đen ở khu ổ chuột Queens. Cô lắc đầu, nửa đùa nửa thật đáp: "Không sao đâu. Dù gì tôi là người Á Đông, gọi taxi không được hoặc bị từ chối là chuyện thường. Trước khi trời sáng tôi sẽ về."

Vì Michael định tự mình xử lý hậu quả, bảo cô rời đi trước khi người của gia tộc đến bệnh viện, nên sau khi lẻn ra từ cửa sau, cô đã theo Andrew đến nhà một người bạn của anh ở New York. Họ vô cùng cảm kích và ngợi khen nghĩa cử của cô, nhiệt tình tiếp đãi An Quỳnh, chuẩn bị quần áo thay và nước nóng để cô tắm rửa, gột sạch vết máu còn sót lại.

Cô định đợi Ronnie rửa xong ảnh. Ronnie nói Carlo cả đêm ở quán bar, luôn ở cùng các cô gái tiếp rượu, không hề tiếp xúc với thành viên băng đảng nào.

Nếu chụp được bằng chứng ngoại tình thì cũng coi như lời, nhưng Connie đang trong giai đoạn mù quáng vì yêu, lại chịu ảnh hưởng của thời đại, rất có thể chỉ cần vài lời ngon ngọt của gã tồi là sẽ mềm lòng. Huống chi Ronnie nói những cô gái đó là nhân viên quán bar, Carlo không có hành vi quá giới hạn. Ngoài việc khiến hai người cãi nhau một trận, tác dụng chẳng đáng là bao. Đánh quân bài tẩy lúc này, để Carlo phát hiện mình bị theo dõi, rõ ràng là lợi bất cập hại.

Nhưng trực giác của An Quỳnh mách bảo rằng Ronnie có thể đã bỏ sót điều gì đó quan trọng, nên cô quyết định tự mình kiểm tra những bức ảnh anh chụp.

Thực ra lúc này cô cũng chịu áp lực rất lớn. Cô phải nghĩ kỹ xem về rồi sẽ giải thích với Michael chuyện tối nay thế nào.

Người thông minh như anh chắc chắn sẽ lập tức nhận ra người ra tay không phải cô. Dù cô biết anh sẽ hoàn tất việc dọn dẹp, nhưng cô vẫn phải đưa ra lời giải thích.

Lợi dụng một người đàn ông thông minh như vậy là quá mạo hiểm, giống như trong nguyên tác anh từng cảnh cáo Carlo: đừng xúc phạm trí thông minh của anh. Khi ấy vẻ tàn nhẫn của anh trong mắt khán giả vừa cay nghiệt vừa đáng sợ. Còn bây giờ, cô tốt nhất nên chuẩn bị một lời giải thích hợp lý, đồng thời sẵn sàng cho việc anh nổi giận.

Nhưng vấn đề không lớn. Hành động của cô không phải phản bội. Mục đích của cô là tìm ra kẻ phản bội trong gia tộc, nắm được bằng chứng Carlo phản bội.

Sau vụ tập kích tối nay, cô càng chắc chắn đây tuyệt đối không phải một cuộc tấn công mang tính chủng tộc đơn thuần, mà là có người muốn nhân cơ hội này bán cho Carlo một ân tình.

Carlo thật sự không thông minh. Hắn luôn chỉ nhìn lợi ích trước mắt. Có lẽ hắn cho rằng đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt, nhưng một khi nhận sự giúp đỡ, sẽ không thể toàn thân rút lui — giống như sau khi bị Sonny đánh, vì muốn trả thù mà trở thành con cờ do kẻ địch cài vào nhà Corleone.

Dù thế nào, An Quỳnh vẫn tin chắc Carlo có liên quan đến chuyện này. Cô chỉ thiếu một chút bằng chứng để đi tìm Don, biết đâu còn có thể giải quyết hắn trước lễ cưới!

Quả đúng là hắn tự dâng mình tới cửa. Ban đầu cô còn lo không biết làm sao nắm được nhược điểm của hắn để thuyết phục Connie ly hôn. Nhưng nếu có thể chứng thực chuyện ngu xuẩn hắn gây ra trước hôn lễ, thì dù Connie còn yêu hắn, Don cũng sẽ phải cân nhắc lại việc có nên chấp nhận người con rể này hay không.

Nếu nhân cơ hội này thuận lợi tìm ra kẻ chủ mưu phía sau, thì bước tiếp theo sẽ dễ hơn nhiều. Don sẽ có chuẩn bị khi đối đầu với các gia tộc mafia khác ở New York, thay vì vì quá tuân thủ quy tắc giữa các băng đảng mà bị họ giành mất tiên cơ.

Ông lão ấy vẫn quá giảng đạo lý, đã đánh giá thấp lòng tham của đám người kia. Bọn chúng đâu giống ông, toàn là một lũ cặn bã từ đầu đến chân.

"Đây là toàn bộ những người có mặt tối đó. Từ lúc xe của nhà Corleone rời khỏi cầu Brooklyn, tôi đã theo dõi hắn. Suốt cả đêm hắn chỉ ở quán bar uống rượu với bạn bè, không gặp ai khác, cũng không gọi điện cho ai."

