chỉ một sơ suất nhỏ cũng biến thành một vong hồn vô danh nơi góc phố.

Một người phụ nữ đơn thân dẫn theo đứa con nhỏ sống ở Hockridge.

Bạch Vi không khỏi cau mày.

Từ sau khi bị trói, người phụ nữ không còn giãy giụa nữa. Bà ta trống rỗng nhìn ra ngoài cửa sổ xe, chẳng biết đang nhìn gì.

"Con của cô ta mất tích thế nào?" Bạch Vi hỏi.

Brian nói: "Nghe nói cô ta dẫn con đi xem xiếc. Tan cuộc rồi mà họ vẫn chưa về, cứ ngồi lại trong lều diễn. Sau đó cô ta để đứa bé ở trong lều, tự mình ra ngoài mua bánh mì. Khi quay lại thì đứa trẻ đã biến mất."

"Người trong đoàn xiếc không ai thấy đứa bé chạy đi đâu sao?"

Brian lắc đầu: "Khi đó đã gần nửa đêm rồi. Chúng tôi bận rộn cả ngày, ai lại để ý trong khán đài còn có một đứa trẻ?" Mọi người sớm đã thu dọn xong xuôi, vui vẻ ai về nhà nấy.

Bạch Vi khựng lại, do dự hỏi: "Thế còn cha của đứa trẻ?"

Câu hỏi này khiến khoang xe im lặng trong khoảnh khắc, nhưng cũng chỉ trong khoảnh khắc đó. Brian và người phụ nữ đồng thời cất tiếng.

"Hắn ta đã bỏ rơi họ."

"Hắn chết rồi."

Một sự im lặng chết chóc.

Brian nhíu mày, tiếp tục nói: "Cha của đứa trẻ là một vị quý tộc. Lúc nghe opera ở Nhà hát Hoàng gia, ông ta đã để mắt tới cô ấy. À, nghe nói khi đó cô ta là một ca nữ."

Bạch Vi liếc nhìn người phụ nữ ngồi bên cạnh. Bà ta lại quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể chẳng nghe thấy lời Brian nói.

"Vị quý tộc ấy nhanh chóng chán ghét cô ta, quay về với gia đình của mình. Còn cô ta sinh đứa trẻ, rồi chuyển tới Hockridge."

Chiếc xe ngựa chậm rãi tiến vào khu phố Hockridge.

Đây là lần đầu tiên Bạch Vi đặt chân tới Hockridge.

Tuyết lớn che phủ gần như toàn bộ diện mạo vốn có của con phố, nhưng ở những nơi tuyết đã tan vẫn lờ mờ hiện ra những vết cháy sém đen sì cùng những mảng đỏ sẫm quái dị. Hai bên đường là các dãy nhà đều đóng kín cửa sổ và cửa ra vào, những bức tường xám xịt đã chẳng còn nhận ra màu sắc ban đầu. Những dây leo bám trên đó từ lâu đã khô héo, như từng mảng mây tối nứt nẻ khảm vào thớ thịt của ngôi nhà.

Trời đông rét buốt, nhưng dọc hai bên đường vẫn có những kẻ lang thang nhàn rỗi đi qua đi lại. Khi xe ngựa lướt qua, ánh mắt họ nhìn theo mang theo sự tò mò và d*c v*ng không hề che giấu.

"Làm ơn đi, thưa ngài, cho tôi một miếng bánh mì..." Koen lúng túng xua đuổi đám ăn mày, rồi quay đầu hỏi Bạch Vi và Brian trong khoang xe: "Cô ta ở tòa nào?"

Thế là Bạch Vi quay sang hỏi người phụ nữ: "Số nhà của cô là bao nhiêu?"

Người phụ nữ cứng nhắc đáp lại một con số:
"Số 13."

Bạch Vi khựng lại. Ở Đa Luân này, số 13 bị xem là điềm gở; rất nhiều khu phố thậm chí còn không hề tồn tại số nhà này.

Xe ngựa càng đi sâu vào Hockridge lại càng không thấy bóng dáng số 13 đâu. Koen ngoái đầu nói: "Đã đi qua số 12 rồi đến số 14, nhưng chẳng có số 13."

Thấy người phụ nữ không có ý định trả lời, Bạch Vi liền nói với Koen: "Hỏi người đi đường xem."

Koen cho xe dừng lại, kéo một người đàn ông trung niên đang định đi ngang qua: "Thưa ông, xin hỏi số 13 đi thế nào?"

Người đàn ông cảnh giác nhìn Koen một cái, không nói lời nào, chỉ tay về phía một con hẻm nhỏ phía sau xe ngựa.

Con hẻm ấy bị kẹp giữa số 12 và số 14; thật khó tưởng tượng rằng số 13 phố Hockridge lại nằm phía sau một lối đi chật hẹp như thế.

Con hẻm quá hẹp, khiến xe ngựa không thể vào, bọn họ đành xuống xe. Bạch Vi và Brian đưa người phụ nữ vào hẻm, còn Koen ở lại trông xe chờ họ quay lại.

Tuyết trong hẻm đã tan một phần, nước tuyết bẩn thỉu ngấm đầy các khe gạch và những hố nhỏ trên mặt đường.

