bị lừa bán vào vùng sâu vùng xa, chúng chị gặp nhau chính ở những bản làng miền núi đó. Lúc ấy sức khỏe cậu ấy tệ lắm, dáng người không cao ráo như bây giờ đâu, mà nhỏ thó, gầy gò đáng thương vô cùng. Nghe nói là đang xin tạm nghỉ học để đi tìm em."

Lâm Mộc khẽ xoa đôi mắt bắt đầu cay xè. Quả nhiên đúng như nàng dự đoán, Nguyễn Thu Trì và Tống Dao gắn bó với nhau vì cùng cảnh ngộ đi tìm người thân. Chỉ là... trong ký ức của nàng, A Nguyễn luôn là người mềm mại, còn Nguyễn Thu Trì bây giờ cao gầy thanh mảnh, nàng không tài nào tưởng tượng nổi dáng vẻ "nhỏ thó, gầy gò" vì kiệt sức của cô khi ấy.

"Hồi đó sức khỏe em ấy đã không tốt rồi sao ạ?" Lâm Mộc hỏi xong mới thấy mình vừa thốt ra một câu thừa thãi.

"Người yêu đột ngột mất tích không một dấu vết, truyền thông hay cảnh sát có thể chú ý lúc đầu, nhưng họ không thể theo sát mãi được, vụ án cứ thế trở thành án treo. Trong hoàn cảnh đó, chẳng ai có thể khỏe mạnh nổi, trừ phi người đó làm bằng sắt." Tống Dao ẩn ý thở dài.

Lâm Mộc cúi đầu đầy lúng túng. Nàng chưa từng trải qua cảm giác héo mòn dần mòn đó. Nàng mấp máy môi, nhất thời lạc lối trong mớ câu hỏi.

Tống Dao giúp nàng sắp xếp lại: "Thực ra cũng chẳng có gì nhiều để kể. Quãng thời gian đó chỉ gói gọn trong việc cậu ấy đi tìm em, nhưng tìm mãi không thấy. Sau những đợt tìm kiếm vô vọng trong mù quáng, mọi thứ chuyển thành một sự chờ đợi gần như không còn hy vọng."

"Lúc đó, bố mẹ em và xã hội đã tạo áp lực cực lớn lên Thu Trì. Bố mẹ em đổ lỗi cho cậu ấy về việc em mất tích. Nghiệt ngã nhất là cậu ấy thậm chí không thể công khai nói em là bạn gái của mình, mà chỉ có thể lấy danh nghĩa 'người bạn thân nhất' để đi tìm. Một người đột nhiên bốc hơi khỏi thế gian, có thể là bị bắt cóc, bị sát hại, bị lừa vào đa cấp, hay bị bán vào vùng sâu vùng xa..."

Lâm Mộc siết chặt nắm tay, móng tay ghim sâu vào lòng bàn tay đến mức bật máu, nhưng nàng chẳng thấy đau. Nàng chỉ thấy lồng ngực mình như bị nén một khối khí độc, u uất đến mức chực chờ nổ tung. Điều nực cười và đau đớn nhất chính là: Dù Nguyễn Thu Trì có nỗ lực đến kiệt cùng, cô cũng không bao giờ tìm thấy nàng, bởi vì lúc đó nàng căn bản không hề tồn tại trên cõi đời này.

"Ban đầu cậu ấy chỉ là một sinh viên, phương thức và quan hệ đều hạn hẹp nên tìm kiếm rất mù quáng. Sau này cậu ấy quay lại trường, đi làm, chị cứ ngỡ cậu ấy đã buông bỏ được rồi. Ai ngờ sau đó cậu ấy lại từ chức. Có điều, lần này cậu ấy không còn hành động cảm tính như trước nữa. Những gì chị biết, cũng chỉ có bấy nhiêu thôi."

Lâm Mộc sực tỉnh, buông lỏng bàn tay ra. Cơn đau nhức từ lòng bàn tay ập đến khiến gương mặt nàng càng thêm tái nhợt.

"Sức khỏe của A Nguyễn hiện tại có vấn đề gì nghiêm trọng không chị?"

Tống Dao đáp: "Theo chị biết thì không có vấn đề gì quá lớn. Em còn muốn hỏi gì nữa không?"

Lâm Mộc cười khổ: "Trước khi em tới, có phải em ấy đã dặn chị không được nói gì với em đúng không?"

Gương mặt Tống Dao thoáng hiện vẻ ái ngại: "Lâm Mộc à, chị cũng có cuộc sống riêng của mình. Lúc tìm thấy chồng chị thì Niệm Niệm còn nhỏ quá, chị không thể tiếp tục đi tìm cùng Thu Trì được nữa. Những gì chị biết thực sự có hạn."

Lâm Mộc lắc đầu: "Em hiểu rồi, cảm ơn chị."

Nàng thất thần bước vào nhà vệ sinh, nhìn vào gương mới thấy đôi mắt mình đã đỏ ngầu. Nàng cúi đầu vốc nước lạnh lên mặt cho tỉnh táo, nhưng dòng nước vô tình thấm vào vết thương hình trăng khuyết trong lòng bàn tay... Khi nàng bước ra, sắc mặt đã không còn chút huyết sắc nào.

Tống Dao đề nghị: "Để chị đưa em về."

Lâm Mộc từ chối: "Không sao đâu ạ, em muốn đi bộ một lát."

