trận hôm nay đã."

"Về mặt đội nhóm, thất bại hôm nay trách nhiệm lớn nhất thuộc về anh. Với tư cách trưởng nhóm, ở phần mở đầu anh quá theo đuổi chiều cao lập luận, đưa luận điểm vĩ mô vào quá sớm, khiến phần nối kết chuỗi chứng cứ sau đó không đủ chặt chẽ, tạo cơ hội cho bên kia phản công. Đó là sai lầm về chiến thuật của anh."

"Các thành viên khác cũng có sai sót, em cũng vậy. Vấn đề của em là ở phần đối chất còn hơi bị động khi trả lời chất vấn. Nhưng điều đáng chú ý là," Anh dừng lại, nhìn cô với ánh mắt khẳng định, "Ở phần kết luận cuối, em đã thể hiện rất xuất sắc. Em bám sát luận điểm cụ thể, dẫn án lệ chính xác, lập luận chặt chẽ, phản kích mạnh mẽ. Tràng pháo tay tại chỗ là minh chứng rõ nhất."

"Giám khảo chấm điểm dựa trên biểu hiện tổng thể. Anh tin họ cũng đánh giá như vậy. Những thầy cô trên sân khấu hôm nay, phần lớn anh đều quen. Anh tin vào chuyên môn và đạo đức nghề nghiệp của họ. Hiểu Kinh, hôm nay em là người có biểu hiện tổng thể tốt nhất và điểm sáng cá nhân nổi bật nhất. Em xứng đáng với giải 'Phong thái tranh tụng xuất sắc' này."

Trần Thanh Dữ nói rất nhiều, Tiết Hiểu Kinh nhất thời chưa tiêu hóa kịp, chỉ ngây người nhìn anh.

Có lẽ vì thái độ bình thản và chân thành của anh, cũng có lẽ vì phân tích rành mạch ấy, đầu óc nóng bừng của cô dần dần hạ nhiệt.

"Vậy còn đàn chị khóa trên..."

"Mỗi người có cảm xúc khác nhau trước kết quả là chuyện bình thường. Anh sẽ nói chuyện với cô ấy. Nhưng em đừng vì cảm xúc của người khác mà phủ định giá trị của mình." Anh lấy điện thoại, mở một đoạn tin nhắn, là cậu em năm nhất cùng nhóm gửi tới, màn hình đầy những lời khâm phục về màn thể hiện của cô hôm nay. "Cậu ấy định nói trực tiếp với em, nhưng em chạy nhanh quá."

Nói đến đây, Trần Thanh Dữ cười, cố ý làm dịu bầu không khí: "Chạy như con thỏ bị hoảng, một cái là mất hút."

Tiết Hiểu Kinh có chút ngượng ngùng cúi đầu, cắn ống hút.

"Thật ra anh thấy hôm nay em phản ứng hơi quá. Tự tin lên, Hiểu Kinh, em thật sự rất giỏi."

Cô cắn ống hút, nhìn ra ngoài cửa sổ, thoáng chốc lại thất thần. Có lẽ đúng là cô đã phản ứng quá mức. Khoảnh khắc nhìn thấy vị giám khảo ấy, cô đã mặc định mình đã đi cửa sau. Nhưng nếu cô không quen vị giám khảo đó thì sao? Nếu giải thưởng vẫn trao cho cô, liệu cô có còn khăng khăng tin mình không xứng như vậy?

Suy cho cùng, trong lòng cô vốn đã mang sẵn định kiến về Dương Tri Phi, nên mới để điều đó ảnh hưởng đến cách cô nhìn nhận toàn bộ sự việc.

Tiết Hiểu Kinh bỗng thấy hơi hối hận.

Tối đó, Dương Tri Phi nhắn cho cô:

[Nếu em đã bình tĩnh lại, thì nghe anh nói đây.]
[Thứ nhất, việc em đoạt giải không phải do anh sắp xếp. Anh không rảnh, cũng không cần làm vậy.]
[Thứ hai, bữa cơm tối qua chỉ là để giữ lại cho em vài mối quan hệ có thể sẽ hữu ích sau này, không có ý gì khác. Khi em tốt nghiệp tìm việc, hoặc sau này gặp khó khăn, quen thêm một người chưa bao giờ là điều xấu.]
[Thứ ba, một cái giải cỏn con, đã có thì cứ nhận. Ánh nhìn của người khác còn quan trọng hơn thứ em thật sự cầm trong tay sao? Vì sao em lúc nào cũng quan tâm người khác nghĩ gì về mình đến vậy?]
Tiết Hiểu Kinh nhìn chằm chằm vào mấy dòng chữ ấy, mãi không trả lời. Nhưng nước mắt lại lặng lẽ rơi xuống.

Anh vẫn không hiểu. Vấn đề căn bản không nằm ở đó.

Cơn bùng nổ mất kiểm soát hôm nay của cô thật ra đã che giấu một nguyên do mà ngay cả bản thân cô cũng không dám nghĩ sâu.

Anh sẽ không bao giờ biết cô thật sự muốn điều gì.

Mà điều cô muốn, anh cũng vĩnh viễn không thể cho.

*

Cuối tuần, Tiết Hiểu Kinh về nhà.

