buộc phải ký vào biên bản cảnh cáo, đồng thời chấp nhận hòa giải, không truy cứu việc Lý Cần Phương gây thương tích cho trán và cánh tay mình.

Khi Vương Hồng Quyên đến đón chồng về, bà ta vừa nhìn Nghiêm Hoa bằng ánh mắt oán hận, vừa trừng mắt giận dữ với Nghiêm Lung. Nghiêm Lung quay mặt đi, nhìn về phía ba người phụ nữ vừa bảo vệ mình mà nói: "Cô út, dì Hạ, dì Lý, chúng ta về nghỉ ngơi thôi."

Cô không thèm nhìn Vương Hồng Quyên lấy một lần. Để lại bóng lưng cho mẹ ruột, Nghiêm Lung bước vào quán cà phê và òa khóc nức nở. Nghiêm Hoa ôm chặt lấy cháu gái: "Không sao đâu Tiểu Lung, lần này chưa thu phục được Nghiêm Hưng Bang thì cô út chưa xong với ông ta đâu."

Nghiêm Lung khóc không chỉ vì những vết thương trên da thịt, mà còn vì hơn hai mươi năm tình thâm cốt nhục với cha mẹ giờ đây đã nhạt nhòa, thậm chí tan biến. Cô khóc vì sự khó hiểu của thế giới này: nơi người ta có thể nhân danh gia đình để tùy ý can thiệp và tổn thương con cái, rồi lại nhân danh gia đình để lấp l**m bằng một tờ biên bản hòa giải là xong chuyện. Trước đây, cô chưa từng nghiêm túc cân nhắc về mảng tối của cuộc đời; giờ đây khi thực sự dấn thân, những thứ dơ bẩn, ghê tởm cứ nườm nượp kéo đến với diện mạo hợp tình hợp lý để tấn công cô. Ngay cả kết quả hòa giải ngày hôm nay cũng phải dựa vào sự sắc sảo của Mạnh Hiểu khi nắm thóp Nghiêm Hưng Bang, cộng thêm chút nhân mạch của Hạ Tỉ mới có được. Cô gái nức nở: "Cô ơi, tại sao lại như vậy? Con không hiểu nổi."

Nghiêm Hoa cũng chẳng biết trả lời sao. Bà nhìn Hạ Tỉ, rồi nhìn sang Lý Cần Phương đang đứng đó với ánh mắt mờ mịt, chỉ biết liên tục xoa đầu cháu gái: "Thế giới này... vốn dĩ là như vậy mà."

Hạ Tỉ lấy một chiếc khăn sạch giúp Nghiêm Lung lau đi vết máu trên mặt. Bà nâng khuôn mặt của cô gái vừa trải qua bao tai ương lên, ôn tồn: "Cho nên mới cần ngày càng nhiều phụ nữ tiến lên phía trước, nỗ lực chiếm giữ những vị trí có lợi để củng cố tiếng nói của mình, không bị những quan niệm sai lầm của thế giới này chi phối. Chúng ta cứ chờ xem: ai mới là người dẻo dai hơn. Chẳng phải nghiên cứu khoa học đã chứng minh phụ nữ sống thọ hơn sao?"

Giọng nói điềm tĩnh của Hạ Tỉ như dòng nước mát trấn an Nghiêm Lung. Cô gật đầu: "Dì Hạ nói đúng ạ." Cô ngoan ngoãn để Hạ Tỉ dắt vào hậu viện: "Đi tắm đi con, một lát Nghiên Nghiên về nhìn thấy con thế này chắc nó đau lòng chết mất."

Trong tiệm giờ chỉ còn lại cặp oan gia ngõ hẹp Nghiêm Hoa và Lý Cần Phương. Nghiêm Hoa nhìn quả bí đao dài ngoằng vỡ nát nằm ngoài cửa tiệm, thẫn thờ vài giây rồi bật cười: "Hai chúng ta... có phải hồi trước bà nhường tôi không đấy?"

Nghĩ đến chiến tích lẫy lừng của mình bấy lâu nay bỗng trở nên lép vế trước cú thiện xạ bí đao của Lý Cần Phương, Nghiêm Hoa cảm thấy hơi áy náy. Lúc ghì cổ Nghiêm Hưng Bang, bà đã tận mắt chứng kiến: Lý Cần Phương ra tay nhanh, mạnh, lại còn thêm chiêu cắn người tàn nhẫn khiến bà cũng phải kinh hồn bạt vía. Thật may là ngày xưa Lý Cần Phương chưa dùng đến răng và bí đao để đối phó với bà.

Lý Cần Phương khoanh tay, kiêu kỳ đảo mắt nhìn quanh quán cà phê lần đầu tiên bà bước chân vào, không thèm tiếp lời. Nghiêm Hoa bừng tỉnh: "Nhìn tôi xem, khách đến nhà mà chẳng biết tiếp đãi gì cả. Bà muốn uống gì để tôi làm?"

"Không uống." Lý Cần Phương bảo muốn về nhà ngay. "Dính dáng đến đám người các bà chẳng có chuyện gì tốt đẹp cả." Con gái bà vì dính đến Nghiêm Lung mà thành tâm điểm scandal của trấn, còn bà vì một phút nghĩa khí mà dây vào việc nhà họ Nghiêm, suýt nữa thì mang họa vào thân. Nghiêm Hoa giữ tay bà lại: "Không được, dù sao chúng ta cũng tính là chỗ thông gia, ai đời đến tiệm tôi mà không uống lấy một ly cà phê?"

