chính là mẹ của Bạch Lị, muốn đưa con về sống với ông bà ngoại. Khi nghe tin, Khương Lệ Lệ cũng chẳng thấy có gì đặc biệt, thậm chí còn thầm thở phào nhẹ nhõm thay cho Bạch Lị.

Song đến ngày hôm sau, đã thấy có chút khác lạ.

Sang ngày thứ ba thì càng rõ rệt, Đường Giai có gì đó khác thường, trở nên khó gần, khiến người ta e sợ. Cha của Khương Lệ Lệ làm công trình cho một ông chủ họ Viên, gọi là Viên Tổng. Ông ta ở gần công trường, trong khu nhà tập thể, nuôi một con chó Teddy, ngày nào cũng phải dắt đi dạo. Có lần duy nhất Khương Lệ Lệ theo cha mẹ đến nhà ấy ăn cơm, thấy con Teddy cắn cật lực vào chân ghế gỗ, vợ của Viên Tổng giải thích rằng đó là do không được dắt đi dạo, năng lượng không có chỗ xả nên mới thế.

Mà lúc này, Đường Giai chẳng khác nào con Teddy ấy. Dù đám con gái không rõ nguyên nhân, nhưng đều thấy sợ sệt. Quả nhiên, đến trưa, lúc cả lớp xếp hàng rửa tay trước bữa ăn, Đường Giai bất ngờ túm chặt lấy bím tóc của cô bé phía trước khiến cô bé kia òa khóc nức nở.

Đường Giai còn mắng: “Đồ dân ngoài tỉnh, cút đi.”

Thực ra, nhà cô bé ấy mở quán ăn sáng, cũng sống gần trường, chỉ là hộ khẩu không phải bản địa. Cô bé vốn được cưng chiều, nghe vậy thì khóc òa: “Tớ không phải người ngoài.”

Đường Giai chẳng buồn quan tâm, tiếp tục chửi: “Chính mày là đồ dân ngoài tỉnh! Mẹ tao nói rồi, chính bọn mày làm đường xá dơ dáy, xe cũng chẳng có chỗ đỗ!”

Trò hề giờ cơm trưa cuối cùng được giáo viên can thiệp ngăn lại, nhưng Đường Giai xưa nay vốn chẳng sợ thầy cô. Khó nói là do từng được bố đưa đi học, khiến hiệu trưởng cả đường chỉ biết đi theo tươi cười; hay là do ảnh hưởng từ sự dạy dỗ của mẹ, để con bé hiểu rõ vị thế của mình ở trường. Dù sao thì trên người nó cũng mang cái khí thế làm càn không biết sợ người lớn, đặt giữa một đám trẻ con vẫn coi lời thầy cô là thánh chỉ, thì chẳng khác nào hổ lạc vào bầy dê, muốn làm gì thì làm.

Ngay khi đó, Khương Lệ Lệ đã mơ hồ cảm thấy nguy hiểm. Cô bé thông minh, tự biết nhà mình cũng là “người ngoài”, thậm chí còn chẳng bằng “người ngoài”, mà giống kẻ phiêu bạt lang thang trên thành phố hơn. Từ việc thỉnh thoảng nghe mẹ lẩm bẩm khi mua đồ rằng “lúc đi sợ khó mang theo” là đủ hiểu, ngày ở lại đây sẽ chẳng dài lâu.

Nếu Đường Giai muốn bắt nạt dân ngoài tỉnh, chắc chắn cũng sẽ nhằm vào mình.

Quả nhiên, dự đoán của cô chẳng bao lâu đã thành thật. Chiều hôm ấy, rõ ràng đang yên lành đá cầu cùng La Tinh Tinh, Đường Giai và Hà Địch đi ngang qua, lại cố tình va mạnh vào cô, khiến cô ngã sấp xuống đất, bàn tay trầy một mảng da rớm máu.

Đau đớn chẳng đáng kể, nhưng tim Khương Lệ Lệ lập tức thắt lại. Cô bé vốn mẫn cảm, cũng có thể là do được rèn từ trực giác trước mỗi lần bố nổi cơn thịnh nộ.

Cô biết, tai họa sắp ập đến rồi.

Ngày hôm sau, sách mới của cô không biết bị ai dẫm ướt sũng, phải đem phơi suốt một buổi chiều. Đến lúc tan học, La Tinh Tinh đột ngột không đi chung với cô nữa, nói là mẹ đến đón. Nhưng Khương Lệ Lệ đi theo sau, từ xa đã thấy cô bé nhập vào nhóm Đường Giai, vừa đi vừa cười nói rôm rả.

La Tinh Tinh biết nhà cô là dân công trường, cũng giống như Khương Lệ Lệ biết rõ xuất thân của La Tinh Tinh vậy.

Nhưng Đường Giai chỉ bắt nạt “người ngoài”.

Mà La Tinh Tinh nhất định sẽ kể cho Đường Giai biết. Cô bé vốn ngưỡng mộ Đường Giai đến mê muội, Khương Lệ Lệ hiểu rõ điều đó.

Cảm giác tai họa sắp giáng xuống ngày một rõ rệt, hệt như mỗi lần cha cô sau khi gặp ông chủ về nhà, gương mặt nặng nề, bước vào cửa là cả nhà lập tức căng thẳng, không ai dám thở mạnh. Vì chẳng ai biết con dao lơ lửng trên đầu kia sẽ rơi xuống khi nào. Có lần, mẹ bê chậu nước nóng qua để cha rửa mặt, chưa kịp pha thêm nước lạnh, ông đã ném mạnh khăn vào trong, làm đổ cả chậu. Nước sôi bắn tung tóe, bỏng rát tay mẹ đến đỏ ửng, mấy giọt còn bắn cả lên mặt Khương Lệ Lệ, nóng rát đến mức cô phải nhắm chặt mắt. Thế nhưng cả hai mẹ con chỉ biết câm lặng.

Trước vận hạn tất yếu sẽ đến, kêu gào là vô dụng. Càng ồn ào, hậu quả càng nghiêm trọng. Mới sáu tuổi, Khương Lệ Lệ đã sớm hiểu được lẽ ấy.

Nhưng liệu có khả năng nào tất cả chỉ là lo hão? Giống như lần cha im lặng cả buổi, hóa ra chỉ đang tính toán sổ sách, rồi sau đó còn mua cho Khương Lệ Lệ một hộp bút mới.

Song, Khương Lệ Lệ không dám đặt hy vọng vào chuyện này. Bởi cô đột nhiên sực nhớ ra một điều.

Cô không nhận được viên kẹo sữa nào từ Đường Giai.

La Tinh Tinh thì có, nhưng cô thì không. Đến lúc này cô mới hiểu vì sao mọi người đều phải chen lấn để tranh kẹo, bởi nó chính là “kim bài miễn tử” trong trò chơi quyền lực ấy.

Mà cô không có.

Cô chỉ là một “người ngoài”. Người duy nhất cô quen chỉ là La Tinh Tinh và cô bé đeo ốc tai, còn lại chẳng ai thân thiết.

Khương Lệ Lệ men theo con đường trồng đầy bạch dương trở về công trường, lòng nặng trĩu. Trong Thế giới động vật từng nói, sinh