trong nhà, đem mọi giấy tờ, sổ sách của bà thím Tư chồng hết lên bàn. Họ lật mở từng quyển một, từ bản tổng kết của Tổ công tác điều tra dân số lần đầu tại Nam Thành năm 1953, đến bản tổng kết kinh nghiệm thực hiện "Phương châm tám chữ¹" năm 1960, rồi cả biên bản hội nghị sắp xếp công việc cho thanh niên tri thức về thành năm 1978... Gần nhất là cuốn sổ kỷ niệm Hội nghị Hiệp thương Chính trị Nam Thành năm 1990. Trên những trang sổ đã ngả màu, nét mực xanh bị thời gian làm nhòe đi đôi chút, ghi dấu bước chân của bà thím Tư: từ nét chữ bỡ ngỡ ban đầu đến khi tinh tế, thanh tú, và cuối cùng là sự thuần thục mang phong cách riêng trước lúc nghỉ hưu.

Mỗi nét bút đều được viết xuống một cách nghiêm cẩn, mỗi câu chữ đều đong đầy đức tin. Nghiêm Lung xem từng quyển một, xem xong lại nhẹ nhàng lau bụi rồi xếp gọn sang một bên. Vương Nghiên Nghiên mím môi, cũng học theo dáng vẻ của cô bạn, lật nhẹ, đặt khẽ. Chỉ có Kim Úy là xem xong rồi vứt hơi tùy tiện: "Ôi dào, mấy thứ này sớm muộn gì cũng đem đốt hoặc vứt đi thôi." Nghiêm Lung nghe vậy, định nói gì đó lại thôi.

Đáng tiếc là tìm kiếm hồi lâu, tất cả những gì họ thấy chỉ là nhật ký công tác, tuyệt nhiên không thấy cuốn sổ ghi chép trong truyền thuyết đâu.

Cả nhóm đi rửa tay, đứng giữa căn phòng cũ đưa mắt nhìn quanh. Kim Úy có chút áy náy: "Ngại quá, không tìm thấy thứ các cô cần. Để hôm nào tôi bảo mẹ qua tìm lại lần nữa xem sao."

Vương Nghiên Nghiên lại vén tay áo lên hỏi: "Ở đây không có đồ cổ hay thứ gì giá trị sao?"

"Lấy đâu ra? Có thì cũng bị người ta lấy sạch rồi." Kim Úy cười đáp.

Nghiêm Lung hiểu ngay ý đồ của Vương Nghiên Nghiên, liền tiếp lời: "Vậy sẵn dịp hôm nay tới đây, tụi mình dọn dẹp nhà cửa cho sạch sẽ đi."

"Hả?" Kim Úy lộ rõ vẻ không tình nguyện, "Đằng nào cũng có ai ở đâu. Hay là các cô thấy tìm chưa kỹ, nên muốn mượn cớ dọn dẹp để kiểm tra lại lần nữa?"

"Chỉ là cảm thấy đã tới quấy rầy nơi này nửa ngày trời, cũng nên làm chút gì đó cho bà thím Tư chứ. Vạn nhất bà cụ thực sự muốn về nhà, thấy chỗ ở sạch sành sanh thế này vẫn tốt hơn hiện tại nhiều." Lời Vương Nghiên Nghiên nói khiến Nghiêm Lung gật đầu lia lịa: "Đúng thế." Cái vẻ mặt khôn khéo của cô nàng môi giới thất nghiệp: "Ái chà, vẫn là Nghiêm Lung nhà mình chu đáo nhất nha."

Thấy đôi má Nghiêm Lung ửng hồng, Vương Nghiên Nghiên khẽ nuốt nước miếng rồi hô lớn để xua đi bầu không khí: "Nào, bắt tay vào việc thôi! Phơi chăn màn, giặt ga giường, lau sàn, lau tủ, mở hết cửa sổ ra cho thoáng khí!"


Chương 27
Thời tiết bắt đầu vào hè, cái nóng dần hầm hập cộng thêm bầu không khí ngột ngạt, rạn nứt trong gia đình khiến Mạnh Hiểu – chị dâu của Nghiêm Lung – quyết định đưa con gái Hân Di về sống tại nhà cũ ở trấn Phong Hoa.

Mạnh Hiểu vốn học ngành kế toán. Sau khi tốt nghiệp, cô đến Nam Thành vừa làm việc vừa yêu đương, rồi kết hôn với Nghiêm Thụy năm 23 tuổi. Như một lẽ tự nhiên, cô trở thành kế toán cho chuỗi cửa hàng ăn uống của gia đình chồng, nhận mức lương bốn nghìn mỗi tháng và duy trì công việc bình lặng đó cho đến tận bây giờ.

Thấy cô em chồng ôn thi công chức quá vất vả, Mạnh Hiểu từng khuyên Nghiêm Lung rằng nếu không được thì về quản lý cửa tiệm của gia đình, sống đời bình lặng, đợi đến khi kết hôn rồi mới tính tiếp chuyện công việc. Thế nhưng, cô em chồng vốn tính lầm lì, chỉ biết "vâng dạ" ấy lại kiên quyết phản đối: "Công việc sao có thể xếp sau chuyện kết hôn được?"

