làm danh dự của cha mẹ cô tan thành mây khói.

Thế là Vương Nghiên Nghiên cắn răng chịu đựng, mỗi ngày chỉ ăn một bữa đến mức sụt mười lăm cân, trụ vững suốt ba tháng ròng rã không có lấy một đơn hàng để tích lũy khách khách. Không biết bao nhiêu lần dẫn khách xem nhà mà không thành, cho đến khi chốt được đơn cho thuê đầu tiên, cô đã tự thưởng cho mình một bữa gà rán McDonald's, vừa ăn vừa khóc nức nở ngay tại cửa hàng.

Nhưng những chuyện cũ rích đó Lý Cần Phương chẳng màng nghe, mụ chỉ quan tâm: "Sao tự nhiên con lại về nhà?"

Vương Nghiên Nghiên cười gượng: "Thì con nhớ bố mẹ thôi."

Lý Cần Phương nhìn chiếc xe hơi của con gái, lẩm bẩm rằng bỏ ra mấy trăm ngàn mua cái xe này sao không để dành tiền mua nhà? Bà vốn ghét sống ở trấn Phong Hoa, nhất là mùa mưa dầm, hơi ẩm bám lên tường như ruồi muỗi, máy hút ẩm phải chạy hết công suất. Chưa kể dòng suối lớn hễ trời âm u là bốc lên mùi hôi thối nồng nặc. Mụ muốn rời khỏi đây cả đời nhưng chưa được. Lý Cần Phương quy kết tất cả cho một chữ: "Mệnh". Tiền đặt cọc nhà ở thành phố vốn đã gom gần đủ, ai ngờ ông Vương Khải Đức lại đòi hùn vốn làm ăn rồi mất trắng.

Thấy Vương Nghiên Nghiên bắt đầu có tiền đồ, ai dè cô cũng giống hệt ông bố, tiền vào tay này lọt qua tay kia. Kiếm được tiền không lo mua nhà lại đi mua chiếc xe vô dụng, giờ bị đụng mà chỉ nhận được năm nghìn tệ bồi thường. Nghĩ đến đây, mụ Lý hừ một tiếng: "Mẹ thật chẳng hiểu nổi con."

Vương Nghiên Nghiên biết rõ bộ ba bài ca của mẹ mình. Câu "Mẹ không hiểu nổi con" là nhẹ nhàng nhất, thể hiện sự bất lực của một người mẹ trước đứa con đã trưởng thành — đứa con mà bà vừa phải dựa dẫm lại vừa không dám đắc tội quá mức. Hai câu còn lại là "Đồ lỳ lợm" và "Thứ vô tích sự". Có lần Nghiêm Nghiên hỏi mẹ rằng một người gốc Giang Nam như bà sao lại hay dùng từ tiếng Quảng Đông để mắng người, khiến bà ngẩn ra rồi từ đó ít dùng hẳn. Thế nên, giờ đây Vương Nghiên Nghiên chỉ còn gắn chặt với cái mác "vô tích sự".

Bàn sang chuyện chính, Vương Nghiên Nghiên bảo lần này về sẽ đưa mẹ đi làm răng. Khe răng thưa của bà Lý bấy lâu nay rất mất thẩm mỹ. Lý Cần Phương tiếc tiền, cứ nhịn từ lúc giá làm răng chỉ có năm trăm tệ lên tới năm ngàn, rồi giờ là một vạn tệ. Mụ đã quen với nó, vẫn ăn uống và cãi nhau hăng say như thường. Với mụ, người ta có thể thiếu răng, nhưng tuyệt đối không thể thiếu lòng dạ.

Hai mẹ con vì chuyện trồng răng mà lời qua tiếng lại vài câu, Vương Nghiên Nghiên vẫn công cốc trở về, đành mặc kệ bà mẹ bảo thủ: "Tùy mẹ vậy, mẹ tự mà lo lấy mình." cô đưa Lý Cần Phương về tận cửa rồi lái xe đến một xưởng sửa chữa nhỏ. Cô chẳng dại gì vào tiệm 4S, cái loại xe nát này mà vào đó thì phí sửa chữa có khi còn vọt lên trời. Dù sao cũng là xe cũ, tìm chỗ nào hợp lý tút tát lại lớp sơn là xong. Cô nói với gia đình mua xe hết hơn hai trăm ngàn, nhưng thực tế chẳng đến mức đó. Chiếc xe này vốn là của một đồng nghiệp gán nợ, định giá mười chín vạn tệ, vì người đó đang cần tiền gấp nên cô ép giá xuống còn một trăm bảy mươi ngàn là chốt hạ.

Lo liệu xong việc sửa xe, Vương Nghiên Nghiên chưa muốn về nhà ngay. Theo bản năng nghề nghiệp, cô vừa đi vừa ngước nhìn các khu dân cư xung quanh. Trấn Phong Hoa thuộc khu Nam Thành, mấy năm nay đón đủ các đợt gió xuân từ du lịch, kinh tế internet đến năng lượng mới, nhưng đợt nào cũng chỉ lướt qua rầm rộ rồi biến mất, chỉ để lại cái danh chứ chẳng thấy tiền đâu. Duy chỉ có bất động sản là sôi sục suốt mười mấy năm, giá nhà trung bình từ gần ba mươi lăm ngàn vọt lên bốn mươi ngàn tệ một mét vuông, cao đến mức những người như Lý Cần Phương chỉ biết trợn mắt: "Rốt cuộc là ai mua mấy căn nhà này nhỉ?".

