dây dưa. Bề ngoài họ luôn hòa hảo, Barzini còn gửi lời chúc mừng hôn lễ của Connie và sẽ đích thân tham dự.

Nhưng thế lực và tham vọng của con sói tham đó không ngừng phình to. Đế chế của hắn len lỏi khắp các ngành nghề, thậm chí có chỗ đứng ở Phố Wall. Hắn đã sớm không cam tâm ở vị trí thứ hai, rất có thể muốn phá vỡ thế cân bằng hiện tại của Ngũ Đại Gia Tộc.

Với trí tuệ của Vito, dù có triệu tập hội nghị các ông trùm, Barzini vẫn có thể phủi sạch trách nhiệm. Hắn hoàn toàn có thể tuyên bố đó chỉ là hành vi cá nhân của thuộc hạ, rằng hắn không hề biết mối quan hệ giữa người nhạc công da đen kia với nhà Corleone, càng không bao giờ thừa nhận mình đã mua chuộc người của họ.

Kết cục có lẽ chỉ là Barzini bề ngoài xin lỗi Don, lấy lý do "kẻ đó đã phải trả giá" để khép lại mọi chuyện. Cuộc thương lượng sẽ không đem lại cơ hội trừng phạt thực sự, ngược lại còn khiến đối phương đề cao cảnh giác. Nếu muốn khai chiến, họ buộc phải nhẫn nhịn, chờ thời cơ có thể tiêu diệt kẻ địch trong một đòn.

Hơn nữa, họ cũng đã xác nhận rằng Carlo chưa từng tiếp xúc với gia đình Barzini. Quán bar hắn lui tới hai ngày nay không thuộc sản nghiệp của Barzini, mà thuộc về gia đình Tattaglia — đứng đầu là "tú ông" Philip Tattaglia. Gia tộc này chủ yếu kinh doanh ngành giải trí và bóc lột thân xác phụ nữ. Kiểu làm ăn ấy bị các gia tộc lớn coi thường, địa vị của họ cũng thấp kém.

Nhưng vì không có xung đột lợi ích trực tiếp với nhà Corleone, họ cũng không có lý do rõ ràng để ra tay.

"Dù vậy, Don cũng không tin tất cả chỉ là trùng hợp. Ông ấy có tính toán riêng. Còn chúng ta chỉ cần làm tốt phần việc của mình."

Clemenza rít thêm một hơi thuốc, giải thích cặn kẽ mối quan hệ và tình hình giữa các gia tộc ở New York. Michael lặng lẽ nghe xong, trong đầu dần dần hình thành một chuỗi suy luận mới.

Carlo bề ngoài trông như vô tội. Những vị khách tối nay đều xác nhận hắn chỉ ngồi uống rượu với bạn bè, chưa từng rời khỏi khu ghế riêng. Tai mắt của Sonny trong công ty điện thoại cũng không tra ra cuộc gọi khả nghi nào từ biệt thự nhà Corleone trong khoảng thời gian đó. Hắn không thể liên lạc với nhà Barzini.

Vậy có khả năng nào các gia tộc ở New York đã liên thủ, cùng nhau ra tay với cha anh?

Một kẻ đã từng phản bội sẽ có lần thứ hai. Barzini vì lợi ích mà bán đứng chủ cũ, hắn không đáng tin. Nhưng Michael cần bằng chứng xác thực. Sáu ngày nữa, Carlo sẽ kết thân với nhà Corleone. Nếu không có lý do thỏa đáng để ngăn cản hôn lễ, không chỉ khiến gia tộc mất mặt, mà Connie cũng sẽ nổi điên.

Đúng lúc Michael còn đang suy nghĩ thì Tom đang chờ họ bên ngoài bến cảng đột nhiên bước tới.

"Michael, có một người da đen nhờ tôi chuyển cái này cho cậu. Hắn nói là bạn cậu."

Tom cầm một phong bì, nhíu mày nói: "Cậu quen nhiều bạn da đen thế sao? Thấy khả nghi nên tôi cho người tạm thời giữ hắn lại. Nếu cậu xác nhận không có vấn đề, tôi sẽ thả."

"......"

Michael khựng lại một giây, rồi như hiểu ra điều gì, anh gật đầu: "Đưa anh ta đến đây. Tôi quen người đó. Cho chúng tôi nói chuyện riêng một chút."

Là người đã giúp Joan tối nay sao? Andrew? Hay Ronnie? Michael bình tĩnh suy nghĩ. Họ tìm anh để làm gì?

Đến thay Joan giải thích, thừa nhận đã lợi dụng anh? Michael không nghĩ cô sẽ chọn thời điểm này. Nhưng nếu là vậy, anh cũng sẽ nói với cô rằng anh không trách.

Anh chỉ vui vì cô đã nghe lời anh mà trực tiếp về nhà.

Tom không nói thêm gì. Ông ra lệnh thả chàng trai da đen, rồi lùi lại theo hiệu lệnh của Michael, giữ khoảng cách an toàn quan sát.

"Chào, Michael!"

