điều này... đều là anh tự chuốc lấy. Anh không mong em sẽ tha thứ, nhưng anh vẫn nợ em một lời xin lỗi. Từ đầu đến cuối... đều là lỗi của anh, Kay."

"......"

Kay lại im lặng một lúc. Michael nghe thấy bên kia đầu dây tiếng cô khẽ hít mũi, dường như cũng đang khóc giống như anh. Một lúc rất lâu sau, Kay vẫn dịu dàng, thấu hiểu như thuở đại học, lại tựa như đã buông bỏ tất cả, nhẹ nhõm nói: "Em rất vui vì anh đã nói với em những điều này. Dù chúng ta không thể quay lại nữa, nhưng em tha thứ cho anh. Với em, mọi chuyện đã kết thúc rồi. Em đã bắt đầu một cuộc sống mới... em cũng hy vọng anh như vậy. Mike... hãy tiếp tục bước về phía trước đi. Chúc anh tìm được con đường đúng đắn."

Xin lỗi em, Kay...

Michael lặp đi lặp lại lời xin lỗi trong lòng, nhưng cổ họng anh chỉ phát ra những tiếng nấc nghẹn, tay siết chặt ống nghe, khóc không thành tiếng.

...

............

Cùng lúc đó, ở một nơi khác.

"Vì sao tiết mục vũ công thoát y lại gọi là Magic Michael?" Khi một Michael hoàn toàn xa lạ hỏi câu này, An Quỳnh không nhịn được mà thầm than trong lòng, ai ai cũng phải một lần như vậy.

Bởi vì bản gốc vốn dĩ đã mang tên này, nên khi Altobello mời cô đặt tên cho chương trình, cô gần như buột miệng nói ra, rồi mới nghĩ cách tìm một lý do hợp lý để giải thích.

"Không phải nhằm ám chỉ hay nhắm vào ai cả. Chỉ là cái tên 'Michael' từ trước đến nay là cái tên phổ biến nhất trong lịch sử nước Mỹ, từ thập niên 1920 đã đứng đầu danh sách đặt tên cho trẻ sơ sinh. Nó đại diện cho phần lớn những chàng trai Mỹ bình thường. Vì vậy, nó mang ý nghĩa rằng bất cứ ai cũng có thể tham gia chương trình này—ai cũng có thể là Michael."

Thật ra sau đó cô cũng từng nghĩ có nên đổi thành "Magic Dick Show" không, đó cũng là một cái tên, lại còn mang nghĩa hai tầng. Nhưng Altobello cho rằng quá trực diện, xã hội vẫn chưa cởi mở đến mức đó, rất dễ khiến câu lạc bộ bị điều tra đóng cửa, nên lập tức chấp nhận "Magic Michael", còn cho rằng cái tên này rất ổn.

"Thà gọi là Magic Steve còn hơn, tôi cứ tưởng cô ấy sẽ thích cái tên Steve."

Sonny nghe xong cũng không phản đối, chỉ tiện miệng chế giễu một câu, đổi lại là cái lườm nguýt của Connie. Fredo thì thận trọng quan sát thái độ của mọi người, thấy Michael khẽ nhíu mày, dường như không thích trò đùa của Sonny liền đứng về phía Michael. Cuối cùng cái tên này đã được quyết định.

Sau khi bình thản lặp lại lời giải thích tương tự cho Michael, cô lại chớp mắt, vô tội hỏi: "Anh vẫn không thích à? Hay là để Altobello đổi lại? Trước khi quay thành phim vẫn còn kịp."

"Không cần thiết."

Michael lạnh nhạt đáp. Trong lòng anh cười nhạt, lý do này chẳng khác nào Carlo sắp chết đến nơi vẫn còn biện bạch, như đang cố sỉ nhục trí thông minh của anh.

So với sự chấn động khi thấy vợ mình có thể bình thản bàn chuyện làm ăn với đàn ông, hơn nữa còn là chuyện kinh doanh nam sắc, thì anh đơn thuần chỉ tò mò liệu cái tên này có ẩn ý gì hay không.

Cô đã phủ nhận. Dù anh nhận ra cô đang nói dối về chuyện này, nhưng nếu bản thân mình trong thế giới này cũng không có ý kiến, thì anh cũng không cần vạch trần cô.

Anh hiểu rõ mình là người như thế nào. Ngay cả khi từng ngây thơ ôm ấp ảo tưởng về đất nước này, anh vẫn có thể nhìn thấu người khác có đang nói dối hay không. Nếu anh làm ngơ trước điều đó, thì chỉ có thể chứng minh một điều, anh hoàn toàn tự nguyện.

Dưới ánh nhìn hiện tại của anh, cô gái này quá táo bạo, quá khác thường. Nhưng có lẽ cũng chính vì thế mà cô từng hấp dẫn anh đến vậy, cô rất giống anh của ngày trước, kẻ đã nổi loạn chọn gia nhập quân đội, ra chiến trường Thái Bình Dương giết địch, cố gắng tách mình khỏi gia tộc, một lòng muốn trở thành người Mỹ.

