lại vui vẻ trở lại: "Thế là lại thành hàng xóm rồi. Dì chuyển đến mấy ngày nay mà sao chẳng thấy con đâu?"

"Con đưa em gái đi du lịch, tối qua mới về ạ."

"Em gái?" Từng là hàng xóm cũ, bà biết rõ hoàn cảnh gia đình cô, bèn hạ giọng hỏi nhỏ: "Là con của bên kia hả?"

"Vâng." Thịnh Tê gật đầu, thái độ bình thản không chút gợn sóng: "Em ấy sắp lên năm hai đại học rồi."

Tuy đi chơi cùng nhau chứng tỏ quan hệ chị em khá tốt, nhưng dù sao cũng là con của mẹ kế.

Ánh mắt Hàn Nhược Hoa nhìn cô càng thêm dịu dàng, pha lẫn chút xót xa, nụ cười càng thêm nồng hậu: "Ôn Liễm mà biết con sống ngay cạnh nhà chắc chắn sẽ vui lắm đấy."

Lúc này, nụ cười trên mặt Thịnh Tê mới nhạt đi đôi chút: "Tối qua bọn con đã gặp nhau rồi"

"Ơ, cái con bé này, sao về nhà chẳng nói gì với dì cả." Nhìn thấy vẻ mất tự nhiên của Thịnh Tê, bà cũng đoán được phần nào, trong lòng trầm xuống. Hai đứa nhỏ này tám phần mười là không nói chuyện với nhau rồi.

Bà niềm nở mời: "Tối nay qua nhà dì ăn cơm nhé? Sáng nay dì mới đi chợ, sẽ nấu một bàn toàn món con thích."

Thái độ của Ôn Liễm từ tối qua đến sáng nay đã rành rành ra đó, Thịnh Tê không muốn làm nàng khó chịu, càng không muốn tự chuốc lấy bẽ bàng. Cô khéo léo từ chối: "Dì ơi, tối nay con có hẹn rồi, không dám làm phiền dì đâu."

"Phiền gì mà phiền, ngày xưa dì thích nhất là con qua ăn cơm đấy, có con ăn cùng, Nịnh Nịnh nhà dì ăn uống cũng ngon miệng hơn hẳn."

Bà càng nói thế, nụ cười của Thịnh Tê lại càng thêm gượng gạo.

Cuối cùng, Hàn Nhược Hoa cũng nhận ra sự khó xử của cô: "Thôi được rồi, vậy để lần sau. Dù sao cũng ngay sát vách, lúc nào qua ăn mà chẳng được."

Thịnh Tê cười rạng rỡ: "Vâng, con cảm ơn dì."

Vào đến nhà, đóng cửa lại, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Bây giờ mà Ôn Liễm nhìn thấy cô, chỉ có nước nuốt không trôi chứ làm gì có chuyện ngon miệng.

Cha của Ôn Liễm đã hy sinh khi làm nhiệm vụ từ lúc nàng còn học tiểu học, một mình Hàn Nhược Hoa tần tảo nuôi con khôn lớn.

Bà là giáo viên cấp hai, tính tình hiền hậu và cởi mở, đối xử với Thịnh Tê cực kỳ tốt. Ngày xưa bà thường xuyên gọi cô qua ăn cơm, nhờ cô rủ Ôn Liễm đi chơi, hay để hai đứa cùng ngồi học trong thư phòng.

Ngay cả những lúc Ôn Liễm chẳng thèm đoái hoài gì đến cô, bà vẫn luôn nhiệt tình như thế.

Nhiều năm trôi qua, tấm lòng ấy vẫn vẹn nguyên.

Nhưng còn Ôn Liễm thì sao? Nàng thậm chí còn chẳng buồn nói với mẹ rằng cô đang sống ngay bên cạnh. Nàng đã không muốn nhắc đến cô, hà cớ gì cô lại phải vác mặt sang để nhìn sắc mặt người ta?

Thịnh Tê cũng không cảm thấy quá khó chịu về điều này. Cô đã quen với việc tự mình tiêu hóa những cảm xúc tiêu cực, bao gồm cả những chuyện liên quan đến Ôn Liễm.

...

"Trên bức tường đất sét ẩm ướt, cỏ xanh bắt đầu sinh sôi. Mỗi cánh cửa gỗ đều như mới, sạch sẽ tinh tươm tựa như những bông hoa hòe trắng muốt."

...

Ba mẹ Thịnh Tê ly hôn khi cô còn chưa kịp ghi nhớ khuôn mặt họ. Mẹ cô bỏ đi biệt tăm, ba cô cũng rời khỏi Vũ Giang đến tỉnh Y xa xôi làm việc, hiếm khi trở về.

Bà nội và hai người cô ruột đã nuôi cô lớn lên. Hai cô đều không có con gái nên coi cô như báu vật, cưng chiều hết mực.

Cô cứ thế lớn lên vô tư lự bên cạnh các anh em họ, chuyện học hành chưa bao giờ là mối bận tâm. Cho đến khi các anh họ lần lượt thi trượt cấp ba, cha cô - ông Thịnh Quang Minh - năm đó hiếm hoi về quê, đã có một cuộc nói chuyện nghiêm túc, hy vọng cô đừng làm ông mất mặt.

Năm lớp 8, Thịnh Tê bắt đầu "tu tâm dưỡng tính", quên ăn quên ngủ lao đầu vào học, may mắn đỗ vớt vào lớp thường của trường Nhất Trung Vũ Giang.

