vẹt đã bị quân canh phòng phá hủy quá nửa, lại vừa trải qua một lượt lửa niết bàn, giờ đã thủng lỗ chỗ, chẳng còn che mưa nổi nữa.

"Vậy phải làm sao?" Con quạ đen đáng thương nằm bẹp dưới đất. Gạch đá vỡ nát và lồng chim tan tành khắp nơi đều cho thấy ngôi nhà của nó đã hoàn toàn bị hủy hoại.

"Suỵt..." Alfonso hạ thấp giọng, "Có người đến."

Một bóng người cao lớn cầm ô, men theo con đường lát đá tiến về phía này.

Màn mưa dày đặc làm nhòe đi đường nét của người kia, trong nhất thời không phân rõ là địch hay bạn.

Con quạ đen cũng cảm nhận được khí tức bất thường bèn ngoan ngoãn im lặng.

Chẳng bao lâu sau, người ấy đã đến gần.

Mưa như trút nước vẫn không làm ướt dù chỉ là một sợi tóc dài màu lanh của đối phương, cũng không vấy bẩn nổi nửa vạt trường bào đơn sắc. Hắn hơi khom lưng, cúi đầu nhìn một người, một mèo, một chim đang co cụm bên tường.

"Thật đáng thương." Hắn khẽ thở dài.

Bạch Vi hoàn toàn không ngờ người đến lại là Ngàn mặt. Tên này hành tung quỷ dị, dường như đã ngửi thấy điều gì đó nên mới dầm mưa tìm đến đây.

Bất kể Ngàn mặt muốn gì, lúc này đều không phải thời điểm thích hợp.

Cô vô thức căng thẳng. Chỉ cần hắn ra tay với Alfonso, cô sẽ lập tức phóng lửa niết bàn lần nữa.

Ngàn mặt dường như nhận ra địch ý của Bạch Vi, một tay cầm ô, tay kia giơ lên làm động tác đầu hàng: "Thả lỏng đi, ta không có ác ý."

"Nghe nói chợ hoa chim xuất hiện địa hỏa, ta liền tới xem." Ngàn mặt nói. "Vốn nghĩ mưa lớn thế này, địa hỏa không thể bốc cháy, nhưng người nhìn thấy địa hỏa không phải một hai kẻ, chẳng lẽ cả đám đều hoa mắt sao?"

Alfonso tựa vào nửa bức tường còn sót lại, hỏi: "Là vị trong vương cung phái ngươi tới à?"

"Dĩ nhiên là không." Ngàn mặt bật cười. "Giờ này hắn đâu rảnh để lo chuyện đó. Thống lĩnh quân canh phòng của hắn sắp dâng lên hai bộ xương vụn, đủ khiến hắn đau đầu một thời gian."

Bạch Vi khẽ nhíu mày. Berion vừa đục tường đào xương, còn chưa kịp về vương cung, Ngàn mặt đã biết hết mọi chuyện. Vậy lúc này... hắn có nhìn thấu thân phận của Alfonso hay không?

Ngàn mặt đi một vòng quanh tiệm vẹt, khẽ "ồ" một tiếng.

"Không phải địa hỏa." Hắn có vẻ rất ngạc nhiên. "Nơi này không có dấu vết từng bị địa hỏa thiêu qua."

Bạch Vi không rõ "dấu vết của địa hỏa" là gì, nhưng cô nhạy bén nhận ra Alfonso bên cạnh đã thở phào nhẹ nhõm khi nghe câu ấy.

"Vậy là gì nhỉ?" Ngàn mặt lộ vẻ bối rối. "Bao nhiêu con mắt đều thấy ngọn lửa bùng lên, hẳn là không phải giả. Vậy còn loại lửa nào mà mưa không dập tắt được?"

Hắn như chợt nghĩ ra điều gì, lập tức bước thẳng về phía Alfonso, vươn tay định bắt con mèo trắng trong lòng cậu: "Có phải là ngươi không?"

Alfonso nhíu mày, một tay hất Ngàn mặt ra, theo phản xạ ôm chặt chú mèo trắng vào lòng.

"Ngươi làm gì thế?" Trong mắt thiếu niên thoáng hiện vẻ hung dữ.

Ngàn mặt nhìn Alfonso và con mèo trắng, lộ ra vẻ suy tư.

Một lúc sau, hắn cúi xuống nhìn Alfonso: "Địa hỏa không thể tùy tiện thiêu đốt. Mỗi lần thiêu cháy, sức mạnh tràn ra sẽ ảnh hưởng đến con người và vạn vật nơi đây, dần dần cải tạo họ, khiến họ không còn giống chính mình nữa."

Những lời này không đầu không cuối, Alfonso mím môi, rõ ràng là không hiểu.

Nhưng trong lòng Bạch Vi lại chấn động. Mô tả của Ngàn mặt về địa hỏa càng khẳng định rằng địa hỏa xuất hiện ở Elpis chính là mồi lửa mà cô tìm kiếm bấy lâu — nguồn năng lượng ấy đã dẫn đến nhiều lần bùng nổ ma pháp và vô số sinh vật lẫn đồ vật vô tri thức tỉnh.

Ngàn mặt tiếp tục: "Phải kiểm soát địa hỏa. Nếu Elpis thật sự bị địa hỏa thiêu rụi, thế giới này sẽ mất khống chế."