Cô tràn đầy sức sống, như một mặt trời đang bừng cháy.

Còn anh... từ khi nào lại trở thành như thế này?

Đó không chỉ là sự trưởng thành theo năm tháng, mà là dưới sự trêu ngươi của số phận, sau khi nhìn thấy mặt tối của thế giới và của chính mình, trái tim từng nóng bỏng của anh dần nguội lạnh, ngọn lửa đã tắt từ lâu.

"Cứ tùy mọi người quyết định." Anh khẽ nói, rồi im lặng theo An Quỳnh đến văn phòng, gặp Johnny Fontane đã chờ sẵn ở đó.

Lúc này Johnny vừa thoát khỏi sự chèn ép của Woltz, sự nghiệp bắt đầu khởi sắc trở lại. Anh vô cùng biết ơn những gì Bố Già đã làm cho mình, đối với yêu cầu của gia tộc luôn tuyệt đối tuân theo.

Khi Michael đến nơi, Johnny đang ngồi trong văn phòng gảy đàn guitar. Giọng hát của anh đã không còn tốt nữa, chỉ hát được hai phút là khàn đi. Dù đã bắt đầu có bước tiến trong điện ảnh, nhưng ca hát vẫn là niềm đam mê, nên anh vẫn có chút tiếc nuối.

Thấy Michael và An Quỳnh bước vào, Johnny Fontane lập tức đặt đàn xuống, nhiệt tình ôm lấy họ.

"Ôi Mike! Joan! Lâu rồi không trực tiếp gặp hai người! À đúng rồi, tôi có thứ hay ho cho hai người đây!" Vừa nói, anh ta vừa niềm nở lấy từ ngăn bàn ra một chai chất lỏng màu nâu sẫm sền sệt, nhét vào tay Michael.

"Cái gì thế này?" Michael sững lại, đầy nghi ngờ nhìn chai đồ có vẻ khả nghi, trông chẳng khác gì thuốc độc.

"Sonny nhờ tôi kiếm cho cậu đấy, anh ta thật sự rất quan tâm đến vấn đề sức khỏe của cậu."

Johnny nháy mắt ra hiệu, kín đáo làm một động tác ám chỉ: "Tôi hỏi mấy lão già ở Hollywood, mấy người lớn tuổi mà vẫn có con ấy, họ giới thiệu cái dầu thần Ấn Độ này. Rất nhiều người dùng xong không chỉ sung mãn hơn, mà vợ còn mang thai nữa. Nó có thể tăng cường tối đa chức năng sinh lý của cậu..."

"............"

Khi thấy ánh mắt của Michael ngày càng u ám, Johnny vội vàng bổ sung: "Không phải ý tôi là cậu có vấn đề gì đâu... chỉ là hai người kết hôn cũng gần một năm rồi, ai cũng lo cho cậu. Bố Già tuy không nói, nhưng ông nghi có phải cậu bị thương ở chiến trường Thái Bình Dương nên mới ảnh hưởng... Dù sao thì cậu cứ thử xem, cũng chẳng có hại gì cho hai người."

"Được rồi, bọn tôi vẫn ổn, không cần lo." An Quỳnh nhanh chóng ngắt lời Johnny, đồng thời lấy từ túi ra bản kế hoạch của mình, chuyển chủ đề: "Hiện tại chúng ta có hai bộ phim cần chuẩn bị, giao cho anh xử lý. Ngoài Chicago, còn làm thêm một phim Magic Michael cho việc kinh doanh của Altobello. Bộ này do ông ấy đầu tư, kinh phí thấp, anh giúp tìm đạo diễn, còn diễn viên thì dùng luôn mấy cậu trai trong câu lạc bộ của ông ấy. Ngoài ra còn có phần đầu của loạt phim tài liệu 'Nhà bếp địa ngục', tiếp tục để đầu bếp của chúng ta đi trải nghiệm các nhà hàng. Để tránh bị cho là quảng bá thiên vị, điểm dừng đầu tiên sẽ là ẩm thực Pháp được cả thế giới công nhận, để tăng độ tin cậy và tính chuyên nghiệp. Sau đó đến khu người Ý, tìm hương vị pizza Napoli chính tông, và trạm thứ ba là khu người Hoa, để mọi người hiểu thêm về ẩm thực Trung Hoa." Cô không cho Johnny cơ hội chất vấn, nói một hơi hết các yêu cầu: "Với Chicago, tôi chỉ có một điều kiện, tăng tỷ lệ diễn viên da màu trong các vai phụ. Tôi muốn có phụ nữ châu Á và phụ nữ da đen đảm nhận ít nhất một trong những vai phụ quan trọng."


Chương 80: Cha mẹ anh đã yêu nhau suốt cả một đời
"Nghe có vẻ là một thử nghiệm táo bạo. Cho đến giờ, trong phim ảnh, người da đen và người châu Á thường chỉ được giao những vai phụ