xem một tập của bộ phim An ninh trật tự về một loại băng
đảng mới giàu có ở ngoại ô. Họ gọi chúng là những hội kín, hoặc hội thân hữu, hoặc những thứ vớ vẩn như thế, nhưng chung quy lại chúng đều là
một. Cô nghĩ bộ phim đó chỉ là một loại rác rưởi câu khách điển hình của Hollywood, nhưng bố của Scott nói ông ta thấy những chuyện đó suốt. Ông ta biết cũng đúng thôi – ông ta là cảnh sát mà.”

“Chồng cô là cảnh sát ạ?” tôi hỏi.

“Chồng cũ của cô, cái gã chết tiệt đó.”

Đủ rồi. Giọng của Scott vọng ra từ hành lang lờ mờ, và tôi giật mình. Đang thắc mắc liệu có phải cậu ta đi vệ sinh thật không, hay cậu ta chỉ đứng ngay bên ngoài phòng ăn để nghe lén, tôi chợt nhận ra hình như cậu ta
không nói ra thành tiếng. Thực tế thì...

Tôi chắc chắn cậu ta
đang nói chuyện với... tâm trí tôi. Không. Không phải tâm trí của tôi.
Là của mẹ cậu ta. Và không hiểu sao tôi lại nghe thấy.

Cô Parnell
ngửa hai lòng bàn tay lên trời. “Một gã chết tiệt... Mẹ sẽ không rút lại ý kiến đó đâu, đó chính là cảm nghĩ của mẹ đấy.”

“Con nói là mẹ đừng nói gì nữa.” Giọng Scott khẽ khàng một cách kỳ quái.

Mẹ tôi quay ngoắt lại, như thể lúc này bà mới nhận ra Scott đã vào phòng.
Tôi chớp mắt, vẻ sững sờ kinh ngạc. Tôi không thể nghe thấy cậu ta nói
chuyện bằng ý nghĩ với mẹ cậu ta được. Ý tôi là, cậu ta là người bình
thường... có phải không?

“Con ăn nói với mẹ như thế hả?” Cô
Parnell nói, lắc lắc ngón tay trước mặt cậu ta. Nhưng tôi có thể nhận ra cô ấy làm thế là vì sự có mặt của chúng tôi hơn là muốn răn dạy Scott.

Ánh mắt lạnh lùng của cậu ta nhìn cô ấy thêm một lát, rồi cậu ta bước ra ngoài và đóng sầm cửa lại.

Cô Parnell lau miệng, những vết son môi màu hồng dính lên chiếc khăn ăn.
“Mặt tiêu cực của việc ly dị.” Cô băn khoăn thở dài. “Trước đây Scott
chẳng bao giờ cáu bẳn như thế. Dĩ nhiên, có thể là vì càng lớn nó càng
giống bố nó. Hừm. Đây là một chủ đề chẳng dễ chịu gì và không thích hợp
cho bữa tối. Patch có chơi đấu vật không, Nora? Cô nghĩ Scott có thể dạy cậu ta vài thứ.”

“Anh ấy chơi bi-a,” tôi nói, giọng không chút
biểu cảm; tôi không muốn nói chuyện về Patch. Không phải ở đây, không
phải bây giờ, khi việc nhắc đến tên anh khiến tôi như mắc phải một cục
đá trong họng. Hơn bao giờ hết, tôi ước gì mình mang theo điện thoại di
động. Tôi cảm thấy cơn giận đã vơi đi một nửa, có nghĩa là Patch có lẽ
cũng đã nguôi giận. Anh có tha thứ cho tôi và nhắn tin hay gọi điện cho
tôi không? Mọi thứ quả là một mớ bòng bong, nhưng vẫn phải có cách giải
quyết chứ. Chuyện này không đến nỗi tệ như tôi tưởng. Chúng tôi sẽ tìm
ra cách giải quyết.

Cô Parnell gật đầu. “Polo. Môn thể thao đích thực của bang Maine.”

“ Bi-a chứ không phải polo,” Mẹ tôi sửa lại, nghe có vẻ hơi uể oải.

Cô Parnell nghiêng đầu như thể không chắc mình có nghe đúng không. “Quán
bi-a là tụ điểm của các băng đảng,” cuối cùng cô nói. “Cô đã xem điều đó trong phim An ninh trật tự thì phải? Những thanh niên thượng lưu, giàu
có đang điều hành các quán bi-a ở khu của họ như các sòng bạc ở Las
Vegas vậy. Tốt nhất là cháu nên để mắt đến cái cậu Patch của cháu, Nora
ạ. Cậu ta có thể giấu cháu một điều gì đó. Một điều cậu ta luôn giữ bí
mật.”

“Anh ấy không ở trong băng đảng nào đâu ạ,” tôi lặp lại có lẽ là lần thứ một nghìn, cố giữ giọng lịch sự.

Nhưng ngay khi nói ra câu ấy, tôi nhận ra tôi chẳng có cách nào để khẳng định rằng Patch chưa bao giờ ở trong một băng đảng. Một nhóm các thiên thần
sa ngã có được coi là một băng đảng không nhỉ? Tôi không biết nhiều lắm
về quá khứ của anh, đặc biệt là khoảng thời gian trước khi anh gặp
tôi...

“Chúng ta sẽ biết thôi,” cô Parnell nói, ngờ vực. “Chúng ta sẽ biết thôi.”

