gợi ý bán bánh quế, bánh rau khô, bánh đậu phụ hay bánh khoai sủi cảo... Thay vào đó, bà quyết định mở một quán cà phê.

Anh trai bà, Nghiêm Hưng Bang, thường mỉa mai rằng Nghiêm Hoa đi làm xa nhiều năm nên cái thói diễn xuất cũng theo đó mà tăng lên. Theo lời ông, có lẽ bà đã nhìn không lọt mắt những nét văn hóa truyền thống như đậu phụ thối nên mới bày đặt pha chế cà phê; chứ ở cái trấn Phong Hoa này, liệu có mấy ai biết uống cà phê? May ra từ thời cụ cố của ông thì còn có người uống, chứ suốt ba đời gần đây, cả nhà ông ai nấy đều chỉ uống sữa đậu nành.

Thực tế, dân trấn Phong Hoa cơ bản không uống cà phê, nhưng không có nghĩa là du khách cũng vậy. Có thể họ chẳng mặn mà gì với vị đắng, nhưng cái họ cần chính là ý cảnh của một quán cà phê ven sông để "check-in". Lại nói, hồi bà mới mở tiệm, Thế vận hội còn chưa tổ chức, 99.9% người bình thường làm sao phân biệt nổi cà phê thương mại và cà phê đặc sản? Những tấm bảng hiệu ghi "Ecuador" hay "Guatemala" ngoài kia, có khi hạt bên trong đều cùng một lò Ethiopia mà ra cả. Nghiêm Hoa không chơi chiêu trò đó, ai hỏi bà cũng đáp là hạt Arabica; còn Arash hay Gesha là cái quái gì thì quỷ mới biết. Thực ra, bà dùng toàn hạt Typica của Vân Nam, vừa thơm vừa có tỉ suất chi phí-hiệu quả cực cao.

Thay vì đổ sức vào hạt, Nghiêm Hoa tập trung làm cho quán sáng sủa và đậm chất gu. Công thức trang trí của bà chỉ gói gọn trong một chữ: "Sao Chép". Bà kéo bao công đầu đến thẳng quán cà phê có cái tên đồng âm với từ "Gà mái" (Maan Coffee) ở đại lộ, bảo: "Cứ học phối màu và ánh sáng nhà người ta, vật liệu cứ dùng loại xịn nhất mà làm." Bàn ghế, máy xay, máy làm đá đều là hàng thanh lý còn mới đến tám mươi phần trăm. Sau hơn hai tháng sửa sang, ngoại trừ gốc mai già và mấy bụi hoa dại góc sân được giữ lại để đón gió xuân, Nghiêm Hoa đã biến căn nhà trước tiệm sau gia này thành quán cà phê kiểu mẫu đầu tiên của trấn Phong Hoa với cái tên: Lạc Anh.

Thêm vài chiếc dù che nắng, vài cái gạt tàn và hoa cỏ bày biện khắp lối — tuyệt đối không dùng mấy loại lan hay hoa trường thọ mà các cụ già hay trồng, mà phải là bạc hà, trúc Nam Thiên, dây sắt sen hay cỏ đồng tiền. Cuối cùng, dù chỉ có tay nghề pha chế nát nhừ, Nghiêm Hoa vẫn búi tóc cao, diện áo sơ mi trắng cùng tạp dề nâu, phối hợp với gương mặt lãnh cảm của cô cháu gái đứng quầy, thế là cái phong cách trung lưu chẳng phải đã hiện ra rồi sao?

"Làm ăn cũng tàm tạm" — đó là cách Nghiêm Hoa nói với anh chị mình. Thực tế, tiệm mở ba năm vẫn chưa thu hồi vốn vì cạnh tranh quá gay gắt, lại thêm đợt dịch bệnh hoành hành. Sau này, nhờ chiến lược giá ổn định và ưu thế không mất tiền thuê nhà, tiệm mới trụ lại được. Khi dịch bệnh qua đi, kinh doanh vừa có chút khởi sắc thì nhân viên cũ lại nghỉ để tự mở quán riêng. Đang lúc thiếu người, Nghiêm Lung xung phong nhận việc, thế là tiệm giờ đây do hai cô cháu cùng quản lý.

Nghiêm Lung dùng kẹp tăm vén hai dải tóc sau tai, để lộ những sợi lông tơ và mạch máu li ti dưới ánh nắng. Cô đang dùng vòi hơi đánh sữa, lớp bọt mịn màng cuộn trào theo nhịp tay rồi đổ vào tách cà phê, vẽ nên một hình nghìn tầng tâm đơn giản. Kỹ thuật trông thì dễ, nhưng Nghiêm Lung đã mất ba bốn tuần mới nắm vững vài hình cơ bản. Nghiêm Hoa đứng bên cạnh gật đầu đắc ý: "Cũng giống như làm việc trên dây chuyền ở nhà máy thôi, phải thuần thục và để tâm vào, khi đã quen tay rồi thì tâm có thể nhẹ nhàng đặt sang một bên."

Nghiêm Lung đoán cô muốn nói về cảnh giới "Cảnh tùy tâm chuyển", nhưng cô ngay cả một hai phần ý tứ sâu xa đó còn chưa hiểu hết, nói gì đến làm được. Cô tò mò hỏi: "Cô ơi, nếu cảnh tùy tâm chuyển, sao cô còn đánh nhau với bà Lý Cần Phương? Gặp chuyện thì chuyển tâm một chút là tiêu hóa hết rồi mà?"