Dưới ánh trăng, Michael không nhìn rõ mặt đối phương. Nghe giọng thì có vẻ là Ronnie. Anh gật đầu. Khi người kia bước tới với vẻ hơi căng thẳng, Michael đồng thời xé phong bì ngay trước mặt anh ta.

Ảnh sao?

Nhưng khi Michael bật đèn pin, nhìn rõ những tấm ảnh bên trong, đôi mắt anh lập tức mở lớn, cả người sững sờ.

"Joan đã về rồi. Cô ấy nhờ tôi đưa cái này cho anh."

Ronnie dừng lại trước mặt Michael. Vẻ mặt anh ta đầy bất an, thở gấp giải thích: "Tôi theo dõi Carlo cả ngày. Trước hết xin anh đừng nổi giận! Nếu anh muốn biết lý do, cô ấy nói sẽ tự mình giải thích với anh. Còn lại... để anh tự phán đoán."

"............"

Không phải ảo giác của anh.

Michael chợt nhận ra một điều: từ trước đến nay, cô vẫn luôn hữu ý hay vô tình nhắc nhở họ rằng trong gia tộc có thể xuất hiện kẻ phản bội. Có lẽ... cô thực sự biết điều gì đó.

Nhưng cũng có thể, giống như cha anh nói, cô có một trực giác sắc bén bẩm sinh. Môi trường sinh tồn khắc nghiệt khiến người châu Á đặc biệt nhạy cảm với biến hóa lòng người, giỏi quan sát sắc mặt, đoán ý qua lời.

Phán đoán của cô trùng khớp với anh, thậm chí còn hành động sớm hơn anh một bước.

Cô tự biến mình thành mồi nhử.

Đó là một ván cược sinh tử. Người bình thường tuyệt đối không có dũng khí ấy.

" Tôi hiểu rồi. Cảm ơn anh vì tin tức này."

Sau khi thoát khỏi dòng suy nghĩ, Michael bình tĩnh cảm ơn Ronnie. Nghe Ronnie kể lại toàn bộ tình hình trong quán bar tối đó, anh không hỏi thêm một câu nào.

Anh đã biết chuyện gì đang diễn ra.

Và anh cũng biết mình phải làm gì.

...

............

Năm giờ sáng, Manhattan.

Bị cơn buồn tiểu làm tỉnh giấc sau một đêm say rượu, Carlo lảo đảo định bước xuống giường đi vào nhà vệ sinh. Nhưng khi nhìn thấy Michael đang ngồi trên sofa trong căn phòng tổng thống xa hoa, hắn giật bắn mình, cả người run lên. Cơn say lập tức tan biến.

"Michael?! Anh làm gì trong phòng tôi vậy?!"

Hắn vội nhặt chiếc khăn tắm rơi dưới đất, luống cuống mặc quần áo, trong lòng lập tức dâng lên một cơn giận dữ.

Hắn vốn không hiểu nhiều về cậu con trai út nhà Corleone. Trước kia khi chơi bời cùng Sonny, hắn từng nghe nói Michael không muốn phục tùng sự sắp đặt của cha, nên khi chiến tranh nổ ra đã nhập ngũ, giữ khoảng cách với gia tộc, còn Don cũng không ép buộc.

Lần này trở về dự hôn lễ, anh còn dẫn theo một người phụ nữ châu Á, nghe nói bị tình yêu làm mờ mắt, định cưới cô ta. Don không phản đối, nhưng trong mắt Carlo, chuyện đó thật nực cười. Quá mất mặt. Hắn từng khinh thường Michael, cho rằng thằng nhóc này chẳng có tiền đồ, cũng không có ý định kế thừa gia nghiệp.

Nhưng bây giờ — việc này quá vô lễ.

Michael vào đây từ lúc nào? Hắn đã lấy chìa khóa ở quầy lễ tân để mở cửa phòng mình sao? Ngồi đây nhìn hắn ngủ?

Không lẽ... là vì chuyện đó?

Nỗi lo lắng bắt đầu dâng lên trong lòng Carlo. Nhưng họ đâu có bằng chứng. Không thể nào truy đến hắn.

Thực ra, khi biết gã da đen kia chưa chết, hắn đã hơi hối hận. Có lẽ chỉ cần nhịn một chút thì mọi chuyện đã qua. Vì cơn tức giận nhất thời, hắn bị xúi giục và chấp nhận sự "giúp đỡ" từ những kẻ tự xưng là bạn của Bố Già — tất nhiên là trong bóng tối, lẽ ra không ai được biết.

Họ đã nói hắn không cần lo lắng. Chỉ là giúp đỡ vì thiện ý mà thôi. Dù chưa biết kết cục ra sao... nhưng chỉ là một người phụ nữ và một ông già tàn phế, họ không thể trốn thoát.

Có lẽ Michael chỉ đến báo tin họ đã chết, và hỏi vài câu lấy lệ.

Dù họ có nghi ngờ hắn đi nữa cũng chưa đến lượt Michael thẩm vấn.

Carlo cố trấn an bản thân, ép mình giữ bình tĩnh, cố gắng che giấu sự chột