đạo, nhưng đi một mình không tiện, đàn anh năm tư kia luôn chủ động đi cùng. Trong lòng cô vừa cảm động, vừa áy náy: "Anh năm tư rồi, chắc là bận lắm, còn phải theo em đi mua sách... Hay là em mời anh uống nước nhé?"

"Được thôi," Trần Thanh Dữ cười, "Vậy anh phải gọi ly đắt nhất đấy."

"Không thành vấn đề, đi nào!"

Cô quá phấn khích, bước xuống bậc thềm suýt thì trượt chân. May mà Trần Thanh Dữ kịp thời giữ lấy, bàn tay siết chặt cánh tay cô: "Chậm thôi."

Tiết Hiểu Kinh cười hề hề che giấu sự bối rối, vịn vào anh đứng vững lại: "Không sao không sao."

Tay hai người chạm nhau chưa đến nửa giây. Khi cô buông ra, bỗng cảm thấy sau lưng có một ánh nhìn như kim châm. Cô giật mình quay phắt lại.

"Sao vậy?" Trần Thanh Dữ cũng ngoảnh đầu theo.

Phía sau trống không, chẳng có ai.

Tiết Hiểu Kinh khẽ nhíu mày, trong lòng thoáng lạnh.

Khoảnh khắc vừa rồi rõ ràng như có thứ gì đó ẩm lạnh, âm u đang rình rập trong bóng tối liếc cô một cái. Cảm giác này đâu phải lần đầu. Gần đây mỗi lần từ thư viện về ký túc xá, cô cũng thường thấy sống lưng lạnh buốt, nhưng hễ quay đầu lại thì chẳng thấy gì.

Ban ngày ban mặt còn gặp ma ư?

Cô đưa tay xoa sau gáy, chạm phải một lớp da gà nổi lên. Quay lại, cô nói khẽ: "Không có gì đâu, đi thôi."

Khi ngồi uống cà phê, Trần Thanh Dữ nhắc đến một chuyện quan trọng.

"Cuộc thi Mô phỏng Lập pháp Toàn quốc cho sinh viên luật đã bắt đầu nhận đơn đăng ký. Em từng có kinh nghiệm mô phỏng phiên tòa, nền tảng tốt. Anh muốn mời em lập đội cùng tham gia." Anh dừng lại một chút. "Cuộc thi này có giá trị rất cao, thật sự có thể cộng điểm vào hồ sơ."

Giọng anh bình thản, nhưng Tiết Hiểu Kinh hiểu rõ, đó là anh đang trao cho cô một cơ hội, dẫn cô đi nhặt lấy một món hời sẵn có.

Nhưng...

"Đàn anh ơi, anh không thấy em..." Cô nhớ lại lần giành giải Biện luận xuất sắc nhất, trong lòng thoáng dấy lên chút chột dạ, lời đến môi lại nuốt xuống.

"Nếu trong lòng em vẫn còn một nút thắt, cảm thấy chiếc cúp ấy không hoàn toàn nhờ thực lực của mình mà có, thì lần này chính là cơ hội. Dùng thực lực để chứng minh bản thân."

Trần Thanh Dữ nâng ly cà phê, khẽ cụng vào ly cô: "Cố lên, anh tin em."

Tiết Hiểu Kinh cắn ống hút, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cô trằn trọc suy nghĩ suốt một đêm. Đến khi trời hửng sáng mới thông suốt. Đàn anh nói đúng, nếu trong lòng có một nút thắt thì phải tự tay mình tháo gỡ. Trốn tránh, cố tình chôn vùi hay giả vờ quên lãng đều vô ích. Muốn chứng minh bản thân, chỉ có thể bước lên chính sân khấu ấy.

Sáng hôm sau, Tiết Hiểu Kinh mang theo quầng thâm dưới mắt đến thư viện gặp Trần Thanh Dữ, trịnh trọng nói: "Anh ơi, em quyết định rồi. Em muốn tham gia cuộc thi này."

"Biết ngay là em sẽ đồng ý." Anh đẩy một xấp tài liệu về phía cô. "Lần này khác với mô phỏng phiên tòa. Vòng sơ loại phải nộp một bản dự thảo khoảng bốn mươi điều luật địa phương, kèm theo thuyết minh lập pháp và phân tích điểm tranh luận. Vòng sau là biện luận trực tiếp, do tác giả thứ nhất chủ trì. Hai thành viên còn lại là sinh viên năm hai, chủ yếu để học hỏi kinh nghiệm, nên—"

Anh khẽ xoay tờ đăng ký về phía cô.

"Tác giả thứ nhất là em."

"Anh đã được đề cử bảo nghiên, chỉ cần đủ điểm cộng là được. Em mới là người cần danh hiệu này hơn. Hơn nữa, anh tin em sẽ không làm anh thất vọng."

Tiết Hiểu Kinh bị niềm tin ấy làm cho xúc động sâu sắc.

Từ ngày đó, cô dành phần lớn mọi thời gian rảnh cho việc chuẩn bị thi.

Tra cứu tài liệu, nghiền ngẫm điều luật, cân nhắc từng câu chữ, phải thường thức đến tận khuya. Bạn cùng phòng mới trước khi ngủ thấy cô vẫn chăm chú trước màn hình máy tính, không khỏi ló đầu hỏi: "Hiểu Kinh, còn học nữa à? Hơn một giờ rồi đó."