"Bọn họ sẽ có năng lực và đặc tính khác người thường, dần hình thành quần thể mới. Mà quần thể mới ấy tất nhiên sẽ xung đột với những quần thể đang hiện hữu. Trước khi đạt được thế cân bằng, tình cảnh của các ngươi sẽ rất tệ."

Alfonso nhàn nhạt đáp: "Ngươi nói với ta mấy chuyện này có ích gì? Ta đâu biết địa hỏa đang ở đâu."

Ngàn mặt cười: "Chỉ là nhắc nhở một câu, không có ý gì khác. Dù sao cũng có người từng tiên tri rằng địa hỏa sẽ thiêu hủy toàn bộ Elpis — lời tiên tri ấy e là quá mức qua loa." Hắn dừng một chút rồi nói thêm, "Cho dù bản thân ngươi không muốn sống, chẳng lẽ lại nỡ lòng để con mèo này chịu khổ?"

Sắc mặt lạnh nhạt của Alfonso cuối cùng cũng xuất hiện một vết rạn.

Bạch Vi trừng mắt nhìn Ngàn mặt, nhe răng dữ dằn.

"Ôi chao, hung dữ quá." Ngàn mặt ôm ngực giả bộ sợ hãi.

Trong lúc nói chuyện, mưa dần nhỏ lại. Chừng một lát nữa thôi, mây đen sẽ tan đi.

Ngàn mặt đứng thẳng người, phủi phủi vạt áo vốn không hề dính nước, như vô tình hỏi: "Ở đây không an toàn. Có muốn theo ta không?"

Alfonso trầm mặc một lúc rồi hỏi: "Đi đâu?"

Ngàn mặt khẽ cong môi: "Vương cung."

Vương cung — nơi nguy hiểm nhất lại có thể là nơi an toàn nhất, nhưng đồng thời cũng là một chiếc lồng mới.

Bạch Vi nghiêng đầu nhìn Alfonso. Cậu đang cân nhắc đề nghị ấy, trong đôi mắt xanh nhạt khẽ dậy sóng.

Không biết có phải do gió hay không, những dây leo trên tường dường như lại trỗi dậy sinh cơ, ngọ nguậy muốn kéo Alfonso trở về. Nhưng chỉ trong thoáng chốc, chúng lại lặng im.

"Được." Alfonso nói. "Ta theo ngươi vào vương cung."

Nghe vậy, Ngàn mặt thò tay vào trong áo bào, lấy ra một mảnh giấy nhỏ bằng bàn tay rồi ném lên không trung. Mảnh giấy ấy chẳng hề sợ nước, gặp gió liền phình to, thoắt cái đã biến thành một cỗ xe ngựa.

"Họ hàng của ta đã tới vương thành thăm hỏi, lý nào có thể chậm trễ." Ngàn mặt khẽ cúi người, mở cửa xe. "Quý ngài họ hàng, xin mời."

Alfonso ôm Bạch Vi bước lên xe.

Con quạ đen sững ra một nhịp, vội vỗ cánh bay theo.

Ngàn mặt thuần thục ngồi vào ghế đánh xe, vung roi thúc ngựa lao đi, hướng thẳng về phía vương cung.

*

Bên ngoài mê cung, nơi bờ biển đá.

Con Nhân sư vốn đang nằm phơi nắng trên tháp canh bỗng mở bừng mắt.

"Cái gì?" Nhân sư nhăn mũi. "Có người đoán trúng câu đố này ư? Sao có thể!?"

Đến chính nó còn không đoán ra, người khác làm sao có thể?

Nhưng nếu... lỡ như thì sao?

Nếu thật sự có kẻ đoán trúng thì sao?

Lòng nó lại ngứa ngáy, song lý trí lại cưỡng ép nó phải ghìm xuống: "Không được, ta phải xem cho rõ rốt cuộc là ai đã đoán ra."

Thần thức lập tức tản ra bốn phía. Một lúc sau, nó bật cả người dậy.

Kẻ đoán trúng câu đố... là Ngàn mặt.

"Ai có thể nhận ra diện mạo thật của Ngàn mặt?"

Còn ai hiểu rõ đáp án của câu đố ấy hơn chính Ngàn mặt chứ?

Dù cách làm này có phần không quang minh, nhưng chỉ cần hỏi Ngàn mặt một câu, bí ẩn khiến nó gãi đầu gãi tai suốt mấy ngày qua sẽ được giải quyết ngay. Nghĩ vậy, Nhân sư không thể nhịn thêm, nó nhảy vọt lên không trung, lao thẳng về phía vị trí của Ngàn mặt.

*

Số 58 phố Charing, đấu trường thú.

Leon bồn chồn đi qua đi lại: "Cách này thật sự có thể dụ con Nhân sư đó tới sao? Con cổ thú ấy đâu có ngu đến thế?"

Nolan tựa mình trên ghế dài, thần sắc mệt mỏi: "Chờ thêm chút nữa. Nó sẽ tới."

"Anh ổn chứ?" Leon không khỏi lo lắng. Nolan lúc tỉnh lúc mê, tinh thần và thể lực ngày càng sa sút. Dù Nhân sư có tới thật, với trạng thái hiện giờ, liệu hắn có chế ngự nổi con cổ thú xảo quyệt kia không?

Nolan nhắm mắt dưỡng thần, không đáp.

Leon xoa mặt,