Vì sợ Nghiêm Lung phát hiện mình thức trắng, cô cứ thế nhắm mắt chịu đựng, để rồi vài tiếng sau suýt chút nữa thì lỡ mất giờ báo thức.

Hôm nay Đào Hoàn không có nhà, chỉ có mẹ Đào với giọng nói ngọng nghịu phải phân biệt mãi mới hiểu được. Nhìn thấy chiếc gậy và xe lăn của mình đã được dời xuống lầu trước, bà cảm động nhìn cô gái vừa leo lại lên tầng sáu, mồ hôi trên mặt đã lấm tấm không ngừng. Vương Nghiên Nghiên xoay người, cẩn thận đỡ lấy chân rồi cõng bà lên lưng: "Chúng ta đi chậm một chút, không sao đâu ạ. Dì có thể ôm vai cháu để lấy đà được không?" Mẹ Đào làm theo, cô gái khép cửa lại, cẩn thận kiểm tra xem đã khóa kỹ chưa rồi mới tựa vào thành cầu thang, từng bước một chuyển xuống lầu. Đào Hoàn cũng từng hối hận: "Lúc trước mua nhà sao không chọn căn có thang máy mà lại lấy khu tập thể cũ này." Nhưng chuyện lắp thêm thang máy vẫn đang còn dây dưa chưa quyết giữa các đơn vị.

Vương Nghiên Nghiên rất lạc quan: "Không sao đâu, dì không nặng chút nào, coi như cháu đang tập thể dục thôi." Cô không hề biết rằng tiếng "chúng ta" đầy thân thiết ấy đã khiến Đào Hoàn – người vốn được bác sĩ khuyên đi khám đầu óc – giờ có lẽ phải đi khám cả trái tim.

Mồ hôi cô gái tí tách rơi trên mặt đất, mẹ Đào tuy không nói được nhưng lòng đầy xót xa, bà dịu dàng đưa tay lau mồ hôi cho cô. Vương Nghiên Nghiên khựng lại một chút, rồi lập tức nở nụ cười rạng rỡ: "Cháu cảm ơn dì ạ." Sau đó là một buổi sáng tỉ mỉ đồng hành cùng bà thăm khám và trị liệu. Mẹ Đào bị tổn thương não sau tai nạn xe cộ dẫn đến suy giảm chức năng vận động, hai chân co quắp cơ bắp vô lực, ban đầu thậm chí không thể xuống giường. May nhờ kiên trì vật lý trị liệu, giờ bà đã có thể chống gậy đi được vài bước. Khi bà thử bám cột tập đi, Vương Nghiên Nghiên luôn đứng bên cạnh quan sát ân cần, tuyệt đối không có vẻ hờ hững của những người trẻ tuổi chỉ biết cúi đầu lướt điện thoại, chẳng màng đến chuyện xung quanh.

Kết thúc buổi trị liệu, dù nói không rõ lời, mẹ Đào vẫn nắm chặt lấy tay Vương Nghiên Nghiên. Bà cố gắng thốt ra từng chữ, đồng thời viết vào lòng bàn tay cô gái: Đến nhà dì ăn cơm. Đào Hoàn hôm nay đã dậy từ năm giờ sáng để chuẩn bị sẵn các loại thịt, chỉ chờ buổi trưa chạy về nhà nấu nốt những món còn lại.

"Chuyện này..." Vương Nghiên Nghiên cảm thấy không ổn. Quan hệ giữa họ chỉ là người thuê và người làm tạm thời, cô và Đào Hoàn cũng chưa thân đến mức vào nhà ăn cơm; hơn nữa, cô không muốn giấu giếm Nghiêm Lung. Trong lúc đang do dự, Đào Hoàn gửi tới một tin nhắn kèm ảnh chụp màn hình đối thoại. Hóa ra chị ấy đã hỏi ý kiến Nghiêm Lung từ trước: "Chị có thể mời bạn Nghiên Nghiên và học muội Nghiêm Lung trưa nay qua nhà dùng bữa cơm đạm bạc không? Mẹ chị và chị đều muốn cảm ơn hai đứa."

Nghiêm Lung đáp lại bằng lời cảm ơn nhưng báo bận họp nên không tới. Dù Nghiêm Lung không đi, Vương Nghiên Nghiên vẫn phải báo cáo đầy đủ. Cô nhấn phím điện thoại liên hồi, chốt hạ một câu quan trọng: "Bảo bối ơi, cậu quyết định không ăn ở nhà chị ấy, cậu ăn ngoài cho đơn giản đúng không?"

Nhưng bạn gái cô lại rất độ lượng: "Chị ấy đã cố ý chuẩn bị rồi, cứ ăn đi không sao đâu, nghe nói có cả món cá mè nữa đấy."

Thế là, khi ngồi đối diện với mẹ Đào trong phòng khách, món đầu tiên đập vào mắt Vương Nghiên Nghiên chính là: Cá mè kho tàu. Cô giật mình, nhắn tin ngay cho Nghiêm Lung: "Em thần cơ diệu toán à? Thật sự có cá mè này."

Mẹ Đào dùng ánh mắt hiền từ đánh giá cô gái, như thể nhìn bao nhiêu cũng không đủ. Bà cố gắng hé môi hỏi: "Có đối tượng chưa?"

