thê thảm — cái gọi là nghe đồn này Vương Nghiên Nghiên cũng chẳng dám phản bác, vì khi đó cô đã bắt đầu biết chuyện, trong ký ức vẫn còn lưu lại hình ảnh mẹ mình, bà Lý Cần Phương, cầm chiếc vỉ đập ruồi phẩy qua phẩy lại một cách bất lực, nửa ngày trời chẳng có lấy một vị khách quen.

Bố mẹ cô đều là những người có tham vọng lớn hơn thực tế. Mỗi lần dạy bảo Vương Nghiên Nghiên về gia học uyên thâm, họ luôn kể về thời hoàng kim khởi nghiệp từ tơ tằm, kinh doanh thêm cả lúa gạo; nếu đặt vào thời nay thì nhà họ Vương cũng phải ngang tầm một tập đoàn lương thực lớn ở trấn Phong Hoa. Vương Khải Đức thường đầy mơ mộng kể lại lời cha ông truyền lại: rằng tổ tiên nhà họ trước đây ở trấn có chín dãy cửa hàng, bốn tòa dinh thự; cả trấn này người hào sảng, khí thế nhất nếu trừ cái nhà lòng dạ hiểm độc kia ra thì chỉ có thể là nhà họ Vương.

Thế nhưng nguyên nhân gia đạo sa sút thì có rất nhiều phiên bản: khi thì do một trận hỏa hoạn thiêu rụi, lúc lại bị lính Quốc Dân Đảng hay người Nhật cướp phá, hoặc là bị chính cái nhà lòng dạ hiểm độc kia ép cho phá sản. Tóm lại, Vương Khải Đức truyền lại cho con gái đủ loại dị bản về lịch sử gia đình, mà lần nào cũng kết thúc bằng cảnh ông nắm chặt chén rượu trắng, nhìn về phía những kiến trúc phong cách Huy phái xa xa — nơi từng được cho là cơ nghiệp bản gia — rồi thở dài phiền muộn. Gia nghiệp sụp đổ thế nào có lẽ vẫn là một bí ẩn, nhưng cuộc đời sụp đổ của Vương Khải Đức thì lại là sự thật rành rành.

Dù không tinh thông kiến trúc, Vương Nghiên Nghiên cũng đủ thường thức để hiểu rằng phần lớn các công trình trong trấn hiện nay đều là kiểu Huy phái mới xây vài chục năm trở lại đây. Chỉ có nhà lòng dạ hiểm độc kia và một số ít hộ lâu đời mới sở hữu những ngôi nhà cổ đúng chuẩn phong cách Giang Nam với mái hiên cong vút và hệ đấu củng cầu kỳ. Khi cô thắc mắc, Vương Khải Đức chỉ trừng mắt: "Tổ tiên nhà mình từ Huy Châu dời đến, lúc di tản quận huyện đã chọn đúng đất Huy Châu này rồi!". Thế nhưng, trong cuốn gia phả rách nát của nhà họ Vương lại ghi rõ tổ tiên họ đến từ Hồ Nam.

Từ những thăng trầm thực tế của cha mẹ, Vương Nghiên Nghiên rút ra một kết luận: Tổ tiên nhà cô chắc chỉ huy hoàng được vài ngày, còn con cháu thì xui xẻo cả một thế kỷ. Chẳng bù cho nhà lòng dạ hiểm độc kia, tổ tiên từng giàu có, từng sa sút, nhưng rồi lại phất lên nhanh chóng nhờ đúng một chữ: Vận.

Vì vận tốt, nhà họ nhận được khoản đền bù lớn từ nhà nước, làm gì thắng đó. Chưa kể, một người họ hàng xa tận Nam Dương vốn có gốc gác sâu xa với nhà họ Nghiêm, khi về già đã giao lại toàn bộ bất động sản tích cóp cả đời cho Nghiêm Hoa.

Trái ngược với vận đỏ nhà người ta, Vương Nghiên Nghiên lại liên tiếp hứng chịu ba cú sốc lớn ngay khi vừa tốt nghiệp: Cha cô bị lừa rồi nợ nần chồng chất khiến mẹ cô tức đến mức tai biến mạch máu não; bản thân cô dồn hết tiền làm thêm và tiền nhịn ăn nhịn mặc vào thị trường chứng khoán để rồi lỗ nặng 70%; và cuối cùng, cô phát hiện mình rất khó tìm được một công việc tử tế.

Cô tốt nghiệp một trường cao đẳng nghề địa phương được sát nhập từ mấy trường trung cấp. Hồi chọn chuyên ngành, cô hoa cả mắt khi thấy đâu đâu cũng là ngành "Quản lý": quản lý bất động sản, quản lý vận tải, quản lý hậu cần... Giữa mười hai cái tên "Quản lý" ấy, Lý Cần Phương với trình độ trung học đã chấm ngay ngành "Điện tử chính vụ" ở góc màn hình, bảo rằng ngành này "hiếm", sau này dễ thi công chức. Bà cũng không quên chê bai đủ thứ: ngành điều dưỡng thì vất vả lại sợ bị người điên hành hung, ngành dược thì sợ làm chết người, ngành máy tính thì con không đủ não, còn "Thiết kế Anime" thì là cái thứ quái thai gì không biết?

