giơ tay lau nước mắt nơi khóe mắt cô. Giọng ông ta vốn khàn, khi hạ thấp xuống lại vô thức mang theo vài phần dịu dàng khó nói thành lời, "Thật ghen tị với cô. Bao nhiêu năm rồi, cô vẫn giống như ngày ta gặp cô lần đầu trước cổng cô nhi viện, chẳng thay đổi gì. Ta thì đã già thế này, cô vẫn như một đứa trẻ."

"Đừng rời bỏ tôi." Châu Tiểu Điệp áp má vào lòng bàn tay ông ta, đáy mắt đỏ rực. "Mai Phượng Niên. Tôi cầu xin ông."

Khóe môi ông ta khẽ cong: "Nói ra thì, nuôi cô bao năm vậy rồi mà chưa từng nghe cô gọi ta một tiếng ba. Trước khi ta tắt thở, có thể nghe một tiếng được không?"

Châu Tiểu Điệp cười vừa châm biếm vừa thê lương: "Ông biết rõ là không thể."

Cô ta khép hờ mắt, trong đầu lờ mờ hiện lên cảnh tượng nhiều năm trước—

Trước cổng cô nhi viện, mưa rả rích. Người đàn ông mặc bộ vest đen thẳng thớm đứng trước mặt cô ta, từ trên cao nhìn xuống, kiêu ngạo và quý phái. Bàn tay thon dài như ngọc cầm chiếc ô đen, che hết mưa gió trên đầu cô ta.

Năm ấy ông ta lạnh lùng nói: "Tôi biết cô có bệnh, cũng biết bệnh của cô cả đời không chữa được, nhưng tôi không để ý. Chỉ cần cô là đứa trẻ trung thành, tôi sẽ cho cô mang họ của tôi. Từ nay về sau, cô là người tôi bảo vệ, trên đời này sẽ không ai dám bắt nạt cô nữa."

Lần gặp đầu tiên ấy, Châu Tiểu Điệp ghi nhớ suốt mấy chục năm.

Giờ ngoảnh lại, mới hay đã đi qua nửa đời người.

Cha nuôi và con nuôi?

Cô ta áp chặt má vào tay ông ta, không nhịn được bật cười, cười đến nước mắt như mưa: "Thật ra cũng không sao. Ông chết, tôi đi theo ông là được."

Trong khoảnh khắc nghe thấy câu ấy, đáy mắt Mai Phượng Niên chấn động dữ dội, vẻ trêu đùa và thản nhiên trên mặt lập tức tan biến sạch.

Ông ta nheo mắt, giơ tay nâng cằm cô ta lên, giọng trầm thấp: "Nghe cho rõ đây. Sau khi ta chết, cô sẽ được tự do. Tự do mà cô mong cầu cả đời, chỉ cần đưa tay là có."

"Đừng giả ngốc." Châu Tiểu Điệp cười nhạt, "Mai Phượng Niên, ông biết rõ tôi muốn gì. Chỉ là ông vĩnh viễn không cho được."

*

Nhà hàng Lan Quý Chi Hương được xây từ những năm 2000. Dù là "nhà hàng cao cấp" nhất huyện Lan Quý, nhưng vì đã lâu năm, cả bên ngoài lẫn bên trong đều khá cũ kỹ.

Tòa nhà bảy tầng chỉ có một sảnh thang máy, cầu thang bộ thì có vài cái, nằm ở giữa và hai bên, lát gạch vàng nhạt lỗi thời.

Điểm sáng duy nhất của nhà hàng là khu sân thượng ở tầng năm, bên ngoài khu ăn uống có một sân hiên được cải tạo thành khu vui chơi trẻ em ngoài trời nhỏ, có cầu trượt, xích đu, lưới leo mềm, tạo hình hoạt hình vui nhộn, đầy màu sắc trẻ thơ.

Chiều nắng đẹp.

Châu Thanh Nam tựa nghiêng vào một cột trụ hoạt hình màu tím sẫm, bị ánh nắng chiếu đến hơi nheo mắt, châm một điếu thuốc.

Mai Cảnh Tiêu ngồi trên chiếc xích đu gỗ, hai chân dài trong quần tây chống xuống đất, đầu gối co duỗi nhè nhẹ, đung đưa hờ hững. Ánh mắt anh ta chăm chú nhìn Châu Thanh Nam cách đó vài mét, đầy vẻ dò xét và hứng thú.

Một lúc sau, Mai Cảnh Tiêu đưa tay ra trước mặt Châu Thanh Nam.

Châu Thanh Nam sắc mặt u ám, liếc anh ta một cái, không đáp.

Mai Cảnh Tiêu cười hì hì: "Đã nói cùng hút thuốc mà, anh Nam không cho tôi một điếu, để tôi đứng đây hít gió à?"

Châu Thanh Nam thu ánh nhìn, gảy tàn thuốc, mắt cụp xuống, giọng lười nhác mà mỉa mai: "Muốn nói gì thì nói thẳng. Ngồi đung đưa ở đây vòng vo không phải phong cách của Tứ thiếu."

"Anh đương nhiên không muốn phí thời gian với tôi rồi." Khóe môi Mai Cảnh Tiêu cong lên càng rộng, chân mày nhướng cao hơn vài phần, "Không về canh chừng thì nhỡ đâu cô nàng của anh bị cậu trưởng thôn kia câu mất thì sao. Phải không?"

