thương chí mạng ở cổ.

Là một đòn đoạt mạng. Phải có đủ sức mạnh mới có thể đâm sâu đến thế. Trong gia tộc, chỉ những sát thủ lão luyện nhất như Clemenza, hoặc như Luca Brasi, hay những người lính từng trải qua chiến trận, mới làm được điều đó.

Nếu là Joan... trong trường hợp đánh úp thành công, có lẽ cô vẫn có cơ hội ra tay. Nhưng rủi ro quá lớn. Đây đâu phải chiến trường để nổ súng vào kẻ địch. Lần đầu tiên vấy máu, bất kỳ ai cũng sẽ bị bản năng sợ hãi chi phối, khó mà ngăn nổi tay mình run rẩy.

Người cô đối mặt cũng là một sát thủ. Trong túi hắn còn có một khẩu súng chưa kịp sử dụng. Chỉ cần chậm một nhịp, hoặc đối phương kịp phản ứng né tránh khiến đòn tấn công không thể chí mạng, rất có thể người ngã xuống đã là cô. Sinh tử vốn chỉ cách nhau một khoảnh khắc.

Quan trọng nhất là ngay từ đầu Michael đã nhận ra lượng máu dính trên người cô thực sự quá ít.

Nếu cắt trúng động mạch cổ, máu sẽ phun trào trong tích tắc, vấy khắp nửa thân trên. Dù cô cố ý tạo hiện trường như vậy, vết máu lại tập trung trước ngực và nơi vạt váy. Dựa theo chiều cao và góc độ tấn công của họ, đó không phải vị trí chính xác.

Rõ ràng cô chưa từng giết người, nên không có chút kinh nghiệm nào trong chuyện này. Cô chỉ đang cố che giấu cho ai đó, tự mình gánh lấy tội danh.

Là những người bạn da đen của cô sao? Michael bình thản nghĩ.

Nếu là họ thì cũng không lạ. Và quả thật chỉ có những người như thế mới đủ khả năng làm được việc này.

Dĩ nhiên anh không trách Joan vì sao lại làm vậy. Điều đó rất bình thường. Anh thậm chí còn không cần suy đoán động cơ của họ, vì anh biết họ không còn lựa chọn nào khác.

Nếu chất vấn cô, chẳng phải sẽ khiến anh trông thật ngu ngốc sao?

Điều duy nhất khiến anh tiếc nuối là cô vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng anh. Cô vốn không cần phải giấu những người bạn ấy đi. Dù thế nào anh cũng sẽ giúp họ dọn dẹp hậu quả.

Anh hiểu bản năng của con người là né tránh rủi ro. Cô có những điều mình trân trọng, mà chuyện này vốn không phải trách nhiệm của cô. Là anh làm chưa đủ, chưa thể khiến cô hoàn toàn trao cả thân lẫn tâm cho mình.

Nhưng cô đã luôn ở đây đợi anh.

Dựa vào mức độ khô của vết máu trên sàn, thời gian cô chờ đợi sau khi kẻ tấn công chết không hề ngắn. Điều đó có nghĩa là cô tuyệt đối tin rằng anh sẽ đến. Cô đã đặt cược tất cả vào anh, không để lại cho mình bất kỳ đường lui nào.

Làm sao anh có thể phụ lòng cô đây?

Michael lặng lẽ suy nghĩ, gương mặt không chút biểu cảm. Khi người của họ bắt đầu tiếp tục lau rửa máu trên sàn, anh quay sang Clemenza.

"Đã tìm thấy Carlo chưa?"

"Rồi. Người của ta vừa tìm được hắn trong khách sạn, nồng nặc mùi rượu. Cậu đang nghi ngờ Carlo sao, Mike?"

Không giống Luca Brasi luôn lạnh lùng ít nói, Clemenza với thân hình béo mập nhưng nhanh nhẹn từ trước đến nay vẫn đối xử với anh rất thân thiện. Ông vừa rắc dung dịch tẩy rửa lên sàn vừa kiên nhẫn trả lời.

"Chúng tôi đã theo lời hắn nói mà đến quán bar. Mấy cô gái ở đó xác nhận hắn chỉ ngồi uống rượu. Dù trước đây Carlo từng tỏ vẻ không muốn có tiết mục biểu diễn của người da đen trong lễ cưới, nhưng lời cảnh cáo của Sonny rất hiệu quả. Don đã sớm nhìn ra rồi, Carlo là kẻ nhút nhát, thiếu đảm đương. Hắn không đủ khả năng lên kế hoạch cho chuyện này. Hiện giờ cũng chưa có bằng chứng nào chứng minh hắn có liên quan."

Clemenza khựng lại một chút. Khi kiểm tra thi thể, họ cũng phát hiện kẻ này là một tay côn đồ mang súng lậu, rất có thể thuộc về một băng nhóm nào đó. Nhưng ông không có đầu óc sắc bén như Luca, tạm thời chưa thể xâu chuỗi mọi thứ, nên quyết định làm xong phần việc của mình trước, còn lại giao cho Don phán đoán.

