nhìn thấy, chị lại gục ngã giữa trời tuyết, tay đầy máu, giống hệt cái ngày em tìm thấy chị! Chị Đông..."

Nước mắt Tiểu Khâu tuôn ra: "Năm mười hai tuổi, em cùng quẫn giữa thành phố lớn, được chị cưu mang. Năm mười lăm tuổi quay lại, chị hãy còn ở đó. Chị cho mẹ em sống thêm ba năm, cho em gái em sống tới tận bây giờ. Ơn nghĩa lớn nhường đó, em không thể không cảm kích chị, nhưng lúc ấy không một xu dính túi, nên em không trả nổi."

"Vậy em đâu lấy thân báo đáp chị được."

"...Sau này không còn là thế."

Tiểu Khâu cúi mặt, nước mắt lăn dài. "Những chuyện tốt đẹp ấy như thuốc độc ngấm ngầm, từ cảm kích đến yêu thương chị."

Địch Nhẫn Đông im lặng, rất lâu sau, mới đáp: "Lần đầu mình gặp nhau, em biết rõ chị có người trong lòng rồi. Tại sao phải làm như thế?"

Tiểu Khâu: "Hai người không cùng một đẳng cấp."

Lời Tiểu Khâu buộc ra khỏi miệng, cô nhận ra mình lỡ lời, cuống cuồng xin lỗi: "Em xin lỗi! Chị Đông, em..."

Địch Nhẫn Đông: "Không có gì phải xin lỗi, em nói đúng. Lúc đó chị và chị ấy không cùng đẳng cấp thật. Chị ấy là hình ảnh treo, áp phích, còn chị là đồ nghèo rớt mồng tơi, bán mặt cho đất bán lưng cho trời, túi rỗng không. Sau này, tí nữa là có thể thành đôi, giờ lại phân ly mỗi người một nẻo. Nhưng nó có nghĩa lý gì? Chị ấy đã ở trong tim chị, chết cũng không phai."

Tiểu Khâu không tin nổi, nhìn Địch Nhẫn Đông trân trân, cắn chặt răng, chẳng rõ là đau đớn hay phẫn nộ. Khi Địch Nhẫn Đông quay lưng toan bước đi, cô không hét lên: "Vậy chị ta thương chị không?!"

Bước chân Địch Nhẫn Đông khựng lại, cô nhớ tới sự né tránh và lạnh nhạt của Kỷ Nghiễn Thanh hai hôm nay. Chị dường như đang thu hồi lại tất cả cảm xúc rồi.

Tiểu Khâu thấy Địch Nhẫn Đông do dự, nói: "Thương em, chị bỏ cuộc đi!"

Địch Nhẫn Đông cúi nhẹ đầu, đoạn ngẩng lên nhìn thẳng con đường phía trước: "Không bỏ cuộc."

Dứt lời, Địch Nhẫn Đông kéo khăn quàng cổ lên, rời khỏi tiệm Tiểu Khâu, cô đi không ngừng nghỉ, suy nghĩ miên man từ lúc trời chạng vạng đến khi màn đêm bao phủ, rồi đẩy cánh cửa kính lớp múa.

Cô lễ tân ngẩn người, hỏi: "Chị Đông, sao nay chị qua đây?"

Địch Nhẫn Đông: "Đón người."

Cô lễ tân: "Cô Kỷ đưa A Vượng đi từ ba giờ chiều rồi, chị không biết sao?"

Địch Nhẫn Đông: "Đi đâu?"

Cô lễ tân lắc đầu: "Mặt mày lúc đó ghê lắm."

Địch Nhẫn Đông "ừ", quay ra. Đi được nửa đường, cô dừng lại, móc điện thoại gọi voice chat qua Wechat cho Kỷ Nghiễn Thanh vì chưa có số điện thoại.

Âm thanh khô khan báo hiệu vang lên hết lần này đến lần khác, rồi chuyển sang thông báo đối phương không mang theo điện thoại.

Địch Nhẫn Đông gác máy, gọi lại.

Lần thứ hai cũng kết nối, nhưng bên kia chỉ có tiếng Kỷ Nghiễn Thanh ho khù khụ, thoi thóp.

Địch Nhẫn Đông dừng lại giữa tuyết: "Ở đâu rồi?"

Kỷ Nghiễn Thanh: "Ho... Quán... Khụ khụ... Quán..."

"Dọn đường lẹ lên! Quán cơm thím Hữu Hồng cháy rồi, lính cứu hỏa sắp tới, phải dọn chỗ cho xe vào! Nhanh lên!"

Có người đứng đầu chợ la lớn.

Gió lạnh ùa vào, Địch Nhẫn Đông siết chặt điện thoại: "Ráng gồng năm phút, tối đa năm phút thôi. Chị nghe không? Kỷ Nghiễn Thanh, đợi em đúng năm phút."

Trong thoáng chốc, Địch Nhẫn Đông đã lao vào giữa chợ.

Đường đi chật ních người. Địch Nhẫn Đông vớ đại xô nước đá dội thẳng lên đầu, sải chân vọt vào trong.

Có người túm lấy cô, hét lên: "Điên rồi! Bếp là nơi cháy, bình ga, bột mì, dầu, rượu chất đầy! Chui vào là nộp mạng!"

Địch Nhẫn Đông quay đầu, đôi mắt đen thẳm ánh lên sự điên dại đến đáng sợ: "Mạng tôi nằm ngay trong đó."

Người nọ sững sờ, tay buông lỏng, trân mắt nhìn Địch Nhẫn Đông đâm đầu vào biển lửa.