Nhìn bóng lưng cô độc của nàng, Tống Dao lập tức nhắn tin cho Nguyễn Thu Trì: "Tớ nói đúng theo những gì cậu dặn, những gì không nên nói tớ đều giữ kín. Nhưng trạng thái của em ấy tệ lắm, cậu mau đến đón em ấy đi."

Lâm Mộc vì muốn tỏ ra chín chắn nên hôm nay mặc khá mỏng. Gió lạnh ùa tới, đôi tay nàng dần mất đi tri giác. Nàng cứ thế lang thang vô định trên vỉa hè.

"Mẹ kiếp! Đi đứng không có mắt à?" Một tiếng chửi bới vang lên khi nàng suýt va phải người đi đường, nhưng Lâm Mộc như người điếc, chẳng hề phản ứng.

Một chiếc xe điện vụt qua sát người.

Lâm Mộc hắt hơi một cái, nàng đứng nép vào ven đường, không dám chạy lung tung nữa. Nàng sợ chính mình xảy ra chuyện, sợ Nguyễn Thu Trì lại phải đau lòng; nàng nhất định phải bình an vô sự.

Nàng lấy điện thoại ra, đôi tay run rẩy gọi cho Nguyễn Thu Trì: "A Nguyễn, em tới tìm chị đi."

"Lần này chắc chắn em sẽ tìm thấy mà, chị đang ở..." Lâm Mộc ngẩng đầu quan sát xung quanh, "Trạm xe buýt số 12, bên cạnh là ngân hàng Giao Thông."

Lâm Mộc đứng đó chờ đợi, chỉ một lát sau quả nhiên đã thấy Nguyễn Thu Trì xuất hiện. Nàng nghẹn ngào: "Chị đã bảo là lần này em nhất định sẽ tìm thấy chị mà."

Nguyễn Thu Trì khản giọng: "Chúng ta về nhà thôi."

Lâm Mộc bị ốm, đầu óc mê man vì sốt. Khi tỉnh dậy, vết thương trên tay đã được xử lý cẩn thận. Nàng nhìn quanh quất: "A Nguyễn?"

Nguyễn Thu Trì tiến lại gần: "Hôm qua chị bị cảm lạnh, cũng may không quá nghiêm trọng. Lần sau đừng mặc phong phanh như vậy nữa, mấy ngày này là lúc lạnh nhất đấy."

Lâm Mộc thấy quần áo trên người đã được thay mới, gương mặt nàng ửng hồng, khẽ gật đầu: "Lần sau chị sẽ không thế nữa."

Nguyễn Thu Trì mỉm cười: "Dậy ăn cơm thôi chị."

Lâm Mộc suy nghĩ một chút rồi gọi: "A Nguyễn, em lại đây."

Nguyễn Thu Trì vừa bước tới, Lâm Mộc đột nhiên vươn tay ôm lấy cô thật chặt: "Chị sẽ không mất tích nữa đâu." Nếu lỡ chị lại biến mất lần nữa, em cứ coi như chị đã chết rồi đi, đừng tìm chị, cũng đừng chờ chị thêm nữa.

Nguyễn Thu Trì nhắm mắt lại, khẽ đáp: "Em biết rồi."

Cuối năm, không khí Tết đã cận kề. Hàn Ngọc Thụ thông báo phòng vẽ sẽ nghỉ một tháng. Việc luyện vẽ của Lâm Mộc giờ chuyển về nhà. Cô kéo nàng vào một nhóm chat có mười mấy người.

Hàn Ngọc Thụ: "Có gì không hiểu em cứ hỏi mọi người, đều là các anh chị khóa trước ở phòng vẽ cả."

Lâm Mộc chào hỏi mọi người trong nhóm. Trong khi nàng vẫn đang loay hoay vẽ những quả táo thì trong nhóm toàn là các đại thần hội họa. Nhìn những tác phẩm của họ, Lâm Mộc thấy hoang mang vô cùng, không biết đến bao giờ mình mới đạt được trình độ như vậy.

Vẽ xong bài tập hàng ngày, Lâm Mộc đứng dậy dọn dẹp. Vẽ tay đúng là phiền phức, vụn bút chì rơi đầy sàn. Nàng tự nhủ tương lai nhất định phải chuyển sang vẽ bảng điện tử, dù cảm giác cầm bút sẽ rất khác.

Nguyễn Thu Trì nói: "Chúng ta ra ngoài một lát đi." Lâm Mộc hỏi: "Đi đâu thế?" Nguyễn Thu Trì: "Đi dạo trường cũ một chút, rồi ghé siêu thị mua sắm đồ Tết."

Lâm Mộc xoa xoa cánh tay mỏi nhừ, nàng cũng muốn tự cho mình nghỉ ngơi một chút, sắp Tết rồi mà.

Hai người cùng nhau đi dạo trong khuôn viên ngôi trường họ từng gắn bó suốt ba năm. Lâm Mộc nhớ lại những lần nàng cố ý vi phạm kỷ luật để được lưu ban, trong mắt thầy cô hồi đó nàng đúng là một học sinh cá biệt.

Lâm Mộc hỏi: "Thầy Lưu giờ còn dạy không em?"

Nguyễn Thu Trì đáp: "Thầy nghỉ hưu lâu rồi."

Lâm Mộc cười: "Chị vẫn nhớ biệt danh của thầy đấy."

Nguyễn Thu Trì tiếp lời: "Lưu Tam Béo."

Cả hai cùng bật cười, khoảnh khắc ấy như thể họ được quay