tí tẹo kia, lỡ mổ nhầm làm bà điếc thì sao? Bà số khổ, cả đời vất vả mãi mấy năm nay mới được thảnh thơi một chút, nếu điếc thì sống sao nổi? Mà tai lại nằm ngay sát đầu, thất khiếu tương thông, mổ hỏng tai có làm hỏng luôn não không? Nếu thế thì thảm quá, lại phải tìm Hàn Tương Linh khám tâm thần mất. Lỡ ảnh hưởng đến cả thất khiếu thì có mù luôn không?

Dưới cái nóng 30 độ, tay chân Nghiêm Hoa cứng đờ vì sợ hãi, lạnh ngắt như đồng. Bỗng nhiên, lòng bàn tay bà được một bàn tay ấm áp và mềm mại bao bọc lấy. Hạ Tỉ trấn an: "Đừng sợ, thật sự chỉ là tiểu phẫu thôi, mà cũng chưa đến mức đó đâu. Cậu về nhà cứ nghe lời bác sĩ, tĩnh dưỡng và uống thuốc đầy đủ để theo dõi thêm." Nghiêm Hoa nghe vậy chỉ biết gật đầu, đợi đến khi mồ hôi vã ra mới khẽ rút tay khỏi Hạ Tỉ.

Trên đường về trấn Phong Hoa, Nghiêm Hoa mới hoàn hồn, yếu ớt mở lời: "Hạ Tỉ, tôi cứ cảm giác cái bát tự của cô nó khắc tôi hay sao ấy." Bà thấy mình hễ gặp Hạ Tỉ là chẳng có chuyện gì tốt lành. Kể từ ly kem năm đó, cuộc đời bà như bị một đôi cánh bướm quạt sang một quỹ đạo khác, càng đi càng khó quay đầu, càng đi càng thấy gian truân. Nhưng con người có khả năng tự chữa lành, bà đã từng dùng rượu thịt và những cuộc vui để an ủi chính mình. Thế mà mỗi khi bà cảm thấy cuộc sống đã đi vào quỹ đạo, Hạ Tỉ lại xuất hiện hết lần này đến lần khác, làm loạn và tàn phá nó, cứ như phải khuấy đục ngầu cái ao nước trong của bà thành vũng bùn thì mới cam lòng.

Hạ Tỉ không đáp lời, dường như đang tập trung lái xe. Khi xe chạy qua cây cầu đá hình vòm, Nghiêm Hoa day day huyệt thái dương: "Con đường này cũng không hợp phong thủy với tôi." Chính tại cây cầu này bà đã gặp mẹ con Hạ Tỉ, cũng tại đầu cầu này bà đã tiễn Nghiêm Lung đi.

Hạ Tỉ vẫn giữ im lặng, sau khi đậu xe xong mới cầm túi thuốc xuống mở cửa cho Nghiêm Hoa. Nghiêm Hoa đưa tay định xoa tai, trên đỉnh đầu bà đã có chiếc ô của Hạ Tỉ che chắn, cùng tiếng nhắc nhở: "Đừng xoa, nhịn một chút đi."

Quán cà phê mở cửa trở lại nhưng nhạc đã bị tắt. Hạ Tỉ đứng sau quầy bar mở từng hộp thuốc, đọc kỹ hướng dẫn sử dụng và lời dặn của bác sĩ rồi mới thở phào, bảo Nghiêm Hoa lại uống thuốc. Nghiêm Hoa lúc này vẫn tâm niệm một điều: "Uống cái nỗi gì, mở bảng điện tử lên nhanh, cả buổi sáng tôi chưa nhìn sàn chứng khoán rồi!"

Mở tài khoản ra, tâm trạng Nghiêm Hoa chẳng khác nào phong cảnh Bắc Quốc "ngàn dặm đóng băng, vạn dặm tuyết bay". Giang sơn một màu xanh sàn (giảm điểm) đã đành, ngay cả mã cổ phiếu mà Hạ Tỉ hứa hẹn sẽ lướt sóng để gỡ gạc 50% lợi nhuận cũng đang lỗ thêm 8%. Bà ngồi thẫn thờ trên ghế, nhìn chằm chằm vào bảng điện tử rồi lẩm bẩm: "Sao mình lại xui xẻo thế này? Làm cái gì cũng hỏng." Quán cà phê mở bao nhiêu năm cũng chỉ đủ hòa vốn, miếng ăn vẫn là nhờ bà cô Sáu và chút vốn liếng cũ gồng gánh; đầu tư chứng khoán thì rối tinh rối mù, đến cả chuyện tình cảm cũng chẳng có kết cục tốt đẹp.

Thôi thì cứ sống bằng tiền dành dụm qua ngày cho yên tĩnh, thế nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng đừng. Cái đồ đáng giết ngàn đao Hạ Tỉ tại sao lại đòi lấy ráy tai cho bà? Bà ta lấy ráy tai hay là đang khơi gợi lại cái tâm đạo mà Nghiêm Hoa đã phải mất mười năm mới giữ được thăng bằng?

Nhấp một ngụm trà kỷ tử, lồng ngực Nghiêm Hoa phập phồng, e rằng sắp nổi trận lôi đình. Hạ Tỉ thấy thế liền lách ra khỏi quầy bar: "Để tôi đi nấu cơm." Câu nói ấy đã chặn đứng cơn thịnh nộ đang chực trào nơi cổ họng Nghiêm Hoa.