"Xin lỗi, có làm ồn cậu không? Mình đã chỉnh độ sáng màn hình thấp nhất rồi." Cô tháo tai nghe, áy náy ra hiệu với bạn giường trên.

"Không sao đâu, cậu học đi." Bạn cùng phòng chỉ thở dài cảm khái, gia cảnh tốt như vậy mà vẫn cố gắng đến thế, thật khiến người ta khâm phục.

Ban đầu, Tiết Hiểu Kinh chỉ muốn chứng minh bản thân. Sau này, trong lòng lại thêm một ý nghĩ — không muốn phụ lòng người đã tin tưởng mình.

Rồi dần dần, nơi đáy lòng còn mơ hồ nảy sinh một khát vọng khác: muốn chứng minh rằng một mình cô cũng có thể sống rực rỡ, sống thật nổi bật và xuất sắc; muốn chứng minh chỉ dựa vào chính mình, cô vẫn có thể trở nên đủ mạnh mẽ.

Cô không rõ vì sao lại sinh ra suy nghĩ ấy. Chỉ biết mọi cảm xúc đều hóa thành hành động, thôi thúc cô không được phép do dự.

Giữa lúc mệt mỏi, cô lại ra góc ban công v**t v* Lucky. Bạn cùng phòng mới đều rất thân thiện, đồng ý cho cô nuôi thỏ trong ký túc xá. Hai hôm trước cô vừa đón Lucky từ nhà đến, dựng cho nó một chiếc tổ nhỏ xinh xắn ngoài ban công.

Mọi thứ dường như đang tiến triển suôn sẻ.

Cho đến khi liên hệ với giảng viên hướng dẫn, họ gặp phải chút rắc rối.

Trần Thanh Dữ vốn định mời giáo sư Vương Nguyên Di từng hướng dẫn đội họ năm ngoái. Năm ấy họ dừng bước ở chung kết, giáo sư Vương vẫn canh cánh tiếc nuối. Anh nghĩ lần này ắt sẽ thuận nước đẩy thuyền. Nào ngờ mấy ngày sau, giáo sư lại thẳng thừng từ chối: "Thanh Dữ, nếu là em cầm bút, đương nhiên là tôi không từ chối. Nhưng để một sinh viên năm dưới đứng tên tác giả thứ nhất? Lại còn là một..."

Phần sau ông ngập ngừng không nói ra, chỉ nặng nề lắc đầu.

"Xin lỗi, thời gian của tôi không dùng để mạ vàng cho tiểu thư nhà giàu."

Trần Thanh Dữ không bỏ cuộc. Hai ngày sau, nghe tin giáo sư Vương có một bữa tiệc, anh liền đến đợi trước bãi đỗ xe.

Giáo sư Vương vừa xuống xe, chỉnh lại áo vest, đã thấy cậu học trò cố chấp kia đứng trước cửa nhà hàng, sắc mặt lập tức trầm xuống.

Tối nay là buổi gặp mặt giữa lãnh đạo các khoa luật ở mấy trường đại học thủ đô và đại diện cơ quan thực vụ, để tiếp đãi một nhân vật then chốt. Giáo sư Vương vốn là người làm học thuật, chẳng ưa gì những cuộc xã giao nâng chén, bị lãnh đạo trường kéo đi chống đỡ đã bực bội sẵn. Vừa trông thấy Trần Thanh Dữ, ông lập tức quát mắng giữa bãi đỗ xe: "Trần Thanh Dữ! Tôi vẫn luôn nghĩ em là mầm non một lòng vì học thuật! Vì theo đuổi con gái mà đến nguyên tắc cũng vứt bỏ sao? Đem vị trí tác giả thứ nhất tùy tiện nhường cho người khác làm ân tình! Cô ta năm nhất năm hai có tiếng tăm thế nào, em thật sự không biết sao? Em làm tôi quá thất vọng!"

Cách đó không xa, một chiếc xe màu đen lặng lẽ đỗ lại. Cửa kính hạ xuống một nửa.

Dương Tri Phi dựa vào ghế lái, chậm rãi nhả khói, nheo mắt nhìn cảnh tượng trước mặt. Thấy Trần Thanh Dữ dưới tiếng quở trách nghiêm khắc của Vương Nguyên Di, sắc mặt từ trắng chuyển đỏ, cuối cùng ủ rũ quay lưng rời đi, anh mới thong thả dụi tắt điếu thuốc, liếc nhìn đồng hồ trên cổ tay.

Cuộc hẹn đã trễ mười phút, nhưng anh chẳng vội. Anh lại châm thêm một điếu thuốc, thong thả hút hết rồi mới chậm rãi bước xuống xe.

Bữa tiệc hôm nay do Phó viện trưởng Học viện Luật của trường Chính Pháp làm chủ. Trên bàn còn có mấy vị lãnh đạo khoa luật của các trường khác, liên thủ mở tiệc chiêu đãi Dương Tri Phi. Họ đặc biệt nhờ một người thầy từng dạy anh ở Bắc Đại đứng ra kết nối, mong anh nói giúp với người cô đang giữ chức vụ ở một