gõ lên đầu bạn: "Nộp nhanh lên!" — mặc cho vở của Nghiêm Lung vốn đã để ngay ngắn ở góc bàn.

Đầu hè năm ấy, trên đường tan học, thấy mấy đứa trẻ lén lút trốn người lớn ra bờ suối ngoài trấn mò cá bắt tôm, Vương Nghiên Nghiên lại dùng cái vẻ hất hàm sai khiến tự nhiên của mình để ra lệnh cho Nghiêm Lung: "Đợi tôi ở bờ suối nhé." Đến lúc đám trẻ bị người lớn tóm gọn vì dám xuống nước chơi, trong tay Nghiêm Lung vẫn đang cầm chiến lợi phẩm của bạn: một túi nilon đựng đầy những con nòng nọc đuôi to đầu nhỏ.

Thấy mẹ mình cũng có mặt trong đoàn người đang hưng sư vấn tội, Vương Nghiên Nghiên lúc đó vẫn đang chân đất liền lập tức khóc rống lên, tay chỉ vào túi nòng nọc mà không nói lời nào. Nghiêm Lung ngơ ngác nhìn bạn, cảm thấy cái đầu to của Vương Nghiên Nghiên trông cũng giống hệt mấy con nòng nọc nhỏ kia. Nhìn thấy Lý Cần Phương đang dựng ngược lông mày, Nghiêm Lung sợ bị hiểu lầm là mình cướp đồ của bạn nên lúng túng đưa cái túi ra. Cô đâu biết ý định của Vương Nghiên Nghiên là muốn giải thích mình chỉ đứng trên bờ vớt ít "hạt giống ếch xanh" về làm Bulbasaur (Pokémon) chứ không hề xuống nước sâu.

Lý Cần Phương gạt phắt túi nòng nọc xuống đất, kéo giật cánh tay Vương Nghiên Nghiên rồi gõ cho cô nàng một cái đau điếng vào đầu: "Đã bảo đừng chơi với nó, nhà chúng nó có loại nào tốt lành đâu?" Nghiêm Lung bỗng thấy Vương Nghiên Nghiên như đang chịu trận thay mình, cái cốc đầu đó đáng lẽ là dành cho cô mới đúng.

Lúc hai mẹ con đi được nửa đường mới nhớ ra cặp sách vẫn còn trong tay Nghiêm Lung, Lý Cần Phương quay lại giật lấy cái cặp, rồi đứng từ trên cao nhìn chằm chằm vào cô bé da trắng tóc vàng, hừ mũi một tiếng qua kẽ răng thưa: "Đồ Tuyết Trung Mê!" Gương mặt mụ lúc đó hệt như mụ phù thủy trong truyện cổ tích.

"Tuyết Trung Mê" là cách gọi người mắc bệnh bạch tạng của dân vùng suối lớn này. Mặt Nghiêm Lung đỏ bừng rồi dần tái đi, từng sợi lông tơ trên mặt đều như muốn chui tọt vào lòng đất. Sống mũi cô cay nồng, cô cúi đầu đứng lặng bên bờ suối một hồi lâu. Nhìn những con nòng nọc nhỏ đang quẫy đuôi trong vô vọng trên nền đất, Nghiêm Lung dùng đầu ngón tay nhặt từng con một, gom đầy lòng bàn tay rồi thả lại xuống suối. Có hai con bị Lý Cần Phương giẫm chết, Nghiêm Lung đau lòng đến đỏ hoe mắt, vẫn nhặt chúng lên đưa về với nước. Kể từ ngày đó, nỗi sợ hãi Vương Nghiên Nghiên trong cô bắt đầu trộn lẫn với sự khinh miệt của Lý Cần Phương và hình tượng mụ phù thủy ấy.

Mặc dù cô út Nghiêm Hoa luôn khẳng định cô không phải "Tuyết Trung Mê", cả nhà cô đều không phải; đó chỉ là vì tổ tiên có người mang huyết thống Sắc Mục (người Tây vực), nên tóc mới hơi vàng và mềm, da mới trắng hơn một chút mà thôi. Cô út còn bảo đó là phúc đức tổ tiên để lại, giúp con cháu tiết kiệm được một khoản tiền lớn cho việc nhuộm tóc và dưỡng da sau này.

Tiết kiệm được tiền nhuộm tóc và dưỡng da thật đấy, nhưng tiền tiêu vặt thì không giữ nổi. Hồi tiểu học, mỗi lần đi ngang qua siêu thị nhỏ, Vương Nghiên Nghiên thường túm chặt góc áo Nghiêm Lung, hung hăng ra lệnh: "Mau đi mua que cay cho tôi!" Thế là Nghiêm Lung lầm lũi bỏ tiền túi ra mua, rồi ngồi xổm bên lề đường nhìn Vương Nghiên Nghiên cầm túi nilon, vừa xuýt xoa vì cay vừa nhai ngấu nghiến, còn mình thì lặng lẽ nuốt nước miếng.

