vào da thịt.

Cái thắt lưng dẫu không hằn lên màu tím bầm nhức mắt như trên da thịt A Vượng, nhưng đau thấu trời xanh, đau đến độ tê liệt, cho đến hôm nay cô mới tỉnh và bật ra tiếng rên.

"Đi thay đồ." Kỷ Nghiễn Thanh ra lệnh.

A Vượng ngẩng đầu: "Thay đồ gì ạ?"

Kỷ Nghiễn Thanh: "Tới đây mặc sao thì thay lại y vậy."

A Vượng sững sờ, mặt cắt không còn giọt máu: "Cô... cô bỏ em ạ? Người nhà đài sắp xuống rồi, em buộc phải đậu, cô Kỷ, em phải đậu! Cô dạy em thêm mấy bữa nữa! Em van cô!"

Tiếng van lơn của A Vượng cứ thế nối đuôi nhau, nức nở.

Mặt Kỷ Nghiễn Thanh lạnh như tiền.

Nhảy múa.

Kẻ thì bị giam hãm trong cái lồng ấy cả kiếp chẳng thoát, người lại bán sống bán chết đòi chui vào.

Nó thực sự cứu rỗi được mạng người à?

... Họa chăng là có.

Kỷ Nghiễn Thanh nhìn A Vượng: "Trình độ em bây giờ, hôm tuyển cứ diễn như thường là đậu rồi, chẳng việc gì phải vội vàng sống chết trong hai hôm nay."

Nước mắt A Vượng tuôn như mưa: "Thật ạ cô?"

Kỷ Nghiễn Thanh: "Thật. Giờ theo cô đi viện, tới hôm đó lành được bao nhiêu hay bấy nhiêu, cố đừng để mấy vết thương làm hại bản thân em, ảnh hưởng chuyện thi cử."

Môi A Vượng tím tái, run rẩy liên hồi, cô bé nhào tới ôm chầm lấy Kỷ Nghiễn Thanh, òa khóc nức nở.

Kỷ Nghiễn Thanh đứng lặng, bàn tay buông thõng bên hông siết nhẹ, rồi đưa lên xoa đầu A Vượng. Hệt như ảo vọng năm nào, thèm khát có người cũng vỗ về mình như thế.

Tại bệnh viện, thương tích của A Vượng nhẹ hơn Kỷ Nghiễn Thanh dự liệu. Chắc ông cha còn kiêng dè chuyện nhà đài tuyển người nên chưa dám ra đòn hiểm.

Kỷ Nghiễn Thanh lấy thuốc xong, gọi chiếc xe lam bên đường, đưa cô bé về Tàng Đông.

Trời còn sớm, A Vượng về nhà cũng cắm mặt làm lụng, thôi thì ghé Tàng Đông sưởi ấm, nhờ bác Lưu nấu chút gì lót dạ.

Lê Tịnh đang tất bật, thấy Kỷ Nghiễn Thanh trở về thì ngạc nhiên: "Chị Kỷ, nay sao về sớm thế?"

Thấy A Vượng mắt đỏ hoe lầm lũi theo sau, Lê Tịnh hiểu ý, cười xòa: "Hai người tìm chỗ ngồi trước đi, em qua liền!"

Kỷ Nghiễn Thanh ừ hữ, dẫn A Vượng vào trong.

Tới bên bếp lò, tay định kéo ghế cho con bé bỗng khựng lại. Cô sững sờ nhận ra, thói quen chẳng màng bàn ghế sang trọng mà chỉ thích quanh quẩn bên bếp lò đã ngấm vào máu từ bao giờ.

Chẳng những tâm tư, mà hành vi cử chỉ cũng âm thầm ngả theo Địch Nhẫn Đông trong vô thức.

Cảm xúc bức bối cuộn trào, song vướng mặt A Vượng nên cô đành kìm nén xuống đáy lòng.

Thoáng chốc, Lê Tịnh xách ấm nước tới: "Chị Kỷ, ngồi thôi hay ăn chút gì ạ?"

Kỷ Nghiễn Thanh: "Kêu bác Lưu làm phần y hệt lần trước A Vượng ăn."

A Vượng xua tay rối rít: "Dạ thôi, em ăn cơm trưa rồi."

Lê Tịnh cười: "Bác Lưu đang bận tối mắt, đợi rảnh tay nấu xong cũng ngót nghét giờ cơm chiều, uống nước cầm hơi trước đi."

Lê Tịnh rót nước xong, xách ấm tính đi.

Kỷ Nghiễn Thanh buột miệng: "Cô chủ đâu?"

Lê Tịnh: "Qua chỗ Tiểu Khâu rồi, mới đi ạ."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Sang đó làm gì?"

Lê Tịnh ngẫm nghĩ, lẩm bẩm: "Không lái xe nên em nghĩ là đi chơi, em gái Tiểu Khâu êm chuyện rồi, chắc không phải đi thăm bệnh đâu ạ."

"Chắc qua tâm sự với Tiểu Khâu." Lê Tịnh bĩu môi, giọng chua loét: "Họ quen nhau ngót nghét chục năm trời, thân thiết gớm."

Kỷ Nghiễn Thanh nâng ly trà, im lặng.

Thảo nào Địch Nhẫn Đông cứ ỡm ờ với tình cảm Tiểu Khâu, không nhận cũng chẳng từ, vì tình cái nghĩa rành rành ra đó.

Hừ.

Bàn về khoản mê hoặc lòng người thì ai qua mặt nổi cô chủ Tàng Đông? Già trẻ lớn bé, chẳng ai thoát khỏi tay cô ta.

Mặt Kỷ Nghiễn Thanh lạnh tanh dằn ly trà xuống mặt lò, tính đứng dậy lên lầu.