Một giờ sau, chúng tôi ăn xong, bát đĩa được dọn sạch, cô Parnell cuối cùng cũng đã về để tìm Scott, còn tôi rút về phòng mình. Điện thoại của tôi
nằm chỏng chơ trên sàn, chỉ ra rằng tôi chẳng có một cái tin nhắn mới,
tin nhắn thoại hay cuộc gọi nhỡ nào.

Môi tôi run run, và tôi
chống tay lên mắt để ngăn không cho những giọt lệ làm nhòe đi những gì
trong tầm nhìn. Để không mãi tập trung vào những điều kinh khủng tôi đã
nói với Patch, tôi cố gắng nghĩ ra một cách để hàn gắn mọi thứ. Các tổng lãnh thiên thần không thể cấm chúng tôi nói chuyện hay gặp nhau – khi
Patch là thiên thần hộ mệnh của tôi. Anh phải ở trong cuộc đời tôi.
Chúng tôi sẽ tiếp tục làm những gì chúng tôi vẫn thường làm. Chỉ vài
ngày thôi, sau khi chúng tôi đã quên đi cuộc cãi cọ thực sự đầu tiên
giữa chúng tôi, mọi thứ sẽ trở lại bình thường. Và ai thèm quan tâm đến
tương lai của tôi chứ? Tôi có thể tính toán chuyện đó sau. Tôi đâu cần
phải lập kế hoạch cho toàn bộ cuộc đời tôi ngay lúc này.

Nhưng có một điều không hợp lý cho lắm. Hai tháng qua Patch và tôi vẫn công khai thể hiện tình cảm dành cho nhau, không một chút dè dặt. Vậy sao đến giờ này anh mới tỏ ra lo lắng về các tổng lãnh thiên thần?

Mẹ tôi
thò đầu qua cửa phòng tôi. “Mẹ sắp đi mua vài món vật dụng cá nhân cho
chuyến đi ngày mai. Mẹ sẽ về ngay thôi. Con có cần mua gì không?”

Tôi nhận thấy bà không nhắc gì đến chuyện gán ghép tôi với Scott. Rõ ràng
cái quá khứ mơ hồ của cậu ta đã làm tiêu tan mong muốn mai mối của bà.

“Không cần đâu ạ, nhưng dù sao cũng cảm ơn mẹ.”

Bà đang định đóng cửa thì chợt dừng lại. “Chúng ta có một vấn đề nho nhỏ.
Mẹ đã buột miệng nói với cô Lynn là con không có xe. Cô ấy ngỏ ý sẽ bảo
Scott đưa con đến trường học hè. Mẹ đã bảo cô ấy là không cần phải làm
thế đâu, nhưng mẹ nghĩ cô ấy cho rằng mẹ từ chối vì mẹ lo lắng là chúng
ta sẽ làm phiền đến Scott. Cô ấy nói con có thể trả nợ cậu ấy bằng cách
đưa cậu ấy đi dạo quanh Coldwater vào ngày mai.”

“Vee sẽ cho con đi nhờ mà mẹ.”

“Mẹ cũng đã nói thế, nhưng cô ấy không chấp nhận lời từ chối. Có lẽ sẽ tốt
hơn nếu con trực tiếp giải thích với Scott. Hãy cảm ơn cậu ta về lời đề
nghị ấy, nhưng nói với cậu ta rằng con đã có người cho đi nhờ rồi.”

Đúng là điều tôi muốn. Tiếp xúc thêm với Scott.

“Mẹ vẫn muốn con đi với Vee,” bà chậm rãi nói thêm. “Thực ra thì, nếu Scott ghé qua trong khi mẹ đi vắng, có lẽ tốt nhất con nên giữ khoảng cách
với cậu ấy.”

“Mẹ không tin tưởng cậu ấy à?”

“Chúng ta chưa biết cậu ấy rõ lắm,” bà thận trọng nói.

“Nhưng Scott và con từng là bạn thân mà, mẹ còn nhớ không?”

Bà nhìn tôi với vẻ dứt khoát. “Đã lâu rồi. Mọi thứ đã thay đổi.”

Quả đúng với ý tôi.

“Mẹ chỉ muốn tìm hiểu thêm một chút về Scott trước khi con dành quá nhiều
thời gian cho cậu ta,” bà tiếp tục. “Khi mẹ về, mẹ sẽ xem mẹ có thể tìm
hiểu những gì.”

Chà, quả là một sự kiện bất ngờ. “Mẹ định đào bới những chuyện xấu xa của cậu ta ạ?”

“Cô Lynn và mẹ là bạn tốt của nhau.” “Cô ấy đang bị stress nặng. Cô ấy cần
một người để giãi bày tâm sự.” Bà bước một bước về phía bàn trang điểm
của tôi, bơm một giọt kem dưỡng da tay vào lòng bàn tay bà, và xoa tay
vào nhau. “Nếu cô ấy nhắc đến Scott, hừm, mẹ không thể không nghe.”

“Con có ý này giúp mẹ quyết định rằng cậu ta là kẻ không ngoan ngoãn gì, con nghĩ cậu ta cư xử thật kỳ quặc ở bữa tối.”

“Bố mẹ cậu ta vừa ly dị,” bà nói, vẫn với cái giọng trung lập cẩn thận ấy.
“Mẹ chắc rằng cậu ta đang bối rối. Mất