Lúc đó, Mạnh Hiểu chỉ nghĩ Nghiêm Lung tính tình đơn thuần và cứng nhắc. Bản thân cô từ nhỏ đã thấm nhuần giáo dục truyền thống từ cha mẹ: "Con gái phải lấy gia đình làm trọng." Còn gia đình ở đây là của ai thì cha mẹ cô cũng nói rõ: "Đừng lo cho bố mẹ nhiều, hãy lo vun vén gia đình nhỏ của con, chăm sóc chồng con, hiếu thuận với cha mẹ chồng và giữ mối quan hệ tốt với cô em chồng là được." Hai vợ chồng nhà họ Mạnh thật không hổ danh là hậu duệ của Mạnh Tử và Khổng Tử; Mạnh Hiểu cứ thế mang theo lời dạy bảo ấy mà làm dâu nhà họ Nghiêm.

Thực tế, trước đây cả nhà thường ăn cơm ngay tại cửa hàng cho tiện lợi. Nhưng từ khi Nghiêm Lung về quê ôn thi, cha mẹ chồng bàn bạc và quyết định tạo ra một nhiệm vụ cho con gái để cô không bị trầm uất vì suốt ngày giam mình trong phòng. Cả nhà khôi phục thói quen về trấn Phong Hoa ăn cơm cốt để Nghiêm Lung cảm thấy mình còn có giá trị với gia đình.

Mạnh Hiểu nhìn vào sự chu đáo đó mà tự thuyết phục bản thân rằng mình không gả nhầm nhà. Gia đình họ Nghiêm và họ Mạnh có cùng hệ giá trị: coi trọng tình thân, để ý đến lòng tự trọng và tương lai của từng thành viên, luôn ủng hộ nhau không lời oán thán. Thế nhưng, dù cha mẹ chồng hay cô em chồng có tốt đến đâu, cũng không thể bù đắp nổi nỗi đau khổ khi Nghiêm Thụy lộ nguyên hình sau khi cưới.

Trong công ty ăn uống của gia đình, mẹ chồng Vương Hồng Quyên là người đại diện pháp luật, bố chồng Nghiêm Hưng Bang là giám đốc, còn Nghiêm Thụy giữ chức phó giám đốc. Theo lẽ thường, Nghiêm Thụy phải là người gánh vác việc điều hành, nhưng anh ta chỉ treo danh cho có lệ, đi làm theo kiểu ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới.

Từ khi Mạnh Hiểu mang thai bé Hân Di, Nghiêm Thụy bắt đầu lún sâu vào những cuộc vui đêm hôm. Hết hộp đêm ở Nam Thành, rồi lên tận Thượng Hải. Những lời đồn thổi về việc Nghiêm Thụy ôm ấp những cô gái trẻ đẹp, chơi bời trác táng bắt đầu truyền đến tai Mạnh Hiểu. Vậy mà mỗi khi về nhà, anh ta lại trưng ra bộ mặt người đàn ông mẫu mực, giả vờ mệt mỏi vì công việc giao tế nhưng vẫn hết lòng lo cho vợ con.

Mạnh Hiểu từng định bàn bạc với cha mẹ đẻ, nhưng sợ họ lo lắng nên lại thôi. Sống nơi đất khách quê người, bạn bè không có, cô chẳng biết bày tỏ cùng ai, chỉ đành tự trấn an mình: Thôi thì cứ sống lay lắt qua ngày cũng được, miễn là thời gian cứ thế trôi đi bình yên. Duy chỉ có một điều khiến cô thấp thỏm: Cả bố chồng và chồng đều khao khát có một đứa con trai.

Cơn ác mộng ập đến bất ngờ khi một cô gái mang thai năm tháng tìm đến tận nơi, tuyên bố con cô ta không thể không có cha. Mạnh Hiểu, lúc đó cũng đang mang thai hai tháng, bàng hoàng hỏi: "Cô muốn cái gì?"

Cô gái kia thản nhiên đáp rằng chẳng muốn gì cả, chỉ hy vọng nhà họ Nghiêm nhận đứa trẻ, vì theo luật pháp, con ngoài giá thú cũng có quyền thừa kế ngang bằng. Đó cũng chính là ý đồ của Nghiêm Thụy: "Cô cứ nhắm mắt cho qua đi. Tôi thừa sức nuôi cả hai người phụ nữ, đều là con tôi cả, tôi không thể không có trách nhiệm."

Mạnh Hiểu đã khóc, đã suy sụp, đã làm mình làm mẩy, nhưng Nghiêm Thụy chỉ buông một câu lạnh lùng: "Cô ta mang thai con trai, cô cũng biết cha mẹ tôi mong có cháu đích tôn đến mức nào mà."

Mạnh Hiểu bàng hoàng nhìn người chồng từng là tri kỷ của mình: Tại sao những chuyện đồi bại qua miệng anh ta lại trở thành biểu hiện của sự trách nhiệm và hiếu thảo? Nghiêm Thụy còn trơ trẽn bảo rằng nếu cô cũng sinh được con trai thì càng tốt, hai anh em sau này sẽ cùng nhau bảo vệ chị gái Hân Di.

Mạnh Hiểu rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Ly hôn thì một tay dắt con, một tay ôm bụng bầu, cô biết lấy gì mà nuôi chúng? Để con lại nhà họ Nghiêm thì cô không đành lòng. Mà không ly hôn thì ngày ngày phải nuốt