mối đột phá."

"Tìm được chưa?"

Luke nghẹn lời. Tử tước Waldorf cho cậu một ngày, nhưng trong một ngày rất khó có tiến triển thực tế, chưa kể thi thể đã bị di chuyển nhiều lần, không ít dấu vết đều đã bị phá hủy.

"Vẫn... vẫn chưa." Luke nuốt khan, "Hiện tại cảnh sát xác định vụ này là cướp bóc, tôi... ờ..."

Nolan nhướng mày: "Cướp bóc? Nói cách khác, thời hiệu của vụ án này ngắn hơn rất nhiều so với án giết người."

Luke thở dài: "Vâng."

"Vậy cậu định tìm đột phá thế nào?" Nolan lại hỏi.

Luke chợt lóe lên một ý nghĩ: "Ngài có cao kiến gì sao?"

Nolan dùng gậy khẽ điểm về phía nhà thờ: "Vào trong nói."

Trời đã nhá nhem tối, mưa vẫn không ngớt, gió lại mạnh dần. Ánh đèn vàng ấm hắt ra từ trong nhà thờ quả thực rất hấp dẫn.

Luke nhìn Amp đang run lẩy bẩy vì lạnh, vui vẻ chấp nhận đề nghị của Nolan: "Được, vào trong trước."

Amp đã chờ câu này từ lâu, cậu ôm chặt áo khoác, dẫn đầu chạy lúp xúp về phía nhà thờ. Luke tăng tốc theo sau.

Nolan thì không vội. Hắn đứng tại chỗ một lúc, thấp giọng nói: "Đi cùng đi."

Bạch Vi đang co ro trên bãi cỏ bỗng giật mình, mạnh mẽ ngẩng đầu nhìn Nolan — đúng lúc thấy hắn cúi đầu nhìn cô. Đôi mắt xanh nhạt ấy phẳng lặng không gợn sóng, như thể đó chỉ là một lời mời hết sức bình thường.

"Không muốn xem thử vị cảnh sát nhỏ kia có bắt được kẻ đã giết cô sao?" Nolan nói tiếp.

Bạch Vi đứng dậy, phủi phủi váy lót. Cô liếc Nolan một cái thật nhanh, rồi dè dặt bước lại gần hơn dưới tán ô của hắn.

Con vẹt da hổ trên vai Nolan đột nhiên vươn cổ, ghé sát về phía Bạch Vi. Cô hoảng hốt lùi liền mấy bước, con chim mắt xanh này luôn khiến cô có cảm giác rất không dễ chịu.

"Blackberry." Nolan thấp giọng quát khẽ con vẹt.

Blackberry rụt cổ lại, không dám nhúc nhích nữa. Bạch Vi lúc này mới dè dặt bước trở lại.

Nolan đi rất chậm, bảo đảm cô gái có thể theo kịp bước chân của hắn.

"Không cần đi chậm như vậy đâu." Bạch Vi khẽ nói. "Bây giờ tôi ổn lắm, có thể đi nhanh."

Giọng cô rất nhỏ, như bông gòn rơi vào đồ bạc. Nolan liếc cô một cái rồi hơi tăng tốc.

"Cũng không cần che ô cho tôi." Bạch Vi ngẩng đầu nhìn chiếc ô nghiêng sang và bờ vai đàn ông đã ướt mưa. "Tôi không cảm nhận được mưa, không sợ ướt."

Bước chân Nolan khựng lại: "Cô nói nhiều thật."

Bạch Vi khẽ cười: "Ồ, vậy là anh thật sự nhìn thấy tôi, còn nghe được tôi nói chuyện."

"Thật tốt." Cô thì thầm.

Trong nhà thờ thắp mấy hàng nến. Ánh lửa in lên mái vòm và những ô kính hai bên tường, lay động thành từng vệt sáng mơ hồ. Đại sảnh rộng lớn của nhà thờ trống không một bóng người.

Từ gian phụ phía đông men theo cầu thang đá xoắn đi xuống chính là tầng hầm. Trong tầng hầm là những ngọn đèn tường gỉ sét phát ra ánh sáng vàng mờ. Giữa phòng đặt mấy bệ đá, một bệ trong số đó dùng để đặt cỗ quan tài trắng.

Luke giũ nước mưa bám trên áo khoác, cuộn chiếc ô lại kẹp dưới nách rồi nhóm lửa trong lò sưởi. Củi cháy lách tách, cuối cùng cũng mang đến chút hơi ấm. Amp run cầm cập nép sát bên lò sưởi, hắt xì liên tiếp mấy cái.

Bạch Vi bước đến trước cỗ quan tài trắng, cúi đầu nhìn người nằm bên trong. Cô chưa từng ngắm "chính mình" kỹ đến thế. Đường nét mày mắt quen thuộc vô cùng, vậy mà lại xa lạ đến lạ lùng. Cô còn đang ngẩn ngơ thì Luke đã sải bước tới, một tay vén phăng váy lót của thi thể.

Vết thương dữ tợn phơi bày trước mắt, Bạch Vi theo bản năng quay đi chỗ khác.

"Ngài hẳn là biết vụ án liên hoàn mổ bụng đang gây xôn xao Đa Luân mấy tháng gần đây chứ?" Luke chăm chú nhìn vết thương, không ngẩng đầu mà hỏi.