Nhưng sự chăm chỉ đó chỉ là nhất thời. Lớp 10 còn xa mới đến thi đại học, sau một năm lớp 9 khổ hạnh như thầy tu, Thịnh Tê lại quyết định "xả hơi".

Cô trở về với bản tính ham chơi như trước lớp 8, cả ngày chỉ nghĩ xem chơi với ai, chơi cái gì, chơi như thế nào.

Lớp 10, cô xin ở nội trú. Trường cấm mang điện thoại, cô lén lút mang theo, thường xuyên thức đêm chơi game, đọc tiểu thuyết.

Thịnh Tê chẳng hứng thú với môn học nào, sách giáo khoa chồng cao ngất ngưởng trên bàn để che chắn, còn mình thì đeo tai nghe, lén lút vẽ tranh ở bàn cuối, thỉnh thoảng ngủ gật hoặc truyền thư tay với bạn bè.

Trường tốt đến đâu cũng có những thành phần "cá biệt" không thích học, và lớp của Thịnh Tê lại là nơi tập trung đông đảo nhất. Cô chưa bao giờ cô đơn.

Thịnh Tê có ngoại hình thanh tú xinh xắn, tính cách hoạt bát, dễ chịu lại hào phóng, nên cả nam lẫn nữ đều thích chơi cùng cô. Đám con gái thì rủ cô xem show giải trí, đọc truyện tranh; đám con trai thì rủ cô trèo tường trốn ra ngoài cày game xuyên đêm.

Có thể tưởng tượng thành tích của Thịnh Tê ổn định đến mức nào...luôn ổn định trong top 5 đếm ngược của lớp.

Thi cuối kỳ lớp 10, cô vẫn giữ vững phong độ. Ai ngờ mấy đứa bạn hay chơi cùng lại "không giảng võ đức", lén mang điện thoại vào quay cóp. Tụi nó rủ cô chép cùng, nhưng cô từ chối. Nếu đã không muốn học thì cũng chẳng thèm cái danh hão huyền.

Kết quả, cô nàng Thịnh Tê đầy khí phách hiên ngang đứng nhất từ dưới lên.

Trừ môn Tiếng Anh còn thiếu hai mươi điểm nữa là đạt trung bình, các môn khác điểm số đều thê thảm không nỡ nhìn.

Điện thoại của giáo viên chủ nhiệm lại gọi về nhà. Bà nội nghe xong không nỡ mắng cháu gái, nhưng quyết tâm thuê nhà trọ cho cô học ngoại trú.

"Chắc chắn là do điều kiện ký túc xá khổ quá, Tê Tê ở không quen thôi, chứ đầu óc con bé nhà mình đâu có ngốc."

Lớp 11, bà nội thuê một căn hộ ở khu tập thể gần trường để cô yên tâm học hành.

Và nhà của Ôn Liễm nằm ngay đối diện.

Trong cùng một khóa học sinh, cái tên Ôn Liễm không ai là không biết. Lớp thường của Thịnh Tê và lớp chọn của Ôn Liễm lại có chung giáo viên dạy Tiếng Anh và Lịch sử.

Hai vị giáo viên này yêu quý Ôn Liễm đến mức si mê. Tiết học nào mà không nhắc đến cô học trò cưng thì y như rằng đêm qua họ mất ngủ, đầu óc có vấn đề.

Kiểm tra 15 phút, kiểm tra 1 tiết, giữa kỳ, cuối kỳ... Ôn Liễm vĩnh viễn đứng đầu bảng. Nàng không có môn nào yếu, thậm chí có vài môn còn đạt điểm tuyệt đối.

Ngay cả điểm số lẻ của nàng, Thịnh Tê cũng không với tới nổi. Nhưng cô chỉ kính nể chứ chẳng hề ghen tị.

Học bá ở tầm đó, không đến lượt cô ghen tị.

Thịnh Tê từng gặp Ôn Liễm vài lần trong các buổi tập quân sự hay đại hội thể thao. Chỉ cần Ôn Liễm xuất hiện, xung quanh sẽ có người thì thầm, chỉ trỏ với giọng điệu ngưỡng mộ: "Người đứng đầu khối đấy, thủ khoa khối đấy."

Ôn Liễm là kiểu nữ sinh tiêu chuẩn của thời đi học: trên gương mặt toát lên vẻ trầm ổn và nội tâm không phù hợp với lứa tuổi. Hào quang của nàng dường như chỉ tỏa sáng trên bảng điểm, còn ngoài đời lại chẳng có ai đi cùng, lúc nào cũng độc lai độc vãng.

Nghe đồn tính cách nàng cao ngạo, coi thường những kẻ học kém hơn mình, lại còn thích mách lẻo, là "chó săn" của giáo viên.

Giữa tháng Sáu, đầu hè.

Thịnh Tê bị giáo viên chủ nhiệm phạt đứng ngoài hành lang. Tại cửa lớp học, cô đã nói với Ôn Liễm một câu, và nàng trông cũng không giống kiểu người đáng ghét.

Lần gặp gỡ đó kể ra cũng khá mất mặt.

Thịnh Tê kiểm tra Toán lần nào cũng chỉ lẹt đẹt mười mấy điểm. Thầy dạy Toán kiêm chủ nhiệm lớp chỉ tiếc rèn sắt