Nghe anh ta nhắc đến Trình Phi, động tác gảy tàn thuốc của Châu Thanh Nam khựng lại.

Vài giây sau, anh chậm rãi nâng mí mắt, nhìn thiếu niên tuấn mỹ trước mặt, ánh mắt lạnh lẽo như phủ sương giá.

"Đừng nhìn tôi như vậy." Mai Cảnh Tiêu vẫn mỉm cười, giọng ôn hòa, "Anh Nam, chúng ta quen nhau bao năm rồi. Anh hiểu rõ tâm tư tôi nhất, cũng hiểu tôi muốn gì."

Châu Thanh Nam bình tĩnh đáp: "Không được đụng vào cô ấy."

"Cái đó không phải tôi quyết định."

Mai Cảnh Tiêu hơi nghiêng đầu, gương mặt thanh tú thuần khiết như tuyết, giả bộ phiền não: "Anh quên rồi sao? Tôi là nhà tài trợ cho chương trình mới của họ. Đài truyền hình Tân Cảng muốn ký hợp tác dài hạn với Mai thị, hận không thể ôm chặt lấy đùi tôi. Nếu tôi thật sự không để ý đến cô ấy, cô ấy về không biết ăn nói thế nào với giám đốc đài."

Ánh mắt Châu Thanh Nam chợt lạnh buốt. Đầu ngón tay anh nghiền nát đầu thuốc, giọng trầm xuống: "Tôi nhắc lại lần nữa. Không được đụng vào cô ấy."

Sự tức giận lạnh lẽo ấy lại khiến Mai Cảnh Tiêu vui vẻ.

Tứ thiếu gia quan sát gương mặt đầy giận dữ của Châu Thanh Nam, một lát sau bỗng bật cười khẽ.

Anh ta cười mấy giây mới dừng, bước xuống khỏi xích đu, cúi đầu chỉnh lại vạt áo, động tác tao nhã ung dung.

"Cái tên Triệu Dật Văn đó đúng là đáng ghét, tôi cũng nhìn không vừa mắt." Mai Cảnh Tiêu bỗng nói một câu chẳng đầu chẳng đuôi, giơ tay gõ nhẹ lên trán theo thói quen, giọng ôn hòa "Người này anh không cần để ý, để tôi giúp anh xử lý."

Châu Thanh Nam lạnh lùng nhìn thẳng vào anh ta, không nói gì.

Mai Cảnh Tiêu chỉnh lại bộ vest đen trên người, tự nhiên sải bước dài về phía khu dùng bữa. Khi đi ngang qua Châu Thanh Nam, anh ta khựng lại một nhịp, nghiêng người, ghé sát vào tai trái anh.

Giọng Mai Cảnh Tiêu hạ thấp: "Châu Thanh Nam, anh tuyệt đối không được chết dưới tay bất kỳ ai ngoài tôi. Người phụ nữ của anh, đương nhiên cũng chỉ có tôi mới được chạm vào."

Dứt lời, Châu Thanh Nam đứng yên tại chỗ, vẻ mặt lạnh băng. Anh bật cười khẽ, như cảm thấy vừa nực cười vừa vô lý. Cười xong, anh trở tay tung một cú đấm cực mạnh vào Mai Cảnh Tiêu, ánh mắt âm trầm đến tận xương.

Mai Cảnh Tiêu không ngờ anh đột ngột ra tay, hơi sững lại. Khi hoàn hồn, cú đấm nặng nề đã giáng thẳng vào má trái anh ta.

"…" Đầu Mai Cảnh Tiêu bị đánh lệch sang một bên, trong miệng nếm được vị tanh ngọt, môi bị răng cắn rách.

Anh ta nổi giận, ánh mắt thoáng chốc lộ vẻ hung dữ. Đúng lúc định đánh trả, một tràng bước chân nhẹ nhàng từ phía khu ăn uống vang lên, ngày càng gần.

Khóe mắt Mai Cảnh Tiêu liếc thấy gì đó, sát khí trong mắt lập tức tan biến sạch sẽ. Anh ta dùng mu bàn tay lau vết máu nơi khóe môi, lại trở về dáng vẻ thiếu gia thanh cao như tuyết trên núi, không nhiễm bụi trần.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, rồi một giọng nói vang lên đầy ngạc nhiên:
"Châu tổng, Mai tổng? Hai người sao lại ở đây?"

Trình Phi khẽ nhíu mày.

Cô vừa đi vệ sinh xong, thấy trên này có khu vui chơi trẻ em nên tiện thể qua xem một chút. Không ngờ vừa đẩy cửa sân thượng ra đã bắt gặp hai vị này.

Lại là tình huống gì đây?

Cô vừa ngạc nhiên vừa nghi ngờ bước đến gần, nhìn Châu Thanh Nam rồi lại nhìn Mai Cảnh Tiêu, lén quan sát.

Châu Thanh Nam liếc cô một cái, sắc mặt không tốt, không lên tiếng.

Mai Cảnh Tiêu bên cạnh lại mỉm cười mở lời, giọng dịu dàng: "Cô Trình cũng ra ngoài hít thở không khí à?"

"Vâng." Trình Phi gật đầu cười.

Hai người trò chuyện qua loa vài câu, Mai Cảnh Tiêu liền đề nghị cùng quay lại phòng riêng.

Trình Phi đồng ý. Cô vừa xoay người định đi cùng