hung hãn, dẫn theo hai người phụ nữ khác xuất hiện trong luồng sáng gắt. Tương Linh nheo mắt đối diện với kẻ cầm đầu, bản năng nghề nghiệp nhắc nhở cô phải bắt đầu diễn kịch: "Các người là ai?! Thả tôi ra! Các người làm thế này là phạm pháp..." Cảm thấy diễn xuất chưa đủ đô, cô quyết định học theo những bệnh nhân bị kích động trong bệnh viện, bắt đầu la hét cuồng loạn hơn.

Ánh đèn trong phòng vụt sáng, cô bị chói đến mức phải nhắm nghiền mắt, rồi từ từ hé mở. Hóa ra căn phòng này là một lớp học bỏ hoang đã bị bít kín cửa sổ, ở giữa kê hai chiếc giường tầng, cạnh cửa là một nhà vệ sinh sơ sài.

Như một diễn viên thực thụ bước ra giữa sân khấu, Tương Linh quyết tâm diễn đến cùng. Cô lao tới túm lấy cổ áo người đàn bà kia, trừng mắt quát: "Bà là ai? Thả tôi ra ngay!"

Cổ bị siết đau, sau khi Tương Linh bị người của bà ta kéo ra, người đàn bà kia mới ra vẻ bình thản giải thích với thuộc hạ: "Nhìn bộ dạng này là biết, chính là nhân vật 'T' trong giới đồng tính nữ, thiên về nam tính nên lực tấn công mạnh nhất."

"Đánh rắm! Tôi là tôi, 'T' cái gì mà nam với chả nữ! Tôi đánh người vì tôi không phục các người quản. Nói cho bà biết đừng có chọc vào tôi, không là tôi đánh cho đấy." Hàn Tương Linh vừa dứt lời, hai cái tát nảy lửa lập tức giáng xuống hai bên má. Cô sững người, nhưng điều đầu tiên cô nghĩ đến lại là: "Chắc chắn Nghiêm Lung cũng đã bị đánh." Người mà cô thầm mến vốn mềm yếu, trắng trẻo như thế, làm sao chịu đựng nổi đòn roi này? Dưới sự kích động đó, nước mắt Tương Linh trào ra, cô bắt đầu đấm đá loạn xạ, khiến vai diễn trở nên tự nhiên hơn bao giờ hết.

Tiếp theo là màn lột quần áo. Hàn Tương Linh cười thầm trong lòng: "Lại là cái bẫy nhục nhã để tẩy não, chẳng có chút sáng tạo nào." Tuy nhiên, cô vẫn giả vờ sống chết bảo vệ trước ngực, gào thét một cách chân thực: "Các người muốn làm gì? Đây là phạm pháp! Sau khi ra khỏi đây tôi nhất định sẽ kiện các người..."

Không biết Nghiêm Lung có nghe ra giọng mình không? Tương Linh tự hỏi. Nhưng hai tay không địch nổi sáu tay, cô nhanh chóng bị l*t s*ch chỉ còn lại đồ lót, cuối cùng chỉ biết ôm ngực ngồi xổm ở góc tường, trưng ra bộ dạng muốn mắng mà không còn dũng khí. Người đàn bà cầm đầu cười khẩy: "Cũng chỉ có bấy nhiêu thôi sao, nhưng con bé này cũng có vốn liếng đấy." Bà ta chợt nghĩ đến kẻ khó trị kia — người vừa bị sốc điện hai lần dẫn đến nhịp tim hỗn loạn, môi tím tái và toàn thân run rẩy — rồi cảm thấy con mồi trước mắt này chắc là dễ kiếm tiền hơn.

Ngay khi bà ta chuẩn bị thực hiện vòng nhục mạ tiếp theo, bên ngoài có người hớt hải chạy vào báo: "Số 12 không thể tiếp tục liệu pháp điện được nữa, nhịp tim có dấu hiệu ngừng đập."

Người đàn bà giật mình: "Người đó giờ thế nào rồi?"

"Tôi thấy... hay là nên đưa đi bệnh viện đi." Người tới ấp úng, vẻ mặt đầy lo sợ.

Người đàn bà kia tức giận chửi thề một câu th* t*c: "Chẳng phải đã bảo tụi bây phải khống chế cho tốt sao? Làm chết người thì còn kiếm chác được cái rắm gì nữa?" Bà ta vội vã rời đi, cánh cửa sầm sập đóng lại, ánh đèn vụt tắt khiến căn phòng một lần nữa rơi vào bóng tối u ám. Hàn Tương Linh lập tức áp tai vào cửa nghe ngóng động tĩnh bên ngoài, lòng nóng như lửa đốt, cô lo sợ cái tên "Số 12" kia chính là Nghiêm Lung.

Nhưng Nghiêm Lung vốn là một cô gái mềm mỏng, bị tát hai cái chắc đã nước mắt rưng rưng, làm sao có thể trụ được đến bước bị điện giật? Nghĩ đến việc thời buổi này vẫn còn những cơ sở đen tối bắt chước kiểu sửa chửa tàn bạo, Tương Linh không khỏi phẫn nộ. Đây chính là hậu quả của việc cái ác không phải trả giá đắt; pháp luật dù có hoàn thiện đến đâu nhưng nếu lòng người vẫn tăm tối, sẽ luôn có kẻ coi những mô hình tội ác này là tấm gương để trục lợi.