Vương Nghiên Nghiên ở cùng bà nửa ngày đã nắm rõ đặc điểm phát âm, kết hợp với ngữ cảnh là hiểu ngay. Cô ngượng ngùng gật đầu: "Dạ, cháu có rồi ạ."

"À... à..." Tiếng "à" ấy mang theo sự cảm khái, mẹ Đào nghĩ bụng cô gái tốt thế này tất nhiên là có người yêu rồi. Chuyện chung thân đại sự của con gái bà ở thành phố lớn còn có hy vọng, chứ về lại Nam Thành tìm đối tượng chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Bà lại nảy sinh sự tò mò, muốn biết giới tính người yêu của cô, nhưng thấy cô gái đã bắt đầu bối rối gãi lòng bàn tay, ánh mắt mẹ Đào dịu lại, nuốt câu hỏi vào trong.

Bữa cơm diễn ra rất náo nhiệt. Vương Nghiên Nghiên chẳng hề từ chối món nào, cô không kén ăn cũng không ăn quá mức, dáng vẻ ăn ngon lành khiến mẹ Đào càng nhìn càng ưng ý. Bà còn trao đổi ánh mắt với con gái: "Đứa trẻ này mà làm con rể thì thật tốt biết mấy." Nhưng trong mắt bà lại thoáng hiện vẻ tiếc nuối: "Ai bảo đàn ông tốt bây giờ ít quá?"

Đào Hoàn chỉ im lặng ăn cơm, thi thoảng kín đáo lướt nhìn Vương Nghiên Nghiên nhưng nhanh chóng bị mẹ bắt gặp. Chị đành cúi đầu, đôi tai đỏ ửng lên, liền được người mẹ với bàn tay run rẩy gắp cho một miếng sườn vào bát. Hai mẹ con nhìn nhau, cùng nở nụ cười thấu hiểu ý vị trong lòng.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Vương Nghiên Nghiên khựng lại, cảm thấy sống mũi hơi cay. Khi còn nhỏ, xem phim truyền hình cô luôn mong mẹ mình cũng dịu dàng che chở mình như thế. Nhưng Lý Cần Phương cả đời hiếu thắng, phần lớn thời gian chỉ quát tháo trợn mắt với cô, hiếm khi mới dịu dàng – thường là khi cần nhờ vả cô chuyện gì đó. Vương Nghiên Nghiên vẫn nhớ trong tiệc sinh nhật 50 tuổi của Vương Khải Đức, Lý Cần Phương đã nắm tay cô trước mặt họ hàng; cái nắm tay ấy mới ấm áp và tự hào làm sao. Đang mải thẫn thờ, cô lại được dì Đào gắp thêm miếng cá, ra hiệu bảo cô ăn nhiều vào.

"Dạ." Vương Nghiên Nghiên cúi đầu ăn, tâm trạng bỗng chốc chùng xuống rõ rệt.

Sau bữa trưa, khi xuống lầu đứng trước gương chiếu hậu để đeo lại chiếc khuyên tai, cái chốt cài không biết bị hỏng chỗ nào mà mãi không khớp được. Đào Hoàn đã thu xếp xong việc nhà, bước xuống lầu thấy vậy liền nói: "Để chị giúp em."

Chị nhận lấy chiếc khuyên kẹp màu đen hình khối đa diện, vê nhẹ trên đầu ngón tay kiểm tra: "Bị rơi mất miếng đệm silicon một bên rồi, nên không kẹp chắc được đâu." Vương Nghiên Nghiên nhận lại, cười bảo: "A... em không để ý, lại làm hỏng thêm một đôi khuyên của Nghiêm Lung rồi." Cô cẩn thận bỏ chiếc khuyên vào túi zip nhỏ để bảo quản: "Để em tiện đường đưa chị đi làm nhé."

Đào Hoàn hơi ngạc nhiên, vì đây là lần đầu tiên Vương Nghiên Nghiên thản nhiên nhắc đến Nghiêm Lung như vậy, thậm chí còn không ngại nói ra những lời dễ gây liên tưởng. Vương Nghiên Nghiên lúc này không còn vẻ dè dặt như trên đường đi, ngược lại cô chuyển sang một câu hỏi đã quấy nhiễu mình nhiều năm: "Đào Hoàn này, quan hệ của hai mẹ con chị lúc nào cũng tốt thế này sao?" Chỉ qua những cử chỉ và ánh mắt nhỏ nhặt, ai cũng có thể thấy dì Đào yêu thương con gái đến nhường nào.

"Cũng có một khoảng thời gian không mấy tốt đẹp, thậm chí chúng tôi từng mất liên lạc hơn nửa năm." Đào Hoàn tâm sự với Vương Nghiên Nghiên, "Bố mẹ chị ly dị từ khi chị còn nhỏ, chị và mẹ đã nương tựa vào nhau làm lẽ sống duy nhất suốt một thời gian rất dài."

Vương Nghiên Nghiên gật đầu, trái tim khẽ thắt lại trước cụm từ "lẽ sống duy nhất". Cô nghĩ đến duyên nợ mẹ con giữa mình và Lý Cần Phương, chẳng những không đạt được cảnh giới thấu hiểu như vậy mà còn sắp phải đối mặt với những trận lôi kéo, cãi vã vì chuyện công khai xu hướng tính dục. Nghĩ đến đó, cô thấy