chín, trấn Phong Hoa đón một đoàn thuyền ô bồng mới. Thời đó, người dân rất coi trọng những thứ mới mẻ, thuyền mới hạ thủy phải có nghi thức trang trọng. Ngoài pháo hoa và hoa quả, nghi thức quan trọng nhất là áp khoang – người khách đầu tiên bước lên mỗi chiếc thuyền nhất định phải là một bé trai mười mấy tuổi.

Nghiêm Hoa lúc đó hỏi cha mẹ: "Tại sao nhất định phải là con trai áp khoang?"

Tống Dục Cầm nhìn cậu con trai đang chuẩn bị lên thuyền, ánh mắt đầy vẻ tự hào: "Vì con trai mang ý nghĩa phúc đức."

"Con cũng muốn lên thuyền!" Nghiêm Hoa không chịu, nhảy tót đến bên cạnh Nghiêm Hưng Bang, túm chặt lấy vạt áo anh trai định cùng nhảy xuống thuyền nhỏ.

"Con xuống ngay đi! Con gái con lứa sao lại trèo lên đó?" Cha bà, ông Nghiêm Bính Chương, lớn tiếng quát mắng.

Nghiêm Hoa kiên quyết không buông, người lớn bắt đầu lao vào kéo tay. Trong lúc giằng co, cô bé khóc thét lên: "Dựa vào cái gì mà không cho con lên thuyền!" Thấy hàng xóm láng giềng bắt đầu chỉ trỏ, bà Tống Dục Cầm – người vốn chưa bao giờ đánh con – bỗng nổi trận lôi đình, giáng một cái tát cháy má lên mặt Nghiêm Hoa.

Tiếng khóc của cô bé bỗng lặng bặt. Nghiêm Hoa ngẩn người ra, lủi thủi buông tay. Nghiêm Hưng Bang thuận lợi lên thuyền, hoàn thành nghi thức xuôi dòng suối lớn. Cái tát đó, theo lời bà Tống Dục Cầm là đánh vào thân con nhưng đau tận lòng mẹ. Nhưng Nghiêm Hoa lại là kẻ thâm thù đại hận, bà chẳng thèm nhận cái lời giải thích đó. Đến tận khi bà lớn lên, người trong nhà thi thoảng vẫn đem chuyện này ra làm trò cười, bảo ngày xưa Nghiêm Hoa không biết điều, lại còn hay khóc lóc quậy phá như trục vong.

Nói nhiều quá, cuối cùng cũng có ngày Nghiêm Hoa nổi đóa. Bà nhìn thẳng vào Tống Dục Cầm, lạnh lùng nói: "Mẹ ơi, nếu con là vong cần trục, thì mẹ là cái gì? Đừng tưởng con nhỏ tuổi mà không nhớ gì, con nhớ rõ lắm. Nếu con là con trai, mẹ đã chẳng nỡ xuống tay nặng như thế."

Thế là cái danh "Nghiêm Hoa hẹp hòi" lại được ghi vào sử sách gia đình. Nói mãi, sau này bà cũng chẳng buồn giận nữa, chỉ buông một câu: "Mọi người cứ nhớ là tôi hay thù dai là được, đừng có mà chọc vào tôi."

Nghiêm Hưng Bang cho rằng em gái mình quá cố chấp. Người nhà trêu đùa một chút thì có sao đâu? Ông không hiểu rằng cái tát đó không chỉ in hằn trên mặt mà còn găm sâu vào tim Nghiêm Hoa, đau đớn đến mức bà phải mất rất nhiều năm mới có thể tạm buông xuống. Đối với cha mẹ, tình cảm của bà phức tạp hơn Nghiêm Hưng Bang rất nhiều: có yêu, có hận, và cả những uất ức không thể nguôi ngoai. Nhưng tất cả những điều đó, trong mắt Nghiêm Hưng Bang, chỉ gói gọn trong bốn chữ "bụng dạ hẹp hòi".

Nghiêm Hưng Bang từng cảm thấy may mắn vì con gái Nghiêm Lung rất giống vợ và mẹ mình. Ngoại trừ việc thi công chức mấy năm không xong, thực ra cô làm gì cũng rất chuẩn mực: không bao giờ đi hộp đêm, ăn mặc quy củ, chẳng bao giờ dính dáng đến mấy gã đàn ông bất chính. Gia giáo hoàn mỹ của nhà họ Nghiêm đã đóng dấu lên người Nghiêm Lung cái mác: "Dự bị quân cho hội hiền thê lương mẫu".

Mọi thứ vốn dĩ đang đi đúng theo lộ trình mà Nghiêm Hưng Bang vạch ra. Còn chuyện thi biên chế, ông đã sớm tính sẵn: nếu thực sự thi không đỗ, cô sẽ về công ty dịch vụ ăn uống của gia đình làm việc, đóng bảo hiểm đầy đủ. Ông còn chuẩn bị sẵn 40 vạn tệ tiền hồi môn và nhắm trúng Ngô Bác Hạo – một công chức trẻ tuổi – để thắt chặt thêm quan hệ giữa hai nhà Nghiêm - Ngô.

Thế nhưng, sợi dây thừng buộc chặt lấy Nghiêm Lung bỗng nhiên đứt đoạn vào một buổi tối, không một tiếng động, không một dấu hiệu báo trước. Nhưng Nghiêm Hưng Bang biết rõ, lưỡi dao cắt đứt sợi dây đó đã âm thầm hành động từ lâu. Và kẻ đưa dao, không ai khác, chính là cô em gái phản nghịch đến già của ông – Nghiêm Hoa.