May mà hẻm không dài, rất nhanh phía trước đã mở ra một khoảng trống. Cuối hẻm là một bãi đất trống tựa như phế tích; những túp lều gỗ cùng những chiếc lều bạt vải bố chen chúc nhau trên mảnh đất này. Có vài cái lều còn rách toạc, nước tuyết cứ thế thấm qua lỗ thủng chảy vào trong.

Tất cả những túp lều ấy đều có người ở.

Một người phụ nữ gầy gò ôm đứa bé đang khóc ngằn ngặt ngồi dưới mái hiên gỗ của lều, thờ ơ nhét đầu vú vào miệng đứa trẻ. Nước tuyết bẩn thỉu nhỏ giọt từ mái hiên xuống, hòa lẫn với sữa, bị đứa bé cùng lúc nuốt trôi.

Trong vài cái lều khác là những người phụ nữ đủ mọi lứa tuổi. Họ chẳng tỏ ra sợ hãi, chỉ lười nhác liếc nhìn những kẻ không mời mà đến ở đầu hẻm, như thể Bạch Vi và Brian chỉ là những con cừu lạc lối vô tình bước nhầm vào nơi này.

"Là chỗ này sao?" Brian chần chừ.

Người phụ nữ dùng hành động để trả lời. Bà ta bước về phía những túp lều kia, dáng đi loạng choạng, như thể đôi chân bị tê cóng, lại giống một người đã rất lâu không được ăn một bữa tử tế, yếu ớt đến mức gần như không nhấc nổi chân.

Bạch Vi và Brian nhìn nhau một cái, rồi theo sát phía sau.

Người phụ nữ dừng lại trước một căn nhà gỗ nhỏ được dựng tạm. Căn nhà trông tiêu điều, nhưng so với những chiếc lều dột nát kia thì rõ ràng vẫn còn đàng hoàng hơn nhiều. Bà ta còn chưa kịp mở cửa, cánh cửa gỗ thô kệch ấy đã bật mở từ bên trong.

Người mở cửa là một phụ nữ thấp bé, béo tròn. Bà ta sững người giây lát, rồi bỗng hét lên: "Sarah, cô về rồi! Trời ơi, sao cô lại thành ra thế này? Tìm được bé Mike chưa? Tôi nói rồi, chuyện này phải để đoàn xiếc chịu trách nhiệm chứ. Không tìm được con thì cũng phải tống tiền bọn họ một khoản, kiểu gì cũng không lỗ."

Bạch Vi nhìn rất rõ một đường gân xanh nổi phồng lên nơi thái dương Brian.

Sarah trông có vẻ mệt mỏi rã rời, vừa không định tiếp lời, cũng chẳng muốn xã giao với Bạch Vi và Brian. Bà ta gạt người phụ nữ béo sang một bên:
"Johnny, có nước không? Cho tôi một cốc nước."

Johnny ngẩn ra: "À, à, có, cô đợi chút." Nói xong liền vụng về quay vào trong. Thân hình béo núc ních của bà ta chen qua lối cửa chật hẹp, làm đổ lăn lóc đủ loại nồi niêu xoong chảo; vài chiếc chậu sắt lắc lư suýt nữa thì rơi xuống.

"Các người có muốn vào không?" Sarah nhấc mí mắt liếc Bạch Vi và Brian một cái.

Brian cau mày nhìn căn nhà gỗ chật chội bẩn thỉu, toàn thân toát lên vẻ bài xích.

Bạch Vi nghĩ, đưa người tới đây là xong rồi, nên định cáo từ. Nhưng cô còn chưa kịp mở miệng, một giọng nói quen thuộc phía sau đã cắt ngang.

"Tiểu thư Vi?" Luke cầm mũ đứng sau lưng cô, vui mừng khôn xiết nhìn cô: "Lâu quá không gặp, không ngờ lại gặp cô ở đây."

Bạch Vi nhìn Luke, trong lòng chợt dâng lên cảm giác như cách một kiếp người. Thế giới này quả thật nhỏ bé.

"Thanh tra Luke, lâu rồi không gặp." Bạch Vi đáp.

Brian khoanh tay trước ngực, cảnh giác liếc Luke một cái.

"Giờ cô sống ở đâu?" Luke tò mò hỏi, "Nolan đã tìm cô rất lâu rồi."

Cái tên ấy bất ngờ vang lên, khiến tim Bạch Vi khẽ thắt lại.

"Anh vẫn còn liên lạc với anh ấy sao?" Bạch Vi hỏi, giọng điệu dửng dưng như không.

Luke lắc đầu: "Không. Ngày hôm sau khi vụ án Kẻ mổ bụng khép lại, ngài ấy có đến đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam, nhờ tôi tra giúp tung tích của cô. Sau đó chúng tôi không gặp lại nhau nữa. Nếu ngài ấy biết cô vẫn còn ở Đa Luân, chắc chắn sẽ rất vui."

Luke nói nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực ra cậu đã giấu đi không ít chuyện. Chẳng hạn, sau khi vụ án kết thúc, cậu từng đến thăm dinh thự của Công tước Sethbin ở Đa Luân, nhưng lại được cho biết rằng Công tước Sethbin từ lâu đã tĩnh dưỡng tại biệt viện,