Rất nhanh, Ronnie bước ra khỏi phòng tối, trao những bức ảnh vừa rửa cho An Quỳnh, đồng thời giải thích: "Nhưng nhìn hắn đúng là có tâm sự, chẳng buồn để ý đến mấy cô gái. Nên không có tấm nào thân mật cả."

"Nhìn ra được. Không giống hắn chút nào."

An Quỳnh vừa lật ảnh vừa nhận xét. Connie để ý Carlo cũng vì hắn đẹp trai, vóc dáng tốt. Thực ra hắn rất biết cách chiều phụ nữ, chơi bời cũng phóng túng. Sự khác thường này quả thật cho thấy hắn có tâm sự.

"Nhưng mấy tấm sau trông hắn có vẻ vui hơn, còn cười nói với các cô gái."

Càng lật về sau, An Quỳnh càng nhận ra lông mày Carlo đã giãn ra. Cô chợt cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Anh còn nhớ thời điểm chụp những tấm này không?"

"Có, tôi cố ý để ý."

Ronnie đáp nhanh: "Khoảng năm giờ hắn rời khỏi cầu Brooklyn. Hắn ăn tối một mình ở tiệm pizza, rồi hơn bảy giờ vào thẳng quán bar. Ban đầu uống với bạn bè, trông khá u ám. Sau đó mấy cô gái đến, hắn vẫn không để ý. Cho đến khi bạn hắn dẫn các cô ấy ra sàn nhảy, có một cô tóc vàng ở lại tiếp hắn, rót cho hắn hai ly rượu."

Ronnie nhớ lại tình hình lúc đó, vẻ mặt đầy chán ghét: "Họ nói chuyện chưa đến mười phút thì hắn lại vui lên, dùng ánh mắt háo sắc nhìn chằm chằm cô ta. Nhưng cô ta nhanh chóng rời đi. Hắn uống thêm một lúc rồi quay về khách sạn, khoảng mười giờ."

"......"

Thời điểm vụ tập kích xảy ra cũng là vào khoảng hơn mười giờ.

Dù Carlo có ngu xuẩn đến đâu, hắn cũng không dám gọi cú điện thoại đó ngay trong biệt thự nhà Corleone. Mà nếu đợi về khách sạn rồi mới liên lạc, thì hiển nhiên đã không kịp nữa. Nói cách khác, Carlo có chứng cứ ngoại phạm hoàn hảo — cả quán bar đều có thể làm chứng cho hắn.

Thế nhưng trong lòng An Quỳnh vẫn âm thầm nảy sinh một suy đoán.

Ở thời đại này, những ông chủ kinh doanh quán bar, câu lạc bộ phần lớn đều có bối cảnh phía sau. Ngoài nhà Corleone tương đối bảo thủ, khinh thường những loại hình làm ăn bóc lột phụ nữ, thì phần lớn các quán bar khác ít nhiều đều dính dáng đến ngành công nghiệp t*nh d*c.

Những cô gái tiếp rượu trong quán bar ấy được đào tạo bài bản, bị tú bà và ông chủ ép buộc bán thân, liệu có khả năng họ cũng giúp ông chủ thu thập tin tức, hoặc truyền đạt thông điệp nào đó?

Liệu có khả năng người tiếp đầu của Carlo không phải là thành viên băng đảng, mà chính là một cô gái trong quán bar?

... Cô hiểu rồi!

Đôi mắt An Quỳnh bỗng mở lớn. Các manh mối đột nhiên xâu chuỗi lại với nhau. Cô lập tức đứng bật dậy khỏi sofa, nhét những tấm ảnh vào phong bì.

Cô biết mình phải làm gì rồi!

...

............

"Cậu tuyệt đối không đoán được chúng ta đã phát hiện ra điều gì."

Sau khi tiễn Luca Brasi đưa thi thể của hung thủ lên thuyền đánh cá ở cảng rồi rời bến, Clemenza đưa cho Michael một điếu thuốc. Đợi anh châm lửa xong, ông mới nói với vẻ mặt phức tạp: "Tom nhận ra tên đó. Hắn là một tay côn đồ thuộc gia đình Barzini. Tôi đã báo chuyện này cho Don. Nhưng bất kể hành động của hắn có phải do Barzini sai khiến hay không, chúng ta cũng không nên đến đối chất."

"Con sói tham" Emilio Barzini từng phục vụ cho gia đình Maranzano, vốn là một kẻ phản bội. Nhà Maranzano từng là gia tộc mafia lớn nhất New York. Khi nhà Corleone trỗi dậy, chiến tranh băng đảng nổ ra. Trong thời gian ấy, Barzini ngả về phía Corleone, bán đứng ông chủ cũ để đoạt quyền kiểm soát gia tộc, từ đó nhanh chóng mở rộng thế lực.

Bởi vậy giữa nhà Barzini và nhà Corleone tồn tại mối quan hệ