"Cần Phương chắc uống không quen thứ đó, để tôi pha cho bà ấy một ly trà trái cây." Hạ Tỉ trở ra, nheo đôi mắt cận thị đứng sau quầy bar nghiêm túc pha chế, không quên dỏng tai nghe Nghiêm Hoa cải thiện quan hệ với bà thông gia hờ.

"Chúng ta căn bản không phải thông gia, bà đừng nói bậy bạ làm hư danh tiếng con Nghiên Nghiên nhà tôi." Lý Cần Phương chỉ đặt nửa mông xuống ghế, tư thế như sẵn sàng đứng dậy bỏ chạy bất cứ lúc nào.

Nếu là bình thường, Nghiêm Hoa đã đốp chát lại ngay: "Đừng có cho mặt mà không cần". Nhưng hôm nay, chứng kiến nghĩa khí của người chị em giai cấp, lại nghĩ đến chuyện bà từng thủ hạ lưu tình với mình, Nghiêm Hoa bỗng thấy có chút thân cận. Bà cười xòa: "Được rồi, bà nói không phải thì là không phải." Đoạn, bà giơ ngón tay cái lên: "Nói thật, cả cái trấn Phong Hoa này cũng chỉ có Cần Phương bà là khiến tôi nể phục vài phần thôi." — Chỉ cần Lý Cần Phương kín miệng hơn một chút, bớt đồn thổi chuyện bà làm gái năm xưa thì mọi chuyện sẽ hoàn hảo.

Lý Cần Phương hừ một tiếng: "Nể phục? Ôi tôi không dám nhận, nể phục mà kết cục là bị bà lấy đầu húc cho một nhát à?"

"Ơ, chẳng phải tại bà cứ rêu rao tôi đi làm gái sao? Tôi vất vả vào phương Nam làm công kiếm tiền lương thiện mà bị bà thêu dệt như thế, tôi không húc bà thì húc ai?" Ngọn lửa trong lòng Nghiêm Hoa lập tức bị châm ngòi, dẹp sạch vẻ nhã nhặn vừa rồi.

"Bà lừa lão thái thái để lấy di sản, bị tôi nói vài câu thì đã sao? Đã được hời còn muốn hời hơn à." Lý Cần Phương lườm bà một cái. Đúng lúc đó, từ sau quầy bar vang lên tiếng kêu khẽ: "Tê —". Sắc mặt Nghiêm Hoa biến đổi, vội lao đến bên Hạ Tỉ: "Sao thế? Cứa vào tay à?"

Hạ Tỉ bất đắc dĩ: "Nhìn đôi mắt tôi này, không có kính đúng là chẳng làm ăn được gì." Nghiêm Hoa lấy khăn giấy cầm máu cho bà, thấy vết thương khá sâu thì nhíu mày lo lắng: "Không được rồi, phải đi trạm xá băng bó thôi."

"Không sao đâu." Hạ Tỉ giơ ngón tay bị thương lên cười: "Trong phòng có băng dán cá nhân, bà lấy giúp tôi một ít được không?"

"À, đúng đúng." Nghiêm Hoa vội chạy ra phía sau. Bỏ lại người chị em"Lý Cần Phương ngồi lặng lẽ trong góc tiệm, thầm tiêu hóa cảnh tượng vừa rồi: Phụ nữ cùng phụ nữ nương tựa vào nhau mà sống... xem ra cũng không tệ đến mức ấy.

Bà không hề ngốc, bà nhìn ra được sự xót xa và quan tâm mà Nghiêm Hoa và Hạ Tỉ dành cho nhau. Lúc Nghiêm Hoa bị Nghiêm Hưng Bang hất văng tay ra, Hạ Tỉ đã cuống quýt đến mức muốn nhảy dựng lên, chỉ tiếc là sức chiến đấu của bà cũng yếu ớt y hệt bao bột mì cao lương Nghiêm Lung vậy. Tại đồn cảnh sát, Nghiêm Hoa như khẩu pháo liên thanh đối đầu với anh cảnh sát, còn Hạ Tỉ lại cực kỳ tỉnh táo; bà không bao giờ thô bạo ngắt lời bạn già như cách Vương Khải Đức vẫn làm với vợ, mà nghiêm túc nghe Nghiêm Hoa nói hết rồi mới tìm cách giải quyết.

Cái cách Nghiêm Hoa bật dậy lao về phía Hạ Tỉ khi thấy bà bị đứt tay, đầy vẻ lo lắng và xót xa, là thứ mà Lý Cần Phương chưa từng thấy trong cuộc hôn nhân của chính mình. Cuộc sống nương tựa vào nhau, chẳng phải cũng chỉ là bà xót tôi, tôi thương bà đó sao?

Lý Cần Phương mải nhìn Hạ Tỉ mà suy nghĩ, còn Hạ Tỉ mơ hồ cảm nhận được tầm mắt của đối phương, bà nhẹ giọng: "Ngại quá, đồ uống phải đợi một lát. Thật ra loại trà này là do Nghiên Nghiên tìm tòi ra đấy, con bé rất có thiên phú trong ngành ăn uống, sự tháo vát này chắc chắn là được thừa kế từ bà rồi."

Lý Cần Phương cảm thấy mình không thể cãi vã với Hạ Tỉ được. Nếu Nghiêm Hoa là