Khóe mắt liếc thấy A Vượng, cô sựng lại, quay đầu nhìn.

A Vượng ngồi co ro, tay bó gối, nhìn bề ngoài thì sóng yên biển lặng, mà nước mắt đang tuôn lã chã như chuỗi ngọc đứt dây. Có lẽ bản thân con bé cũng chẳng hay biết, mắt nhìn xuống đất thất thần, hồn xiêu phách lạc.

Kỷ Nghiễn Thanh nhíu mày.

Tinh thần A Vượng sụp đổ rồi. Tối nay về lỡ ba giở chứng, hay mai mốt lôi ra đánh cho một trận thừa sống thiếu chết nữa, thì chắc chẳng gồng nổi tới ngày nhà đài xuống.

Phải giải quyết dứt điểm.

Kỷ Nghiễn Thanh xoay người bước ra cửa, đứng đợi ở trạm xe buýt một lát rồi vẫy tay đón xe. Khéo sao lại trúng ngay chuyến xe cô đi hồi ngày thứ hai mới tới chốn này.

Bác tài nhận ra cô ngay, vội lấy tay che miệng thùng tiền: "Con là khách trọ Tàng Đông, khỏi bỏ tiền."

Kỷ Nghiễn Thanh mấp máy môi: "Cảm ơn bác."

Cô nhìn quanh xe, rồi chọn hàng ghế đầu ngồi xuống.

"Khách của Tàng Đông".

Không biết Địch Nhẫn Đông lừa phỉnh biết bao người, dụ dỗ cô biết bao lần bằng câu này.

Vậy mà nghe xong, phản ứng đầu tiên của cô lại là hãnh diện vì được hưởng ké hào quang.

Một người quen ban phát hào quang cho thiên hạ nương nhờ, chưa từng tơ tưởng chuyện dựa dẫm ai, nay lại bắt đầu biết mượn danh tiếng kẻ khác, là sao đây?

Kỷ Nghiễn Thanh uất ức vò đầu bứt tai, nhìn ra ngoài cửa sổ. Xe đi chậm ngót nghét nửa tiếng mới tới tiệm Tiểu Khâu.

Cô bước vào, thấy Tiểu Khâu ôm chầm Địch Nhẫn Đông nói: "Chị Đông, em thích chị."

Địch Nhẫn Đông tựa lưng gác chân vào vách tường, bàn tay nằm yên trong túi, không kéo Tiểu Khâu ra, cũng không ôm lại.

Tiểu Khâu gục đầu lên vai Địch Nhẫn Đông khóc nức nở.

Gió lạnh luồn dọc theo chân tường, làm vai Địch Nhẫn Đông lạnh buốt. Và cái lạnh lẽo ấy chẳng thể nào chuyển hóa thành cái ôm để sưởi ấm đôi bên, bởi thế dù Tiểu Khâu có khóc đến sụp đổ, Địch Nhẫn Đông tuyệt đối không cho bất kỳ lời nói hay động chạm an ủi nào.

Vì nó khiến người ta thêm ảo tưởng mà thôi.

Ngót nghét hai mươi phút sau, mắt Tiểu Khâu mắt buông Địch Nhẫn Đông ra, nói: "Chị Đông, vì em tốt nghiệp cấp hai, không có học vấn nên chị không thích? Chị tài giỏi như thế, lại làm ở..."

"Tiểu Khâu," Địch Nhẫn Đông cắt lời, "Không dính dáng gì đến chuyện đó."

Tiểu Khâu: "Vì sao?"

Địch Nhẫn Đông: "Vì chị trao lòng chị cho người khác lâu rồi."

Tiểu Khâu: "Chị ta gần giết chị đó!"

Địch Nhẫn Đông: "Chị nói rồi, chị lên sông băng là vì tật xấu của chị. Có dính dáng đến chị ấy, nhưng không phải nguyên nhân căn cốt."

Tiểu Khâu cứng họng, bất mãn cắn răng: "Vì người ta cứu mạng chị, nên chị trao lòng cho người ta?"

Địch Nhẫn Đông: "Ừ."

Tiểu Khâu: "Vậy chị cũng cứu mạng em gái em, sao em không được thích chị?"

Địch Nhẫn Đông nói rành rọt: "Một, chị cứu em em, chị không cứu em. Hai, chị không cấm em thích chị, chị chỉ nói chị không chấp nhận bất kỳ ai ngoại trừ chị ấy."

Địch Nhẫn Đông dứt khoát, không chừa đường lui.

Sắc mặt Tiểu Khâu tái nhợt, thoáng tuyệt vọng: "Không có chút cơ hội nào luôn?"

Địch Nhẫn Đông: "Hoàn toàn không."

Tay chân Tiểu Khâu mềm nhũn, nhìn Địch Nhẫn Đông, môi run lẩy bẩy: "Mười bốn năm trời cũng không?"

Địch Nhẫn Đông: "Trước khi chị trả lời câu đó, em nói chị nghe tại sao ban đầu em thích chị?"

"Tiểu Khâu, nghe rõ, chị hỏi lúc ban đầu."

Tiểu Khâu hoảng loạn, ngoảnh mặt tránh ánh mắt Địch Nhẫn Đông.

Địch Nhẫn Đông: "Không dám nói?"

Tiểu Khâu siết chặt bàn tay mềm nhũn, giây lát, ngẩng đầu bướng bỉnh: "Không có gì không dám! Em muốn báo đáp ơn nghĩa thôi! Chị mới về đây, ngày nào em thấy chị cũng uống rượu, ngồi thẫn thờ trên sườn đồi. Em sợ có ngày không