đủ cao, ai cũng có thể phản bội.

Nhưng Michael lại cho rằng, nên lợi dụng buổi đàm phán để xác định ai sẽ trở thành kẻ địch của gia tộc, sau đó cho người theo dõi, rồi một đòn tiêu diệt thủ lĩnh của chúng. Tiếp theo, để cha đỡ đầu của Connie thâu tóm gia tộc Tattaglia; những kẻ khác cũng sẽ sẵn lòng thay thế Barzini để ký kết hòa ước với họ—như vậy có thể tranh thủ thêm thời gian cho gia tộc, tập trung phát triển thế lực chính trị.

Hai người không thể đạt được đồng thuận. Kể cả việc lấy danh nghĩa đàm phán để tập hợp toàn bộ các gia tộc rồi một mẻ tiêu diệt cũng không thực tế, bởi trong các cuộc đàm phán luôn có sự can thiệp của gia tộc Bocchicchio.

Gia tộc này vô cùng đặc biệt, họ hoàn toàn nội hôn, toàn bộ thành viên đều là người trong nhà. Cả tổ chức đoàn kết đến cực điểm, không tồn tại khả năng phản bội thủ lĩnh. Họ sẽ truy sát kẻ thù đến cùng vì từng thành viên đã chết, là một thế lực độc nhất trong giới mafia.

Vai trò của họ là làm trung gian hòa giải và con tin trong các cuộc xung đột. Nếu muốn mở đàm phán, nhất định phải có bảo đảm. Gia tộc Bocchicchio chỉ làm duy nhất nghề này, thủ lĩnh của họ sẽ liên hệ với hai bên, xác nhận ý định hòa đàm rồi sắp xếp con tin làm bảo chứng.

Ví dụ, nếu gia tộc Barzini muốn đàm phán với gia tộc Corleone, sẽ có thành viên của gia tộc Bocchicchio ở lại làm con tin tại mỗi bên. Họ từ đó thu phí hoa hồng.

Nếu trong quá trình đàm phán, phía Barzini vi phạm thỏa thuận và giết người của Corleone, thì Corleone có quyền giết con tin Bocchicchio đang ở nhà mình, sau đó, Bocchicchio sẽ báo thù cho thành viên đó bằng cách truy sát gia tộc Barzini. Ngược lại cũng vậy.

Gia tộc này giống như những kẻ man rợ chưa khai hóa, thà đồng quy vu tận cũng phải báo thù. Họ có hơn hai trăm thành viên, ai nấy đều liều mạng, không có bất kỳ cách nào để ngăn cản. Giống như những tử sĩ buộc bom lao vào chỗ chết, ai cũng e sợ những kẻ điên này, nên họ trở thành bảo chứng đáng tin cậy nhất trong giới đàm phán.

Một khi đã bước vào hòa đàm, thì chỉ có thể hòa đàm. Kẻ nào phá vỡ cam kết sẽ bị gia tộc Bocchicchio truy sát cho đến khi thành viên cuối cùng của họ chết trận, chỉ có kẻ điên mới dám chọc vào họ.

*

"Ta từng nghĩ thời đại chém giết đã qua rồi. Con cái của một số người trong chúng ta đã trở thành giáo sư, nhà khoa học hay nhạc sĩ. Có lẽ hậu duệ của chúng ta rồi sẽ trở thành thống đốc, thậm chí là tổng thống. Lẽ ra chúng ta phải đoàn kết chặt chẽ, chống lại sự chèn ép của nước Mỹ này, để gia tộc có thể đứng vững mà sinh tồn. Nhưng giờ đây, có kẻ lại bị lợi ích trước mắt làm mờ mắt... m* t** sẽ kéo con người xuống vực sâu không đáy." Vito khẽ thở dài. Ông không chấp nhận, nhưng cũng không phủ quyết bất kỳ đề xuất nào, chỉ bình tĩnh nói:

"Đánh bại kẻ địch là điều quan trọng. Nhưng hành động của Barzini chắc chắn sẽ khiến chính phủ Mỹ ra tay trấn áp các gia tộc, mọi hoạt động đều sẽ bị ảnh hưởng. Trước khi chúng ta bị thù hận làm mù mắt, phải ổn định đồng minh trước, đồng thời nhanh chóng hoàn tất việc chuyển dịch sản nghiệp. Trọng tâm tương lai sẽ là phố Wall, Las Vegas, và một phần Hollywood."

Ông nói rồi nhìn về phía An Quỳnh:

"Phần sản nghiệp ở Hollywood, ta muốn để dưới danh nghĩa của Johnny và con. Con sẽ giống như Jack Woltz, trở thành một trong những ông chủ hãng phim, cùng Johnny nắm phần lớn lợi nhuận. Đây sẽ là công việc mà không ai có thể cướp khỏi tay hai con, dù gia tộc chúng ta thất bại trong chiến tranh bang phái, tương lai của con vẫn không bị ảnh hưởng. Ta sẵn lòng giao phó phúc phần của con cháu cho con. Dù thế nào đi nữa, không ra tay với phụ nữ trong gia tộc, đó là giới hạn cuối cùng của người Sicilia, cũng là nền tảng để chúng ta tồn tại."