Nghiêm Hưng Bang hiếm khi đặt chân đến quán cà phê "Lạc Anh". Sự xuất hiện của ông khiến Nghiêm Hoa – người đang mải xem video – có chút ngạc nhiên. Bà đảo mắt một vòng là biết ngay ông anh mình có ý đồ gì: "Anh, tối nay định về trấn ở à?"

Nghiêm Hưng Bang gật đầu, cố nặn ra một vẻ mặt ôn hòa nhất có thể: "Tiểu Lung không có nhà à?" Ông chọn một câu bắt chuyện đầy vẻ biết rồi còn hỏi.

"Thi đỗ biên chế nên vui quá, chắc là đi chơi với bạn rồi." Nghiêm Hoa cũng không vạch trần, chỉ hỏi ông có muốn uống cà phê không.

"Không uống, cái thứ đó uống vào là mất ngủ ngay." Nghiêm Hưng Bang bảo mình chỉ muốn ngồi một chút. Ông nhìn quanh một lượt rồi cảm thấy căn hậu viện của Nghiêm Hoa vẫn là thanh tịnh nhất. Sau khi ra hiệu cho em gái, cả hai cùng đi ra phía sau. Nghiêm Hưng Bang vừa rút bao thuốc và bật lửa ra, Nghiêm Hoa đã ghé sát lại, ý bảo ông châm lửa cho bà trước.

Nghiêm Hưng Bang khó chịu liếc em gái một cái. Ông vốn dĩ chẳng ưa gì chuyện đàn bà con gái lại hút thuốc, nhưng nghĩ lại mình cũng là một con nghiện ba mươi năm, nên thôi, đành tặc lưỡi bỏ qua.

Nghiêm Hưng Bang bắt đầu bằng chuyện của con trai Nghiêm Thụy và con dâu Mạnh Hiểu: "Giải quyết ổn thỏa cả rồi, hai đứa nhỏ đều muốn giữ lại, đứa còn lại thì cứ chu cấp tiền nuôi dưỡng là xong." Trên mặt ông hiện lên vẻ đắc ý nhẹ nhõm: "Kim tôn (cháu đích tôn) một công đôi việc, thế cũng là chuyện tốt."

"Hừ..." Nghiêm Hoa xoay nửa thân người lại, chẳng buồn nhìn mặt anh trai: "Cũng đúng thôi, Mạnh Hiểu là phụ nữ, con bé đau đớn khổ sở thế nào các người đâu có quản, trong đầu chỉ toàn thấy kim tôn. Lại còn kim tôn cơ đấy? Anh tưởng mình là Lý Gia Thành chắc, định bụng cháu đích tôn chào đời sẽ lì xì mỗi đứa một tỷ à?"

"Cô xem cô kìa, nói năng lúc nào cũng đầy hỏa khí, khó nghe vô cùng. Tôi chỉ là dùng cái từ ngữ phổ biến trong xã hội thôi mà." Nghiêm Hưng Bang bào chữa.

"Chẳng qua là anh dùng mấy cái từ anh nghe thấy sướng tai thôi. Sao mấy câu như phụ nữ gánh nửa bầu trời, con gái có quyền không kết hôn, hay người lớn không nên ép duyên ép đẻ... sao mấy câu đó anh không để vào tai mà dùng đi?" Nghiêm Hoa vứt tàn thuốc, "Thôi được rồi, hai ta không cùng quan điểm. Anh tìm tôi chắc không phải chỉ để khoe chuyện kim tôn ngọc tôn chứ?"

Nghiêm Hưng Bang lúc này mới gượng cười: "Tiểu Lung ấy... cô khuyên nó một câu, bảo nó về nhà ở đi. Đợi sau khi hết thời hạn công khai kết quả, tôi muốn mời anh em bạn bè đến nhà hàng ăn một bữa. Hôm đó tôi cũng vì nóng giận mới ném cái ly, không may đập trúng nó." Nghiêm Hưng Bang tự cho là mình đã xuống nước hết mức.

"Chuyện nhà anh, tôi không có tư cách can thiệp." Nghiêm Hoa cười nhạt, "Dù sao tôi cũng là người ngoài mà."

"Dẫu tôi có mắng cô là con gái gả đi như bát nước đổ đi, nhưng chẳng phải cô đã ly hôn rồi quay về đó sao? Cô là em gái ruột của tôi, tôi không lo cho cô thì lo cho ai?" Nghiêm Hưng Bang bắt đầu kể lể, nhắc lại năm xưa ai đưa bà đi học, ai cầu xin cha mẹ cho bà đi làm.

"Nhưng người mới đi làm được hai tháng đã bị anh hỏi vay tiền cũng là tôi đây này." Nghiêm Hoa chặn họng, "Anh này, đừng lôi nợ cũ ra nữa. Nghiêm Lung trưởng thành rồi, nó có suy nghĩ riêng. Anh muốn nói chuyện thì tự đi mà tìm con bé. Anh phải tôn trọng ý kiến của nó, nó mới tôn trọng người làm cha như anh được."

"Đừng có nói mấy lời sáo rỗng đó với anh trai mình." Nghiêm Hưng Bang quay đầu nhìn