Người mua nhà chính là gia đình Nghiêm Lung. Họ có một căn ở trấn Phong Hoa làm gốc để đi về cho tiện, còn ở nội thành thì có tới ba căn đều đứng tên anh trai Nghiêm Lung: một căn bố mẹ ở, một căn giao anh chị quản lý, căn còn lại thì cho thuê. Đừng thấy Nghiêm Lung bình thường không liên lạc với Vương Nghiên Nghiên mà lầm, chuyện nhà họ Nghiêm ra sao cô nắm rõ mồn một. Ngoài nguồn tin không ngừng nghỉ từ mẹ mình, Vương Nghiên Nghiên còn có tai mắt chính là cô nhân viên cũ vừa nghỉ việc ở quán cà phê của Nghiêm Hoa; chuyện Nghiêm Lung bốn lần thi công chức thất bại cũng từ đó mà ra.

Tuy nhiên, Vương Nghiên Nghiên có nguyên tắc riêng: không bao giờ chủ động tìm Nghiêm Lung bắt chuyện trước. Thuở nhỏ Nghiêm Lung tựa hồ không còn cách nào khác, đành cam chịu để một Vương Nghiên Nghiên vô tâm vô tính gây khó dễ suốt chín năm giáo dục bắt buộc. Nhưng khi lớn thêm chút nữa, Vương Nghiên Nghiên đột nhiên mất đi cái dũng khí nắm thóp đó. Sau kỳ thi cấp ba, điểm số của hai người chênh lệch hơn hai trăm điểm: một người dễ dàng vào trường chuyên lớp chọn, một người lủi thủi vào trường thường. Trên đường về nhà sau khi điền nguyện vọng, đó là lần cuối cùng trong ký ức Vương Nghiên Nghiên còn bá vai Nghiêm Lung, dùng giọng đại tỷ dặn dò: "Sau này tan học cứ đứng ở cổng trường chuyên đợi tôi cùng về."

Nghiêm Lung vâng lời, nhưng ngay ngày khai giảng đầu tiên, Vương Nghiên Nghiên đã phải đợi ròng rã một tiếng đồng hồ mới thấy Nghiêm Lung chen chúc từ xe buýt bước xuống. Giữa hai trường không có tuyến xe thẳng, đi taxi thì quá tốn kém, thế là một người phải chuyển xe, một người phải chờ đợi. Một kẻ nhát như cáy lí nhí xin lỗi, một kẻ lạnh lùng liếc xéo bảo: "Cô cố tình đúng không?". Sau đó Nghiêm Lung vẫn luôn miệng xin lỗi, nhưng Vương Nghiên Nghiên nhận ra cô nàng ít nhất cũng là nửa cố tình — bởi Nghiêm Hoa thấy ngày đầu tiên cháu gái đi học về đã bị trấn bá bóp cổ, nên đã chủ động đưa đón để Nghiêm Lung né tránh Vương Nghiên Nghiên.

Chẳng biết từ lúc nào, Vương Nghiên Nghiên đã đi bộ đến gần ngôi trường cũ. Chẳng trách cô lại nhớ tới cái tính cách và gương mặt trắng bệch của Nghiêm Lung — một kẻ chuyên trị nhẫn nhục chịu đựng, dường như chẳng mảy may để tâm đến những sắc màu rực rỡ bên ngoài. Cô khẽ cười khẩy, đúng lúc hơi nóng từ một tiệm lẩu thịt bò Triều Châu gần đó phả ra cửa sổ, kèm theo tiếng oang oang của Nghiêm Hoa: "Năm ngàn tệ mà cháu cũng không thèm mặc cả lấy một câu hả cháu gái ngoan? Cháu không xót tiền à? Sao cháu lúc nào cũng sợ cái con Vương Nghiên Nghiên đó thế, cháu bị nó nắm cái thóp gì rồi?".

Vương Nghiên Nghiên nhướng mày, quay sang nhìn chằm chằm vào gương mặt trắng trẻo đầy vẻ ủy khuất sau lớp kính. Nghiêm Lung đang cúi đầu pha nước chấm, nghe cô út mắng thì đặt đũa xuống, ngượng ngùng cười: "Dạ... có thóp gì đâu ạ, cháu với cậu ấy cũng coi như là bạn bè mà."

"Cũng coi như?" — Vương Nghiên Nghiên nghe xong chỉ muốn xắn tay áo vào bóp cổ cô nàng.

"Bạn bè cái nỗi gì!" — Nghiêm Hoa gắt lên — "Cô chưa thấy loại bạn bè nào mà cứ đè cháu ra mà vặt lông như thế cả. Nghiêm Lung này, nếu cháu không có nhược điểm gì trong tay nó thì tỉnh táo lại đi, đừng có lúc nào cũng xìu bẹp như thế để cô phải sốt ruột có biết không? Cứ thế này sau này lấy chồng cháu sẽ bị nhà chồng đè đầu cưỡi cổ cho xem. Cả cái trấn Phong Hoa này ai mà không biết cháu với Vương Nghiên Nghiên từ nhỏ đã không ưa nhau, vậy mà kẻ bị bắt nạt lúc nào cũng là cháu. Cái