bộ phận then chốt, để "tạo điều kiện" cho một dự án nào đó.

Thấy anh bước vào, cả bàn người đồng loạt đứng dậy. Phó viện trưởng nhiệt tình ra đón, đặc biệt để trống vị trí danh dự bên phải mình: "Tri Phi, lại đây, ngồi chỗ này."

Ánh mắt Dương Tri Phi nhàn nhạt lướt qua bàn tiệc, nhưng chân không hề hướng về chỗ ấy. Anh đi thẳng tới chiếc ghế trống bên cạnh giáo sư Vương Nguyên Di. Mỉm cười với mọi người với giọng điệu tùy ý: "Các vị lãnh đạo đều là bậc trưởng bối, tôi ngồi đây là được rồi."

Nói xong liền thản nhiên ngồi xuống cạnh giáo sư Vương.

Phó viện trưởng cười gượng hòa giải: "Cũng được cũng được, Tri Phi tùy ý, tùy ý đi."

Rượu qua ba tuần, lời xã giao nói đi nói lại mấy lượt. Dương Tri Phi dựa lưng vào ghế, nghe người bên cạnh chuyện trò, ngón tay thong thả xoay xoay chiếc bật lửa kim loại tinh xảo. Câu chuyện chẳng biết rẽ sang hướng nào mà nhắc đến việc bồi dưỡng sinh viên. Anh như chợt nhớ ra điều gì, hơi nghiêng người, cầm bình rượu trên bàn, chậm rãi rót đầy ly rượu đã cạn của giáo sư Vương.

Khi làm động tác ấy, ánh mắt anh thậm chí còn không nhìn giáo sư, vẫn đặt trên người đang nói chuyện phía đối diện, như thể chỉ tiện tay mà thôi.

Tim giáo sư Vương khẽ nhảy lên, vội vàng hai tay nâng ly, liên tục cảm ơn, mồ hôi lấm tấm hai bên thái dương.

Lúc này Dương Tri Phi mới quay sang, mỉm cười nhàn nhạt, không nói gì.

Một lát sau, anh nâng ly của mình, khẽ chạm vào ly vừa được rót đầy của giáo sư Vương. Tiếng ly chạm vang lên khe khẽ. Anh nghiêng đầu, tư thái làm như khiêm nhường, tựa hồ chỉ là câu chuyện phiếm trên bàn rượu: "Giáo sư Vương dạy dỗ đào tạo bao thế hệ, vất vả rồi."

Giáo sư Vương vội nâng ly đáp lời, mắt khẽ cúi: "Phận sự trong nghề, nào dám nói vất vả."

Dương Tri Phi liếc ông một cái, lắc nhẹ rượu trong ly, như thể tự nói với mình: "Sao lại không vất vả? Giáo sư vừa truyền đạo thụ nghiệp, vừa nắm thước đo đánh giá trong trường học, còn phải để tâm từng lời ăn tiếng nói của học trò. Nhất là trước những lời đồn đãi bên ngoài, càng phải thận trọng cân nhắc. Mọi việc đều phải tính toán chu toàn như vậy, sao có thể không hao tâm?"

Nói rồi anh đưa tay, khẽ vỗ lên vai ông, giọng điệu điềm đạm: "Làm phiền giáo sư dụng tâm nhiều hơn, rộng lượng và kiên nhẫn hơn với lớp hậu bối. Nếu có thể giúp chỉnh lại lời đồn, uốn nắn những lệch lạc, ấy cũng là một việc công đức."

Bàn tay đang cầm ly của giáo sư Vương bỗng run mạnh, rượu suýt nữa đã tràn ra ngoài.

Ông chấn động trong lòng, chưa kịp hoàn hồn, định mở lời thì Dương Tri Phi đã dời ánh mắt, đặt ly rượu xuống bàn, giọng nói trở lại vẻ thản nhiên ban đầu, như thể mấy câu vừa rồi chỉ là buột miệng nhắc đến, không hề có gì khác lạ.

Nhưng giáo sư Vương vốn là người thông minh, lại từng trải trên bàn tiệc. Từ việc Dương Tri Phi cố ý ngồi cạnh mình, đến chủ động rót rượu bắt chuyện, lại nhớ tới màn quở trách ở bãi đỗ xe khi nãy... trong lòng ông chợt sáng tỏ, lập tức hiểu được dụng ý của đối phương.

*

Tiết Hiểu Kinh hoàn toàn không hay biết gì về tất cả chuyện ấy.

Cô chỉ nghe Trần Thanh Dữ nói rằng giáo sư Vương đã đồng ý làm giảng viên hướng dẫn cho đội thi. Cô rất vui, nhưng cũng biết vị giáo sư này nổi tiếng nghiêm khắc, trong lòng khó tránh khỏi thấp thỏm.

Quả nhiên, vào buổi gặp nhóm đầu tiên, thái độ của giáo sư với cô không lạnh không nóng. Tiết Hiểu Kinh mặt dày hơn người, trước buổi thảo luận thứ hai còn đặc biệt mua cho thầy một ly cà phê. Giáo sư nhận thì nhận, chỉ khẽ gật đầu, chẳng thêm nổi nửa nụ cười.

