hoạt hình. Còn chuyện học hành làm đề á? Tấm gương Nghiêm Lung học mười năm vẫn thất nghiệp đang rành rành ngay trước mắt kìa.

Nhưng Hân Di vốn dịu dàng giống mẹ, con bé đặt hộp thạch dính nước miếng lên bàn Nghiêm Lung rồi định khẽ khàng rời đi. Nghiêm Lung lúc này mới đặt bút xuống, xoay người lại lộ ra hai lúm đồng tiền sâu hoắm, cô một tay ôm lấy cháu gái vào lòng: "Mau lại đây cho cô ôm một cái nào."

Hai cô cháu nhà họ Nghiêm tuy không thừa kế được chút gia sản nào từ tổ tiên, nhưng lại hưởng trọn cái gen tóc vàng bướng bỉnh; sợi tóc tự nhiên đã ánh lên sắc kim loại, thế nên cả hai đều chọn kiểu tóc ngắn ngang vai cho gọn. Làn da của họ cũng trắng hơn người thường, đến mức đôi lông mày cũng ẩn hiện những tia sáng vàng nhạt. Nghiêm Lung vừa cười đùa với Hân Di, vừa mặc kệ nước bọt của con bé mà cắn một miếng thạch: "Cô ăn một miếng thôi, còn lại cháu ăn đi."

"Cô út ơi, bao giờ thì ăn cơm ạ?" Hân Di chạy nhảy ở trường cả buổi, lúc này bụng đã đói cồn cào.

"Cô đi nấu cơm ngay đây." Nghiêm Lung vốn tính hiền lành, cô dắt bàn tay nhỏ mềm mại của Hân Di cẩn thận đi xuống lầu. Thấy Nghiêm Hoa đang sạc xe điện, cô hỏi: "Bà cô ơi, tối nay cô muốn ăn gì?"

Nghiêm Hoa vốn không hề cầu kỳ chuyện ăn uống, có gì ăn nấy, mà tiền sinh hoạt phí bà đóng cũng chẳng thiếu đồng nào. Bà không giống vợ chồng anh trai, hai người đó kẻ tung người hứng, cực kỳ khó chiều. Chị dâu Vương Hồng Quyên chỉ ăn cơm có độ cứng và mềm vừa phải, vì vậy Nghiêm Lung phải căn giờ nấu cực chuẩn: phải bắt đầu trước khi họ về năm mươi phút — bốn mươi phút để gạo chín kỹ và thêm mười phút để ủ; nấu sớm quá thì cơm bị cứng, nấu muộn quá thì không ra mùi thơm, hầm không đủ thời gian cơm sẽ mất đi độ dẻo. Còn anh trai Nghiêm Hưng Bang thì yêu cầu xào rau không được bỏ muối ngay từ đầu, mà phải đợi rau chín mềm mới được nêm. Ngay cả cháu trai Nghiêm Thụy ăn thịt cũng phải dùng nồi áp suất hầm thật nhừ mới chịu...

Cả gia đình này, bản sự lớn thì không có nhưng thói hư tật xấu thì đầy mình. Nếu đổi lại là Nghiêm Hoa nấu cơm, chắc bà đã lật tung cả cái bếp lên rồi. Cũng may Nghiêm Lung là người chủ động gánh vác việc lớn này; dù bị quở trách hay góp ý, cô đều chấp nhận và nhẫn nhịn hết thảy, gương mặt lúc nào cũng điềm nhiên như không: "Vâng, lần sau con sẽ chú ý."

Người phải sống dưới mái hiên nhà kẻ khác đâu chỉ có Nghiêm Hoa, mà còn có cả Nghiêm Lung. Về quyết định từ chức vào nửa đầu năm dịch bệnh để về nhà chuẩn bị thi công chức, Nghiêm Hoa lúc ấy thấy đó là một lựa chọn sáng suốt. Dù sao cái tính cách mềm yếu của Nghiêm Lung mà quăng ra ngoài xã hội bôn ba, e rằng sẽ bị người ta ăn tươi nuốt sống, thà rằng dựa vào gốc cây lớn mà hóng mát, vào được biên chế thì ít nhất cũng không bị bắt nạt đến mức không còn đường lui.

Lần thi đầu tiên, Nghiêm Lung ôn tập vài tháng để thi kỳ thi quốc gia theo lệnh cha mẹ. Vì đầu óc không quá thông minh lại thêm thời gian chuẩn bị ít ỏi, kết quả trượt là điều hiển nhiên. Lần thứ hai, cô quyết định thi thạc sĩ; dù sao tuổi còn trẻ, tốt nghiệp xong vẫn còn cái mác sinh viên mới tốt nghiệp để dễ tìm việc hơn là làm mấy nghề như dịch vụ khách hàng hay trợ lý livestream. Nhưng tiếng Anh của cô quá tệ, môn Toán cao cấp thì mua đủ tài liệu từ thầy Thang Gia Phượng đến thầy Lý Vĩnh Lạc nhưng đại đa số đều chưa đụng tới, kết quả lại trượt tiếp.

Sau hai lần vấp ngã, Nghiêm Lung cảm thấy mình và chuyện thi cử có chút xung đột, cô đề nghị được về Hàng Châu tìm việc nhưng bị cha mẹ mắng cho một trận lôi đình: "Ở nhà bộ không nuôi nổi con sao? Thi tiếp!"