Sờ thấy quần áo dưới sàn, Hàn Tương Linh chẳng kịp để tâm trái phải, cứ thế vội vàng mặc đại vào người. Lúc này cô không còn giữ nổi vẻ trấn tĩnh tự nhiên nữa, cứ đi đi lại lại trong phòng với nỗi lo âu tột độ: "Nhất định không phải Nghiêm Lung." rồi lại "Nếu là Nghiêm Lung thật thì phải làm sao?". Cô bị mắc kẹt giữa hai luồng suy nghĩ, thầm cầu khẩn cảnh sát mau chóng ập đến.

Cô không biết mình đã lo lắng bao lâu, có lẽ đã trôi qua một ngày một đêm. Cô thức rồi lại thiếp đi vì kiệt sức, đói đến mức cồn cào rồi lại quên bẵng cái đói. Cuối cùng, Hàn Tương Linh nằm bẹp trên giường, toàn thân không còn chút sức lực.

Nhưng đại não cô lại hưng phấn lạ thường. Cô suy nghĩ rất nhiều, từ thời của bà cô Sáu, đến mẹ Hạ Tỉ và dì Nghiêm Hoa, rồi đến chính thế hệ của mình. "Thứ gì mới thực sự là bàn tay đang bóp nghẹt cổ họng phụ nữ?" – Tương Linh tự hỏi mình. Từ bi kịch của Nghiêm Lung, cô thấy bàn tay đó là chế độ gia đình phụ hệ truyền thống ích kỷ và ngu muội; từ quá khứ của dì Nghiêm Hoa, đó là những hủ tục ép buộc phụ nữ phải bước vào hôn nhân; và từ bà cô Sáu, cô nhận ra đó là một bầu không khí hôi thối nơi ngay cả quyền tự do thân thể cũng bị tước đoạt...

Cô hiểu rằng một cơ sở sửa chữa nhỏ bé có thể lộng hành, ắt hẳn có sự tiếp tay từ cả chủ quan lẫn khách quan. Lẽ nào không có ai quay đầu tố cáo? Cư dân xung quanh không nhận thấy điều bất thường? Những cha mẹ đưa con vào đây không một chút xót xa sao? Và những kẻ lập nên nơi này, chẳng lẽ không biết đó là những đồng tiền ác độc...

Mải suy nghĩ cho đến khi đầu óc mệt nhoài, Tương Linh lại chìm vào giấc ngủ mê mệt. Trong mơ, cô gặp lại Nghiêm Lung thời còn mặc đồng phục cấp ba. Cô thích ngắm Nghiêm Lung cười, thích hai lúm đồng tiền nhỏ xíu ấy. Cô mơ thấy khi bà ngoại phát bệnh đốt sạch sách vở, khiến Tương Linh lúng túng giữa lớp học, chính Nghiêm Lung đã lặng lẽ đẩy cuốn sách giáo khoa sang giữa hai người, nhìn cô nháy mắt mỉm cười.

Giữa lúc những giọt nước mắt trong mơ lăn dài, căn phòng bỗng trở nên ồn ào. Có người lay mạnh vai cô: "Cô gái, tỉnh lại đi!"

Hàn Tương Linh mở mắt, nhìn thấy những ánh mắt xa lạ nhưng đầy thiện chí. Cô dụi mắt, hỏi dồn dập: "Đã tìm thấy Nghiêm Lung chưa?"

Ở đây giam giữ tổng cộng mười sáu "bệnh nhân", nhưng chỉ tìm thấy mười lăm người. Nghiêm Lung không có mặt. Tương Linh lập tức nhận ra "Số 12" chính là bạn mình, cô vội báo cảnh sát rằng Nghiêm Lung có thể đã bị đưa đi cấp cứu vì sốc điện dẫn đến ngừng tim.

"Yên tâm, chúng tôi sẽ đến khoa cấp cứu các bệnh viện gần đây để xác minh ngay." Một viên cảnh sát trấn an cô.

"Tương Linh ——" Tiếng của Hạ Tỉ vang lên khiến trái tim cô gái mềm yếu hẳn đi. Cô nhìn thấy mẹ: "Mẹ, con không sao."

Nghiêm Hoa cũng chen lên cùng Hạ Tỉ. Nhìn gương mặt sưng đỏ vì bị tát và vẻ tiều tụy của Tương Linh, cả hai đều đỏ hoe mắt. Hạ Tỉ định ôm con nhưng lại bị Nghiêm Hoa đẩy ra. Người mẹ họ Nghiêm ôm chặt lấy đứa con nuôi, vừa xoa đầu vừa nghẹn ngào: "Con ngoan, con vất vả rồi." Hạ Tỉ lau nước mắt, khẽ chạm vào mặt con gái, mỉm cười: "Lần này con lập công lớn rồi."

"Mẹ, con muốn ăn pizza vị sầu riêng." Tương Linh đột nhiên thấy đói cồn cào.

"Về nhà mẹ Nghiêm làm cho con, muốn ăn gì cũng được hết!" Nghiêm Hoa không nhịn được, hôn mạnh lên hai má Tương Linh: "Con gái ngoan, thật đúng là con gái ngoan của chúng ta!"

"Nhưng chưa tìm thấy Nghiêm Lung, con không yên tâm được."