Bưng cà phê cho khách xong, Nghiêm Hoa quay lại quầy bar, nhìn đứa cháu gái đang ngẩn người vì làm đề đến mụ mị cả mặt: "Ta đây là đang cùng mụ ta 'tương trợ tu hành' đấy chứ? Mụ đưa ta mấy kiếp, ta hồi mụ bấy nhiêu. Có qua có lại, ta chuyển tâm nhưng mụ không chuyển thì có tác dụng gì?" Nói xong, bà ra hiệu cho Nghiêm Lung nhìn điện thoại: "Tiền lương về rồi đấy, nhận đi."

Nghiêm Lung mở WeChat, thấy Nghiêm Hoa đã chuyển cho mình năm nghìn tệ. "Cái này... nhiều quá ạ." Vốn dĩ cô chỉ định đến giúp, chưa từng bàn đến lương bổng. Cô đã quen với trạng thái mơ hồ này: ở nhà ôn thi nhưng thầu hết việc chợ búa cơm nước và dạy kèm cho Hân Di, không ai nhắc đến tiền, cô cũng chẳng thấy có gì để nói. Nhưng mấy năm không đi làm, tiền tiết kiệm của cô đã bốc hơi từ năm vạn xuống còn chưa tới một vạn. Lễ tết vẫn phải mua đồ cho gia đình, cha mẹ không nhận nhưng cô vẫn thấy áy náy trong lòng.

Chính vì thế, Nghiêm Hoa mới kiên quyết trả lương toàn thời gian cho cô. Bà đặt ngón tay lên môi: "Từ nhỏ ta đã biết cái tính của mày, vừa cho tiền tiêu vặt là mày khai sạch với bố mẹ ngay, làm ta lại phải tốn thêm một phần cho thằng Nghiêm Thụy. Lần này cấm có được nói đấy."

Sự hào phóng này chỉ khiến Nghiêm Lung thêm áy náy. Từ nhỏ cô đã được cô cô yêu chiều, luôn tự hứa lớn lên sẽ kiếm thật nhiều tiền để phụng dưỡng cô cô. Vậy mà ở tuổi hai mươi sáu, cô vẫn phải ăn nhờ ở đậu, lại còn nhận tiền tiêu vặt từ cô cô. Nghiêm Lung chớp chớp hàng mi ướt, Nghiêm Hoa biết thừa cái tính mít ướt ấy nên choàng tay qua quầy bar, ôm lấy đầu cháu gái rồi hôn một cái rõ kêu lên má như hồi nhỏ: "Đừng có cảm động quá mà khóc đấy. Chỉ là tạm thời không thuận lợi thôi, đất nước rộng lớn, thị trường tỷ dân thế này, sau này lo gì thiếu bát cơm cho mày?"

Nghiêm Lung ngượng ngùng cắn môi ngăn nước mắt, mái đầu lại bị cô cô xoa cho rối tung.

"Con ranh." Nghiêm Hoa ngày xưa cũng tóc vàng, nhưng giờ có tuổi, làn da sạm đi khiến màu tóc ấy trông hơi phong trần, nên bà nhuộm sang màu nâu, kết cục lại trông càng thiếu sức sống. Bà tự an ủi rằng đó là do khí chất đặc thù: "Mười tám tuổi người ta đã bảo ta giống Nghê Bình, giờ hơn năm mươi vẫn bị nói như vậy." Trong mắt bà, Nghê Bình là người không có tuổi trẻ, vừa ra mắt đã mang gương mặt ổn trọng của tuổi bốn mươi. Khóe mắt Nghiêm Hoa trĩu xuống, màu tóc cũng không cứu nổi vẻ già dặn.

"Đừng có ru rú ở nhà mãi, đề làm không bao giờ hết đâu, ra ngoài mà đi dạo." Nghiêm Hoa giục cháu gái đi mua sắm quần áo hoặc kiếm cái gì ngon mà ăn, thậm chí là rời khỏi trấn Phong Hoa một lát: "Phải thay đổi môi trường đi."

"Chẳng phải cô bảo cảnh tùy tâm chuyển sao?" Nghiêm Lung vặn lại.

"Chuyển cái đầu mày ấy! Chưa tu đến cảnh giới đó thì lấy gì mà chuyển?" Nghiêm Hoa quan niệm rằng trước khi "tâm" chuyển được "cảnh", thì "cảnh" phải chuyển theo "tiền mặt" cái đã.

Nghiêm Lung cười lém lỉnh, quay đi múc cho cô cô một bát canh đậu xanh giải nhiệt. "Dạo này thời tiết kỳ cục thật, lúc như mùa đông, lúc lại như mùa hè. Sao cô lại uống canh đậu xanh ạ?"

Nghiêm Hoa bảo uống để hạ hỏa, tránh việc lại lao vào đánh nhau với Lý Cần Phương: "Ta chẳng phải đang nỗ lực tu hành đó sao?" Nhìn những hạt đậu xanh, bà lại cảm thán: "Mày xem bọn Tây nó tinh ranh thật, uống cà phê hết hạt này đến hạt nọ, làm phức tạp hóa lên để kiếm tiền. Phân tầng định vị mới là pháp môn kinh doanh. Đâu có thực tế