Thế là cô lại nhất quá tam, dốc sức lần thứ ba. Lần này cô hạ thấp mục tiêu, chỉ báo danh vào một vị trí cơ sở cấp thị trấn; dù sao một nửa chỉ tiêu biên chế đều ưu tiên sinh viên vừa tốt nghiệp, Nghiêm Lung là sinh viên khóa cũ nên phải biết tự lượng sức mình. Vị trí đó chỉ lấy hai người, Nghiêm Lung vất vả lắm mới đỗ viết ở vị trí thứ hai, cao hơn người thứ ba đúng một điểm. Cha mẹ còn chi tiền cho cô đi học lớp luyện phỏng vấn cấp tốc để củng cố; tiền thì mất, nhưng đến vòng phỏng vấn cô vẫn bị người đứng thứ ba vượt mặt.

Nghiêm Lung lập tức nản lòng, mất hai tháng mới điều chỉnh lại được tâm lý để đối phó với lần thi giáo viên biên chế thứ tư. Khi đó, cả phòng thi phân nửa đã bị nhiễm bệnh, Nghiêm Lung sốt đến mức lơ mơ nhưng vẫn phải gắng gượng làm bài. Thi xong, khi được hỏi kết quả thế nào, cô bảo không ra sao cả. Nghiêm Hưng Bang liền thất vọng lắc đầu: "Con thì lúc nào mà chẳng có lý do."

Nghiêm Lung cúi đầu không nói, trong lòng dâng lên cảm giác bất lực không sao tả xiết. Đó là lần gần nhất cô đứng sát vách cửa thiên đường của sự ổn định, nhưng rồi lại trượt chân ngã xuống vực thẳm của những lời chỉ trích. Sau đó, trấn Phong Hoa cũng không còn kỳ thi nào khác để cô thử sức. Giờ đây, hàng ngày cô chỉ quanh quẩn với việc đi chợ, nấu cơm theo sở thích khắt khe của từng người, rồi lại vùi đầu vào đống đề thi cũ kỹ như một thói quen vô định.

Nghiêm Hoa nhìn bóng lưng gầy gò của đứa cháu gái đang bận rộn trong bếp, rồi lại nhìn vết bầm trên trán mình trong gương, thầm thở dài. Bà biết Nghiêm Lung không phải không cố gắng, mà là cô bé này quá lương thiện, quá nhường nhịn, đến mức đánh mất cả bản sắc của chính mình trong cái gia đình đầy rẫy những giáo điều môn phong thanh quý nhưng thực chất đã rỗng tuếch từ lâu.

"Để cô phụ một tay," Nghiêm Hoa bước vào bếp, giọng nói đã bớt đi vài phần gắt gỏng thường ngày.

Nghiêm Lung ngẩng đầu, má lúm đồng tiền lại hiện ra dù đôi mắt vẫn còn phảng phất vẻ mệt mỏi: "Không cần đâu cô, cô cứ nghỉ ngơi đi. Tí nữa bố mẹ về thấy cô vào bếp, lại bảo con lười biếng để người lớn phải động tay động chân."

Nghiêm Hoa xì một tiếng, định bụng nói "Họ dám sao?", nhưng rồi lại thôi. Bà hiểu, ở cái nhà này, một khi đã mang cái danh ăn bám hay thất nghiệp, thì dù có làm bao nhiêu việc nhà đi chăng nữa, trong mắt người khác vẫn cứ là kẻ có lỗi.

Buổi tối hôm đó, bữa cơm diễn ra trong sự im lặng đặc quánh của những quy tắc. Nghiêm Hưng Bang thong thả nhai cơm, thi thoảng lại nhắc về việc con cái nhà ai vừa đỗ vào cơ quan nọ cơ quan kia, như một nhát dao khứa nhẹ vào lòng Nghiêm Lung. Trong khi đó, chị dâu Vương Hồng Quyên liên tục gắp thức ăn cho Hân Di, không quên dặn dò Nghiêm Lung ngày mai nhớ đi mua loại dầu ăn mà bà tin dùng, vì loại cũ không thơm.

Chẳng ai hay biết, cũng chẳng ai quan tâm đến trận ẩu đả ra trò của Nghiêm Hoa ban chiều, cũng như chẳng ai thực sự hiểu được nỗi lo âu đang gặm nhấm Nghiêm Lung từng ngày. Cho đến khi một cuộc gọi bất ngờ vang lên từ chiếc điện thoại cũ của Nghiêm Lung, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt của trấn cổ đêm ấy.


Chương 3
Hạ quyết tâm không ra khỏi cửa, mỗi ngày ngoài việc nấu cơm, quét dọn và làm bài, Nghiêm Lung cùng lắm chỉ đi bộ mười mét, rẽ trái sang quán cà phê của cô Nghiêm Hoa để phụ giúp. Khi Nghiêm Hoa trở về quê nhà lập nghiệp, bà chọn cửa hàng mặt tiền lưng tựa dòng suối lớn — đây chính là một trong những di sản mà bà cô Sáu đã để lại cho bà. Nhờ không phải lo lắng về gánh nặng tiền thuê nhà, Nghiêm Hoa đã thẳng thừng khước từ những lời