"!!" An Quỳnh lập tức mở to mắt. Cô vốn cho rằng mình chỉ là người đại diện, dựa vào mạng lưới của Johnny Fontane, nương theo thế lực của gia tộc Corleone để kiếm tiền, đồng thời giành lấy quyền phát ngôn trong mảng tuyên truyền, bản thân cũng có thể chia được một phần lợi ích. Nhưng cô hoàn toàn không ngờ rằng... toàn bộ phần ấy lại thuộc về mình!

Dù chỉ đứng sau hậu trường với tư cách một trong những chủ nhân, thì đó cũng sẽ là bà chủ người châu Á đầu tiên tại Hollywood, một điều trước đây cô còn chẳng dám nghĩ tới!

Đủ để ghi vào sử sách. Cô nhất định sẽ dốc hết sức làm cho thật tốt!

"Con sẽ không phụ lòng kỳ vọng của ngài, thưa Bố Già."

An Quỳnh tiến lên, cúi xuống hôn lên mu bàn tay phải của Don như những người khác. Ông khẽ gật đầu, rồi cho cô rời khỏi căn phòng.

...

Khi cuộc họp kết thúc đã là mười giờ tối. Lúc Michael trở về phòng ngủ, trên mặt anh đã dán băng gạc. Một ngày của anh trôi qua không hề dễ chịu, khiến anh càng thêm ít nói.

Vừa bước vào phòng, anh như thường lệ cởi áo khoác, rồi từ phía sau ôm chặt lấy An Quỳnh lúc này đang chăm chú nhìn vào màn hình tivi. Anh vùi mũi vào hõm cổ cô, hít sâu mùi hương quen thuộc.

"Hôm nay của em thế nào rồi, em yêu?" Michael khẽ hỏi bằng giọng khàn khàn. Khoảng thời gian được ở riêng với cô luôn là điều anh mong chờ nhất trong ngày. Dù tâm trạng nặng nề, bản năng khao khát cô vẫn không ngừng trỗi dậy.

An Quỳnh đang xem bản tin của đài WCBW New York. Tai họa nối tiếp tai họa, nhà hàng trên không mà họ định đến cũng xảy ra sự cố. Một nữ thực khách phát hiện ra vết nứt trên lớp kính dưới chân. May mắn thay, trước khi nhà hàng sụp đổ, tất cả khách đã được thông báo sơ tán khẩn cấp, không có thương vong.

Thật đáng sợ... may mà họ không đi.

"Bên em khá suôn sẻ, đã bàn xong hợp tác với một họa sĩ truyện tranh, người còn lại em định ngày mai sẽ đến gặp trực tiếp."

Barzini dường như hoàn toàn phớt lờ cô. Đám mafia này quả thực không định động vào phụ nữ, dù trong nguyên tác, cái chết của "bạch nguyệt quang" cũng chỉ là tai nạn ngoài ý muốn. Mục tiêu của họ là Michael, trước kia là vậy, bây giờ cũng thế, chỉ là người chết đã từ "bạch nguyệt quang" biến thành đối tác chính trị.

Một sự điên rồ ngoài dự liệu. Không ngờ họ lại dám ra tay với chính khách, nhưng xét về logic thì lại hoàn toàn hợp lý: người bị giết là con trai của một chính trị gia.

Quyền lực của một chính khách có hạn, vì vậy họ cần lôi kéo thêm nhiều người đứng về phía mình, ủng hộ các đề án và cải cách. Còn một đứa con trai... lại càng không đáng kể. Cũng giống như trong nguyên tác, khi Michael giết cảnh sát trưởng và bị chính phủ Mỹ thanh trừng. So ra, việc Barzini cho nổ chết con trai nghị sĩ có lẽ còn chưa gây ảnh hưởng lớn bằng việc ám sát một cảnh sát trưởng New York. Hơn nữa, loại bỏ được mối đe dọa cốt lõi, đó tuyệt đối không phải hành động thiếu suy tính.

"Joan." Michael đột nhiên gọi tên cô.

"Ừm? Sao vậy?"

Cô định quay đầu lại nhìn anh, nhưng anh đã siết chặt cô từ phía sau. Trong khoảnh khắc cảm xúc dâng trào như bản năng, anh kéo cô sát lại, giọng nói trầm thấp mang theo chút u uất:

"Anh từng nghĩ mình có thể không bị cuốn vào những chuyện của gia tộc, có thể bước về phía ánh sáng... nhưng rồi anh nhận ra, mình mãi không thoát khỏi bóng tối ấy. Nó giống như tơ nhện bám chặt lấy anh, khiến anh không thể kiểm soát những ý nghĩ tội lỗi nảy sinh. Anh không