Nolan ngồi trên chiếc ghế bành nghe vậy khẽ gật đầu: "Có nghe qua."

"Khoảng ba tháng trước, có một nông phu phát hiện một cỗ xe ngựa bị bỏ lại bên vệ đường. Ngựa kéo xe và người đánh xe đều biến mất, chỉ còn trơ lại chiếc xe. Vì tò mò, ông ta mở cửa xe ra, thấy bên trong là một người đàn ông đã bị moi bụng phanh thây.

Sau đó, cứ khoảng nửa tháng một lần, lại có một cỗ xe ngựa bị bỏ hoang được phát hiện trên con đường nối giữa thành phố với vùng ngoại ô. Trên xe, không ngoại lệ, đều là một người đàn ông chết thảm vì bị mổ bụng. Tính đến nay, đã có bảy người thiệt mạng."

Luke tiếp lời: "Cả bảy nạn nhân đều chết vì mất máu quá nhiều sau khi bị mổ bụng. Dựa vào vết cắt và độ sâu của vết thương, hung khí hẳn là một lưỡi dao sắc dài khoảng bảy inch, có nhiều cạnh. Trông hơi giống dao găm ngắn, nhưng không hẳn, vì lưỡi dao là đa cạnh, kỹ thuật này rất khó thấy ở dao găm thông thường."

"Hung thủ có thói quen rạch từ ruột nạn nhân trước, rồi kéo ngược lên trên," Luke vừa nói vừa dùng tay mô phỏng, "Cho tới tận phần trên của dạ dày. Không có ngoại lệ."

Nolan tựa lưng vào ghế: "Nghe thôi đã thấy đau."

"Hung thủ còn có một thói quen khác." Giọng Luke trầm xuống, "Trước khi ra tay, hắn sẽ cho nạn nhân uống thuốc."

"Thuốc?"

"Thuốc mê, làm thần trí mơ hồ." Luke nhíu mày. "Nhưng tại hiện trường chưa từng tìm thấy bất kỳ thức ăn hay đồ uống nào có pha loại thuốc này. Đến giờ tôi vẫn không hiểu hắn đã ép nạn nhân uống thuốc bằng cách nào."

Nolan gật đầu: "Cho uống thuốc trước, rồi mới mổ bụng."

Luke nói tiếp: "Giết người theo cách này sẽ không khiến nạn nhân chết ngay. Họ tỉnh táo nhìn mình bị phanh thây, nhưng lại không thể phản kháng. Hơn nữa, thuốc mê chỉ làm tứ chi tê liệt, cảm giác đau đớn vẫn truyền lên não. Từ đó có thể thấy hung thủ cực kỳ tàn nhẫn."

"Vết thương của tiểu thư Waldorf hoàn toàn giống bảy người trước: cùng hung khí, cùng thủ pháp." Luke nói. "Vì vậy tôi cho rằng rất có khả năng là cùng một hung thủ. Nhưng cái chết của tiểu thư Waldorf khác với bảy nạn nhân kia ở hai điểm: thân phận và hiện trường.

Bảy nạn nhân trước đều là nam giới, hơn nữa đều là những nhân vật có danh tiếng ở Đa Luân, trong đó có ba người mang tước vị. Còn tiểu thư Waldorf chỉ là một cô con gái trong gia tộc Waldorf, không có tiếng tăm gì, mà gia tộc này cũng đã sa sút nhiều năm, không thể so với bảy người kia.

Hơn nữa, bảy nạn nhân trước đều chết trên đường đi, chỉ riêng tiểu thư Waldorf được phát hiện chết trong nhà. Căn phòng nơi cô ấy chết còn bị lục soát, rất nhiều đồ quý giá bị mất. Chính điểm này khiến cảnh sát cho rằng đây chỉ là một vụ đột nhập cướp của. Kẻ cướp trong lúc lục soát đã đụng mặt tiểu thư Waldorf nên nảy sinh sát ý, và tình cờ chọn thủ pháp mổ bụng."

Luke nói liền một hơi, rồi dò hỏi nhìn về phía Nolan.

Nolan nói: "Nếu đúng chỉ là cướp của thì sao? Có khi kẻ cướp chịu ảnh hưởng từ những vụ mổ bụng kia, nên theo phản xạ cũng chọn cách đó."

Luke dường như chờ sẵn câu hỏi này. Cậu mỉm cười đầy tự tin: "Đó cũng chính là điều tôi muốn nói. Người ta có thể biết qua báo chí, lời đồn rằng Đa Luân có một kẻ điên lấy việc mổ bụng làm thú vui, nhưng họ không biết thủ pháp cụ thể của hắn. Rạch từ dưới lên, liền mạch một đường, phá nát nội tạng — kiểu ra tay này chỉ có tên điên đó mới làm được."

"Huống chi," Luke dừng lại một chút, "Vì sao kẻ cướp lại phải cho tiểu thư Waldorf uống thuốc mê? Điều này hoàn toàn không hợp lý."

Nolan hỏi: "Trong dạ dày của tiểu thư Waldorf có phát hiện thuốc mê sao?"

Luke khựng lại: "Lần khám nghiệm tử thi đầu tiên, pháp y đúng là phát hiện dấu vết