"Trước hết chúng ta điều tra xem hắn thuộc gia tộc nào, rồi sẽ làm rõ mọi chuyện."

"......"

Michael không tán đồng quan điểm của Clemenza. Anh vẫn cho rằng Carlo có hiềm nghi rất lớn.

Có thể Carlo không đủ gan để tự mình bày mưu, nhưng sẽ có kẻ nhắm vào hắn. Hắn giống như một miếng thịt rơi giữa bầy sư tử, mà mãi không ý thức được hoàn cảnh thật sự của mình.

Dù từng không muốn dính líu đến việc làm ăn của gia tộc, Michael vẫn hiểu rõ cục diện căng thẳng như thế này cứ năm đến mười năm lại bùng phát một lần. Luôn có kẻ muốn thay đổi thế cục. Bề ngoài là bình yên, bên dưới lại sóng ngầm cuộn chảy. Các gia đình mafia khác ở New York vẫn luôn mong chia phần, thay thế vị thế và lợi ích của nhà Corleone.

Nếu muốn cài một kẻ phản bội vào gia tộc họ, thì sự ngu xuẩn và thiển cận của Carlo chính là điểm yếu có thể lợi dụng.

Chỉ cần liếc mắt qua Michael cũng nhìn ra Carlo là một kẻ phù phiếm. Hắn từng làm những công việc chân tay nặng nhọc. Sau khi được Connie để ý, hẳn đã từng khoe khoang với bạn bè rằng mình sẽ kết thân với nhà giàu. Ai cũng biết hắn là con rể nhà Corleone. Những kẻ có dã tâm ắt sẽ nhắm vào hắn.

Khi hắn tỏ vẻ bất mãn với chi tiết trong lễ cưới, than phiền với người xung quanh, tự nhiên sẽ "trùng hợp" lọt vào tai tai mắt của gia tộc khác.

Đó là một cơ hội tuyệt vời.

Nếu anh là thủ lĩnh của gia tộc đối địch, anh sẽ nói với Carlo rằng họ xuất phát từ thiện ý, sẵn lòng hào phóng giúp hắn giải quyết "vết nhơ" trong hôn lễ — để khỏi khiến nhà Corleone cùng hắn mang tiếng xấu, trở thành trò cười của giới thượng lưu New York.

Gã đàn ông tham lam hư vinh ấy ắt sẽ dễ dàng mắc câu. Và một khi hắn chấp nhận sự giúp đỡ đó, mọi chuyện mới thực sự bắt đầu.

Hắn không nhận ra rằng bất kỳ sự giúp đỡ nào cũng phải trả giá. Không ai làm chuyện không công. Nhược điểm của hắn sẽ rơi vào tay kẻ khác, từ đó buộc phải giữ kín chuyện này, từng bước trở thành công cụ của kẻ thù.

Chỉ là, đám người kia hẳn không ngờ mọi chuyện lại phát triển đến mức này. Joan chính là biến số lớn nhất trong toàn bộ sự việc.

Kẻ tấn công đã bắn năm phát, vậy mà vẫn không giết được ông lão. Khi nhận ra ông có thể tỉnh lại và chỉ mặt hung thủ, tên phản bội sau khi hay tin ắt sẽ vô cùng hoảng loạn, lập tức tiết lộ tin tức ra ngoài. Bởi thế, đối phương mới có thể nhanh chóng và chính xác quay lại đây để thực hiện cuộc ám sát lần hai.

Dù kẻ đó có phải Carlo hay không, trong gia tộc chắc chắn đã tồn tại một kẻ phản bội.

Joan có lẽ là người đầu tiên nhận ra điều này. Chỉ tiếc cô không có bất kỳ bằng chứng nào để chứng thực, nếu tùy tiện nhắc nhở chỉ khiến bản thân rước lấy phiền phức không cần thiết. Cô biết sẽ không ai tin mình, nên mới chọn cách tự mình bước vào ván cờ.

Joan của anh... Joan xinh đẹp và thông minh của anh. Cô dũng cảm, lương thiện và dịu dàng đến thế.

Michael nhắm mắt, hít sâu một hơi. Vậy mà đột nhiên anh lại thấy mình vẫn không thể tha thứ cho cô.

Dù anh bận rộn với công việc, cô vẫn có thể nhờ người khác tìm anh, báo cho anh biết tin này. Cô quá ích kỷ. Cô không nghĩ rằng nếu thất bại, anh sẽ vĩnh viễn mất cô — điều đó là thứ anh hoàn toàn không thể chấp nhận.

Joan, Joan, Joan...

Rốt cuộc em là người thế nào, vì sao lại đẹp đẽ đến mức dường như không thuộc về thế giới này?

...

............

"Joan, bây giờ cô chưa về có sao không?"

Khi adrenaline dần rút đi, dưới ánh nhìn đầy lo lắng của Andrew, An Quỳnh uể oải ngồi trên chiếc sofa trong căn hộ của người da