Suốt sáu năm tiểu học, vì ngoại hình khác biệt lại học hành không mấy xuất sắc, Nghiêm Lung chẳng có mấy bạn bè, tạm coi Vương Nghiên Nghiên là người duy nhất. Cô đã quen với việc đeo cặp sách cho bạn, bị trấn lột đồ ăn vặt, cũng quen cả việc chép bài hộ hay làm trực nhật thay. Vào giờ ra chơi hay lúc tan học, cô cứ như một tên đầy tớ đi theo hầu hạ Nghiêm Lung và đám bạn quậy phá. Nghiêm Lung không bao giờ nằm trong nhóm cầm đầu, thậm chí đôi khi còn là đối tượng bị bắt nạt. Hồi đó trong lớp có nam sinh cao to thô kệch tên Tống Tử Văn, thường xuyên quát tháo Nghiêm Lung: "Mày cầm cho Vương Nghiên Nghiên được thì cũng phải cầm cho tao!"

Vương Nghiên Nghiên lúc đó bắt đầu trổ mã, không nói hai lời liền phi thân tới tặng cho hắn một cái cốc đầu: "Mơ hão à!" Cậu chàng bị đánh chỉ biết gãi đầu, giận mà không dám nói gì.

Kể từ khi cô út Nghiêm Hoa hồi hương, cuộc sống của Nghiêm Lung bên cạnh Vương Nghiên Nghiên càng thêm khốn đốn. Mẹ của cô và cô út vốn không ưa nhau, hai người đại chiến mấy hồi, tiểu chiến thì như cơm bữa; cũng bởi hồi đó tiệm ăn nhanh nhà cô và nhà Vương Nghiên Nghiên là đối thủ cạnh tranh trực tiếp. Mỗi lần Lý Cần Phương làm ăn thua lỗ, về nhà lại lôi Vương Nghiên Nghiên ra đánh, vừa đánh vừa chửi: "Cái đồ không tiền đồ, sao cứ thích chơi với con 'Tuyết Trung Mê' nhà đó hả!"

Thế là Vương Nghiên Nghiên lại trút giận lên Nghiêm Lung: nhét hạt dẻ vào tay thì Nghiêm Lung cúi đầu im lặng; bóp cánh tay thì Nghiêm Lung cùng lắm chỉ xoa xoa; đến lúc bạn dùng cặp sách đập vào mông thì Nghiêm Lung cũng chẳng đến nỗi đần độn, chỉ biết cắm đầu bỏ chạy. Vương Nghiên Nghiên đuổi theo gọi với: "Đứng lại đó cho tôi! Cô đánh trả một cái thì chết à? Có giỏi thì quyết chiến sinh tử với tôi đây này!" Chỉ có kẻ thù mới quyết chiến sinh tử, nhưng Nghiêm Lung luôn cảm thấy Vương Nghiên Nghiên không ưa mình, còn mình thì chẳng có cái dũng khí không ưa lại người ta.

Nghiêm Hoa sớm nhận ra cháu gái bị bắt nạt nên luôn cổ vũ cô phải tự lực cánh sinh, phải biết đánh trả, biết mắng lại, nếu không ra xã hội sẽ chỉ có chịu thiệt. Nghiêm Lung lại cực kỳ sợ việc đánh đấm chửi thề, vả lại cô thấy Vương Nghiên Nghiên cũng chẳng làm gì quá đáng với mình. Nghiêm Hoa tức giận mắng: "Sao mày 'mão tiền đồ' (không tiền đồ) thế hả?" Nghiêm Lung lúc đầu nghe không hiểu, mãi đến khi mẹ cô cũng mắng "Không tiền đồ!", cô mới vỡ lẽ. Chỉ có điều, người lớn một mặt dạy con phải thành thật, ngoan ngoãn nghe lời, mặt khác khi con ra ngoài không biết đánh chửi lại bảo là "không tiền đồ", điểm này khiến Nghiêm Lung vô cùng khó hiểu.

Sau này, cô mới biết đến hai cụm từ tiếng Anh: "school bullying" (bắt nạt học đường) và "PUA" (thao túng tâm lý). Đem so sánh với cảnh ngộ thuở nhỏ, cô thấy mình vừa như bị PUA, lại vừa bị Vương Nghiên Nghiên bắt nạt, nhưng xen lẫn vào đó vẫn có chút niềm vui vì có bạn để chơi cùng, tóm lại là một mớ cảm xúc vô cùng phức tạp. Đỉnh điểm là năm lớp mười, cô là người cuối cùng trong lớp biết chuyện Vương Nghiên Nghiên và Tống Tử Văn yêu nhau. Lúc đó cô chợt nhận ra tình bạn cũng chỉ đến thế, Vương Nghiên Nghiên giấu giếm cô nhưng lại công khai với tất cả mọi người. Cái cảm giác lửng lơ khó chịu ấy mãi đến sau kỳ thi đại học, khi buổi tụ tập cuối cùng kết thúc mới dần tan biến.

Trong lòng Nghiêm Lung có rất nhiều thắc mắc, mà lớn nhất chính là: Tại sao Lý Cần Phương lại mang ác ý lớn đến thế với gia đình cô?

Cô út bảo ác ý gì chứ? Mấy đời trước hai nhà còn là thân thích đấy. Cái ông cụ tổ có gia huấn không được ở rể kia, sau khi ở rể được hai năm đã đón mấy anh em từ quê lên trấn Phong Hoa lập nghiệp, chính là họ Vương chứ đâu. Ban đầu hai nhà chung sống khá hòa thuận, tiệm gạo và tiệm tơ lụa nhà họ Nghiêm đều thuê người nhà họ làm, thậm chí còn kết thông gia. Nhưng dần dần, đất đầy lông gà, một đấu gạo nuôi ân