Tần Thư Ý vừa thấy cô gầy đi một vòng đã xót xa không thôi, vội sai dì giúp việc hầm canh, lại rửa đầy một đĩa cherry đỏ sẫm bóng mượt đặt trước mặt cô.

"Có bận học đến mấy cũng không được bỏ bê sức khỏe... Thi xong rồi phải không? Kết quả thế nào?"

Tiết Hiểu Kinh ủ rũ ngả mình trên sofa, nhón một quả cherry, không lên tiếng. Tiết Văn Tường hạ tờ báo xuống liếc cô một cái, trong lòng đã hiểu đại khái. Đợi lúc Tần Thư Ý ngừng càm ràm một chút, ông mới chậm rãi nói: "Chỉ là một cuộc thi thôi, không đại diện cho điều gì. Lần sau làm lại."

Cô ậm ừ hai tiếng, lê dép lên lầu: "Con buồn ngủ, ngủ một lát. Có cơm thì gọi con." Ngay cả món cherry yêu thích cũng chỉ ăn được vài quả.

Ngã xuống chiếc giường quen thuộc, cô gần như chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

Đến lúc tỉnh dậy, trời đã tối đen. Dưới lầu thoang thoảng mùi sườn kho. Tinh thần có vẻ khá hơn một chút, cô với lấy điện thoại, mở avatar nền đen kia. Cuộc trò chuyện vẫn dừng ở tin nhắn cuối cùng của anh, không có thêm dòng nào mới.

Tiết Hiểu Kinh bĩu môi. Trong lòng như có hai "phiên bản" của mình đang cãi nhau.

Một bên sốt ruột giậm chân: "Anh không thể nhắn thêm một câu à! Nói mấy lời dễ nghe đi chứ! Dỗ người cũng không biết sao? Thái độ gì vậy!"

Bên còn lại lập tức nhảy ra mắng: "Tiết Hiểu Kinh, có chút tiền đồ đi! Là ai nói kết thúc trước? Lời nói của mày là gió thoảng à? Nói rồi mà không tính, vậy thà đừng nói! Không được mong chờ tin nhắn của anh ta nữa! Càng không được chủ động tìm anh ta!"

Cuối cùng, "phiên bản" thứ hai tạm thời chiếm ưu thế. Cô ném điện thoại xuống, xuống lầu cắm đầu ăn sườn.

*

Chưa đến mấy ngày nữa là sinh nhật Hoắc Nhiên. Tiết Hiểu Kinh vốn không muốn đi, nhưng xe của Hà Gia Thụy đã bấm còi chặn ngay trước cửa. Cũng lạ thật, bình thường Tần Thư Ý không cho cô theo Hà Gia Thụy đi chơi linh tinh, hôm nay lại liên tục giục cô ra ngoài, chắc bị bộ dạng ủ rũ mấy hôm nay của cô dọa, sợ cô mất luôn vẻ hoạt bát.

Tiết Hiểu Kinh đành bò dậy. Không thể tay không đến dự, đi ngang phòng làm việc liền tiện tay nhét vào túi hai quả óc chó già đã được vuốt đến bóng tím của ông nội.

Tiệc sinh nhật của Hoắc Nhiên được tổ chức ở phòng tổng thống trên tầng cao nhất của khách sạn như lệ thường, thông luôn phòng bên cạnh thành một không gian rộng lớn. Người đến rất đông, ngoài mấy gương mặt quen trong vòng của họ, còn có không ít bạn đại học của anh ta. Từ khi vào đại học, Tiết Hiểu Kinh ít chơi cùng nhóm này hơn, liếc một vòng cũng chẳng quen mấy ai, liền co mình vào sofa trong góc phòng lướt điện thoại, chẳng có hứng bắt chuyện.

Một lúc sau, ngoài cửa vang lên tiếng động, xen lẫn mấy tiếng "Phi thiếu" phô trương vô cùng. Cô biết là Dương Tri Phi đến, nhưng không ngẩng đầu. Một lát sau, sofa đối diện khẽ lún xuống.

Tiết Hiểu Kinh thông qua khóe mắt đã thấy một đôi chân dài bắt chéo, hướng về phía cô. Hai người không ai nói gì.

Lại thêm một lúc, mùi nước hoa thanh nhã thoảng đến. Một cô gái trang điểm tinh xảo ngồi xuống sát tay vịn bên kia sofa, quen thuộc gọi: "Thiếu gia~ Sao lại ngồi một mình ở đây vậy?"

Tiết Hiểu Kinh đứng dậy bỏ đi, đến một ánh nhìn cũng không buồn dành cho.

*

Cắt bánh xong, mọi người ồn ào đòi chủ nhân mở quà tại chỗ. Đồ chơi phiên bản giới hạn, chai rượu sưu tầm, hộp quà của các thương hiệu xa xỉ chất đầy bàn trà. Đến lượt Tiết Hiểu Kinh, cô lục lọi túi xách nửa ngày, móc ra hai quả óc chó trơn nhẵn.

"Phụt—" Không biết là ai bật cười trước, rồi cả phòng cười ầm.

Hoắc Nhiên nhận lấy, cân thử trong tay, lớp vỏ đã bóng mượt vì được vuốt nhiều