Bên trong khu vực cháy, Kỷ Nghiễn Thanh đang co rúm sát chân tường, ôm chủ quán đã hôn mê. Ý thức Kỷ Nghiễn Thanh vô cùng yếu ớt, nếu không nhờ tiếng chuông điện thoại vang lên đánh thức, cô thực sự ngất lịm trong khói độc.

Âm thanh của Địch Nhẫn Đông, cũng như con người, tràn đầy cảm giác an toàn.

Kỷ Nghiễn Thanh co quắp, chậm rãi nhớ về ảo ảnh năm xưa nơi đường ray, ngày cô gái ấy túm lấy áo khoác màu trắng, sải bước ra khỏi màn tuyết đến với mình. Nét mặt bình thản, bước đi vững vàng, chẳng màng phong tuyết điên cuồng gào thét, ánh mắt đen láy thẳng nhìn về một hướng duy nhất, hướng cô đang đứng.

"Ha, khụ khụ khụ..."

Ngay lúc đó là thích người ta rồi. Song cô quá kiêu ngạo, tính nết lại hách dịch, không muốn thừa nhận.

Bây giờ thì thừa nhận, thừa nhận một cách trơ trẽn và cố chấp, lại nhất quyết đòi một câu chân tình từ người ta.

Kỷ Nghiễn Thanh không nhịn được cười, nhưng khói độc cuộn trào khiến cô ho đến xé lòng.

Sau khi hắng giọng, cô lấy miếng giẻ ướt duy nhất - giẻ bà chủ quán rửa nồi, cẩn thận đắp lại lên miệng và mũi bà chủ, tại ho quá mạnh làm giẻ bị xê dịch.

Kỷ Nghiễn Thanh nằm xuống, tai văng vẳng lời Địch Nhẫn Đông.

Năm phút...

Chưa từ chối Tiểu Khâu mà, sao lại bảo cô đợi năm phút?

Kỷ Nghiễn Thanh nhớ lại cảnh tượng ấy, tim chợt đau nhói dữ dội, chẳng rõ là do khói hun, hay do ghen tuông, hay chỉ là, buồn khổ thôi.

Chắc đau lòng và buồn bã.

Bằng không, sao cô lại vồ vập lên chiếc xe buýt đầu tiên mình thấy, lạnh mặt ngồi xe tới chợ, đứng thất thần một lát rồi nhớ ra quán này là quán rượu truyền thống, nên nông nỗi quyết định vào làm mấy ly.

Quán vắng hoe, bà chủ quán định đóng cửa.

Thấy Kỷ Nghiễn Thanh, bà khựng lại: "Ăn cơm hả?"

Kỷ Nghiễn Thanh: "Uống rượu."

Bà chủ nhìn cô hai giây, nhường cửa: "Vào đi."

Bà chủ quán hâm rượu cho Kỷ Nghiễn Thanh, ngồi xuống cạnh bên, hỏi: "Không vui à?"

Kỷ Nghiễn Thanh cười lắc đầu, hỏi ngược lại: "Chị không vui gì sao?"

Bà chủ đáp cộc: "Chị thì làm sao?"

Kỷ Nghiễn Thanh ngó sang mặt bà chủ: "Mấy hôm trước trông không ổn, nay sắc máu trên mặt bay đi đâu mất."

Bà chủ xoa mạnh mặt, hỏi: "Bây giờ thì sao?"

Kỷ Nghiễn Thanh: "Tâm sự lộ thiên rồi."

Bà chủ cười nhạt: "Phải rồi."

Bà chủ lật thêm cái ly, rót cho mình chút rượu, nốc vài ngụm: "Hôm nay là ngày giỗ con gái chị."

Kỷ Nghiễn Thanh đang nhấp rượu, khựng lại, đặt ly xuống: "Thành thật xin lỗi."

Bà chủ lắc đầu: "Chuyện mấy năm về trước thôi, chả có gì phải kiêng kị."

Bà chủ chủ động kể: "Con gái chị làm bác sĩ thôn. Hôm đó tuyết lớn, nó bụng mang dạ chửa mà ráng đi đỡ đẻ cho người ta, đường khó đi, trượt chân rơi xuống. Nhẫn Đông và công an, đội cứu hộ tìm kiếm ròng rã mấy ngày mới vớt lên, lúc mang về, con bé chưa nhắm mắt."

Rượu trong ly bà chủ sóng sánh, Kỷ Nghiễn Thanh nắm cổ tay run rẩy của bà.

Bà chủ cười chua chát: "Không sao, xót xa cho con chị mấy giờ cuối đời. Tới hơi thở cuối cùng vẫn tận tâm cứu người, nhưng con bé chết không nhắm mắt. Ông trời, nói cho cùng là công bằng hay bất công? Nói bất công thì ông trời lại để con chị sống được người ta trọng vọng, chết chẳng cô quạnh. Mà nói công bằng thì lại chẳng cho người tốt được trường thọ. Haiz, khó hiểu."

Bà chủ nốc cạn ly rượu, gạt nước mắt: "Uống suông dễ say, chị đi làm chút đồ nhắm."

Kỷ Nghiễn Thanh muốn nói thôi, nhưng chưa kịp mở lời thì bà chủ đã lủi thủi đi mất, dáng đi loạng choạng. Kỷ Nghiễn Thanh muốn hỏi lại chẳng dám, đành vò võ ngồi đó uống rượu.

Men rượu thấm vào người, ý thức Kỷ Nghiễn Thanh dần mụ