Thế là Vương Nghiên Nghiên mang danh học "Điện tử chính vụ" suốt ba năm — thực chất là một nồi lẩu thập cẩm mỗi thứ một ít từ tin học đến quản lý — để rồi ngay khi cô ra trường, ngành này cũng bị xóa sổ. Cô xách vali đến Nghĩa Ô làm thiết kế trang web cho một tiệm đồ lót điện tử, nhưng chỉ được ba ngày đã phải bỏ chạy vì bị gã chủ quản quấy rối.

Tiếp đó là chuỗi ngày bôn ba ở Thượng Hải: làm khách phục, bán trà sữa, làm lễ tân, trực đêm cửa hàng tiện lợi, dọn dẹp vệ sinh theo giờ, thậm chí làm hộ lý bệnh viện... Với chưa đầy hai ngàn tệ trong túi, cô đã thử qua mọi việc để rồi kết luận: Bán sức lao động kiếm tiền thật quá khó khăn! Cô cũng từng được người ta chỉ lối: Cực nhọc thế làm gì? Chỉ cần tung lưới bắt lấy mươi hai mươi ông anh khá giả, chọn ra vài người ưu tú nhất là có thể đổi từ phòng trọ bốn người sang căn hộ cao cấp ở quận Hồng Khẩu ngay. Với nhan sắc đó, nếu biết tận dụng và tìm đúng mối, chưa nói đến chuyện ở khu siêu sang Thượng Hải, chí ít cũng có thể mơ mộng làm một danh viện (tiểu thư sang chảnh giả hiệu).

Cô đã nghe đồng nghiệp kể về cái giá của đời danh viện: ngoài chi phí thuê đồ, ăn uống, tập gym để sống ảo, nếu gặp được lão đại gia hào phóng, một năm có thể kiếm được con số bảy chữ số. Vương Nghiên Nghiên nghe xong chỉ biết gõ vào cái đầu bướng bỉnh của mình: "Làm danh viện thật chắc mẹ mình đánh chết mình mất." Quan trọng hơn, cô thuộc kiểu người tiền ít chuyện nhiều, không thể nhắm mắt làm ngơ trước những việc trái lương tâm vì tiền.

Con đường danh viện bị cắt đứt, nhưng rồi một buổi tối sau ca làm, cô ngồi ăn bánh bao và trứng trà bên vỉa hè cạnh mấy gã môi giới nhà đất. Những gã đó tóc tai bóng loáng, khẩu trang kéo xuống cằm, vừa ngốn bánh bao vừa phấn khích: "Thằng Tiểu Triệu đúng là gặp thời, cái khu khỉ ho cò gáy đó mà nó bán được căn nhà mười hai triệu tệ. Người ta bán một căn ăn nửa năm, nó bán một căn chắc ăn được hai năm luôn!"

"Hoa hồng là bao nhiêu?" — Vương Nghiên Nghiên hỏi thẳng.

Gã môi giới nhìn cô gái nhỏ, cười híp mắt rồi ra dấu tay: bên trái số "1", bên phải số "8". Gã nói mập mờ trong tiếng nhai: "Một trăm tám mươi ngàn!" (180.000 tệ).

Bất chấp những mẩu bánh bao văng ra từ miệng gã, mắt Vương Nghiên Nghiên sáng rực lên. Hai tuần sau, cô chính thức trở thành môi giới nhà đất với mức lương cứng ba ngàn tệ, thấp hơn các sinh viên chính quy năm trăm tệ.

Vào công ty, cô bị tiêm vào đầu những giấc mơ triệu tệ. Nghe đâu vua doanh số của khu vực kiếm được vài triệu mỗi năm, thấp hơn cũng có tám trăm ngàn. Vương Nghiên Nghiên thực tế hơn, cô không mơ tám trăm ngàn, nàng chỉ đặt mục tiêu bốn trăm ngàn, hoặc hai trăm ngàn, thậm chí một trăm năm mươi ngàn cũng được. Nát nhất thì một năm làm vài đơn cho thuê cũng kiếm được bảy, tám chục ngàn — đủ để cô trang trải cuộc sống ở Thượng Hải và gửi về nhà hai mươi ngàn.

Hai mươi ngàn tệ tiền phụ cấp gia đình là yêu cầu cứng của Lý Cần Phương. Mụ nói thẳng: "Hai vợ chồng già một người bệnh, một người làm, tiền trong tay đã cạn sạch. Nhà không đòi hỏi cao ở con, một năm hai mươi ngàn là tấm lòng." Mụ dường như không biết sinh viên mới ra trường khó khăn thế nào, trong ví chẳng có mấy đồng mà tiền đặt cọc thuê nhà đã quét sạch tất cả. Có lúc túng quẫn nhất, ví WeChat của cô chỉ còn đúng 7 tệ. Nghĩ đi nghĩ lại những người có thể vay tiền, cô định tìm đến Nghiêm Lung, nhưng cuối cùng vẫn nhịn được. Nợ ai thì nợ chứ tuyệt đối không thể nợ Nghiêm Lung — điều đó sẽ