Nhưng khi hướng dẫn thì lại hoàn toàn nghiêm túc. Khung bài dựng thế nào, logic sắp xếp ra sao, điểm tranh luận phân tích thế nào, giáo sư thẳng thắn chỉ ra, yêu cầu cực cao. Tiết Hiểu Kinh chăm chú lắng nghe, không dám lơ là dù chỉ một chút.

Tác phẩm của vòng sơ loại dần dần được mài giũa thành hình dưới áp lực cao độ như thế.

Ngày nộp bài, Tiết Hiểu Kinh thở phào một hơi dài, cảm giác như lột xác. Phần còn lại chỉ là chờ đợi.

Chớp mắt hơn một tháng trôi qua, vết thương ở chân cũng đã khỏi hẳn. Cô đến bệnh viện của anh họ tháo bột. Anh họ dặn phải tập luyện từ từ, đừng vội chạy nhảy. Cô ngoài miệng vâng vâng dạ dạ gọn ghẽ, vừa bước ra khỏi cửa đã như chim sổ lồng, chỉ muốn nhảy cẫng mấy cái.

Bị chôn chân lâu như vậy, phải hít thở cho đã mới được.

Về đến ký túc xá, cô lập tức thu xếp balô, đặt vé của một khu danh thắng gần đó, dự định tự mình đi dạo giải khuây.

Hà Gia Thụy nghe cô định đi chơi, nhất quyết mặt dày đòi theo, bị cô thẳng thừng từ chối. Cô đã hoàn toàn say mê thứ tự do một mình một lối. Cuối tuần có thể tự leo núi, đi xa hơn thì đến Thanh Đảo, Đại Liên ngắm biển. Không cần chiều theo thời gian của ai, không phải bận tâm tâm trạng của ai. Trời đất rộng lớn, cô chỉ thuộc về chính mình.

Cô lại một mình đến Thập Độ.

Cuối thu, núi non nhuốm màu trầm lặng nước sông cũng trong veo lạnh lẽo. Những trò từng chơi trước kia, cô lại chơi một lượt. Tâm cảnh đã khác xưa.

Đứng ở điểm xuất phát trò trượt nước, nhìn chiếc thuyền cao su lao xuống dốc, bọt nước trắng xóa nhảy loạn, cô bỗng thấy hoang mang như lạc về quá khứ. Dường như vẫn nhìn thấy mình của ngày ấy, áo mưa mặc không ngay ngắn, cả người ướt sũng, trong lòng ngấm vị chua xót của ghen tị, một mình giữa đám đông náo nhiệt mà gượng cười.

Giờ nghĩ lại, chỉ thấy hơi buồn cười. Nhưng trưởng thành mà, luôn phải kèm theo chút đau đớn. Có lẽ sau khi đau qua rồi, những chật vật và cố chấp năm xưa đều được ủ thành phong cảnh có thể bình thản ngoái nhìn. Ấy chính là quá trình trưởng thành.

Ngày từ Thập Độ trở về, tâm trạng của Tiết Hiểu Kinh đặc biệt tốt. Từ khi tự tay chặn Dương Tri Phi, thời gian của cô trở nên thanh tịnh, vận may dường như cũng khá hơn, làm gì cũng thuận lợi. Như thể trong cõi mơ hồ có một lực đẩy cô tiến về phía trước. Giống như vừa rồi ở cổng khu du lịch gọi xe mãi không được, cô vừa đứng bên đường chưa đầy một phút thì một chiếc taxi trống khách vừa khéo dừng ngay trước mặt.

Đúng là may mắn! Chẳng lẽ câu nói kia thật sự ứng nghiệm rồi? Rời xa người không đúng, cả thế giới cũng trở nên dịu dàng?

Nếu không phải buổi tối nhận được tin nhắn chia tay của Trần Thanh Dữ, cô đã nghĩ ngày hôm ấy hoàn mỹ đến khó tin.

[Trao đổi sinh viên? Anh sang Ba Lan trao đổi, đầu tháng sau đi rồi? Sao đột ngột vậy?]
[Chẳng phải suất đó đã định cho người khác rồi sao? Sao tự nhiên lại rơi vào anh?]
Một loạt câu hỏi bật ra khỏi miệng, Tiết Hiểu Kinh mới chợt nhận ra mình đường đột, vội vàng bổ sung: [Xin lỗi anh, em không có ý gì khác, chỉ là bất ngờ quá... Em cũng mừng cho anh!]
Mười mấy phút sau, Trần Thanh Dữ trả lời: [Bạn học được chọn trước đó đột nhiên từ bỏ, suất học bổng được chuyển xuống, anh cũng bất ngờ. Yên tâm, chắc anh sẽ đợi được kết quả vòng sơ loại của chúng ta rồi mới đi.]
Tiết Hiểu Kinh biết rõ, được sang một học viện luật hàng đầu Đông Âu trao đổi luôn là giấc mơ của Trần Thanh Dữ. Dự án ấy là học bổng toàn phần, cơ hội vô cùng hiếm có. Dù biết anh sắp đi, trong lòng khó tránh khỏi trống trải, nhưng nhiều hơn vẫn là niềm vui cho anh. Cô bật dậy khỏi giường, nhắn tin: [Đừng xếp lịch tối nay nữa! Em