Bữa cơm hai món một canh không quá thịnh soạn nhưng đủ đầy dinh dưỡng, rau thịt hài hòa. Hạ Tỉ múc cho Nghiêm Hoa bát canh sườn kiểu Thượng Hải để nguội bớt, rồi quay ra phía trước quán.

Bóng lưng Nghiêm Hoa trông rất gay gắt, bà nhìn màn hình máy tính như đang trầm tư, lại như đang nung nấu một quyết định gì đó.

Bỗng nhiên, bà thao tác "lốp bốp" trên bàn phím. Lúc này trời đất bỗng sầm tối, mới hơn mười hai giờ trưa mà cứ như sáu, bảy giờ tối. Tiếng gió từ phía con suối lớn rít lên, cào vào lớp áo quần treo trong vách tường nghe "ào ào", quật vào cây mai trong sân khiến nó chao đảo "vù vù". Những chiếc ô che nắng ngoài trời lay lắt, tiếng chậu hoa nhà hàng xóm rơi xuống đường vỡ loảng xoảng, người đi đường vội vã rảo bước...

Mưa bão sắp đến, Hạ Tỉ một mình thu dọn khu vực ngoài trời, thân áo đã bị những hạt mưa lớn làm ướt sũng mấy chỗ. Khi trở vào tiệm, bà thấy Nghiêm Hoa vẫn ngồi thẳng lưng đối diện với máy tính.

Dưới ánh đèn màu cam, mái tóc dài phủ qua cổ của Nghiêm Hoa đã lốm đốm những sợi bạc. Hạ Tỉ châm thêm nước nóng vào chiếc ca tráng men, tiến lại gần thì thấy trên màn hình, sau một loạt danh mục cổ phiếu đều hiển thị trạng thái: "Đã bán", số lượng còn lại đều là "0". Hóa ra Nghiêm Hoa vừa hạ quyết tâm cắt lỗ toàn bộ, bước tiếp theo chắc chắn là xóa tài khoản.

Nghiêm Hoa quay đầu lại, nở nụ cười bất đắc dĩ với Hạ Tỉ: "Tôi bị đống cổ phiếu này ám quẻ bao nhiêu năm, cuối cùng cũng quyết định thanh lý sạch sẽ. Giờ thì hay rồi, không cần mỗi ngày phải lo âu nóng ruột vì chúng nữa. Từ nay tôi chỉ chuyên tâm trông coi cái quán 'Lạc Anh' này mà sống thôi. Loại tiền đó không phải hạng người như tôi có thể kiếm được. Tôi vốn mang mệnh rau hẹ, vậy mà còn nằm mơ có ngày được đổi đời, khổ tận cam lai gì chứ, đúng là nghĩ quá nhiều."

Mắt kính của Hạ Tỉ bị hơi nước làm mờ mịt. Nghiêm Hoa tiến lại gần, đưa cho bà một tờ khăn giấy: "Lau đi, cũng may là cô chưa bị ướt sũng."

Hạ Tỉ tháo kính xuống lau, đôi mắt nheo lại vì không nhìn rõ, bà nhận ra Nghiêm Hoa đang nhìn mình cực kỳ chăm chú. Bà quay mặt đi, những đốt ngón tay siết chặt tờ giấy đến run rẩy, giọng run run: "Có phải... nơi này không cần tôi nữa không? Bà chủ?" Bà cố dùng giọng đùa cợt để nói ra câu đó, nhưng sau khi thốt ra lại nghe vô cùng tỉnh táo.

Nghiêm Hoa nhìn vào bọng mắt và đôi gò má khẽ nhô lên của Hạ Tỉ, thấy đối phương đang nheo mắt cố tập trung nhìn mình, bà liền gỡ lấy cặp kính gọng vàng trên tay Hạ Tỉ rồi đeo lại lên mặt cho bà.

"Cô đến đây, tôi thật sự rất vui."

Nghe câu nói ấy, sống mũi Hạ Tỉ cay nồng, nước mắt chực trào rơi.

"Thế nhưng Hạ Tỉ à, tôi thật sự rất sợ. Tôi không phải người thông minh hay có năng lực gì, tôi mà bị cái gì vướng vào thì khó thoát ra lắm. Cô nói tôi nhớ tình cũ, thật ra tôi chỉ nhớ những cái tốt đẹp mà người cũ, việc cũ mang lại; không bám víu vào những cái tốt đó, tôi sợ mình sống hoài phí." Bà chỉ vào những dòng chữ trên chiếc ca tráng men: "Chiến sĩ thi đua năm 1988 không chỉ có mình tôi, nhưng những đồng nghiệp năm ấy giờ đang ở đâu? Người nghỉ việc, kẻ đổi nghề, người đã khuất, tản mát cả rồi."

"Nhưng tôi luôn muốn nhắc nhở bản thân rằng năm đó vào nhà máy là không sai. Ở trường tôi chẳng bao giờ được coi là học sinh giỏi, vậy mà vào xưởng chưa đầy hai năm đã là nhân viên gương mẫu. Nếu không có đoạn đời đó, tôi đã chẳng đủ gan để xuôi phương Nam làm thuê, tìm... tìm việc mà làm, và thuận tiện để tìm cô." Trong phòng ngủ của Nghiêm Hoa vẫn còn chiếc chậu rửa mặt của hãng điện tử phát năm xưa, bộ lịch tường khen thưởng của nhà máy đồng hồ; những vật dụng không đáng tiền tích cóp được từ những chuyến bôn ba chứa đầy một phòng, đến mức Nghiêm Lung từng bảo: "Cô