tạp."

Cậu ngừng một chút, cân nhắc lời nói: "Thực ra Bá tước Buck đã biết chuyện đứa trẻ mất tích."

"Ông ta đã cho người theo dõi Sarah một thời gian. Đêm tuyết đó, người của ông ta tìm được cơ hội, dỗ dành đứa trẻ lên chiếc xe ngựa đã sắp xếp sẵn. Theo lý mà nói, đứa trẻ phải thuận lợi tới dinh thự của Bá tước Buck, nhưng kỳ lạ là khi xe ngựa đến nơi, đứa trẻ lại không còn ở trong xe."

Luke thở ra một hơi: "Người hầu của Bá tước tận mắt thấy đứa trẻ lên xe, cửa xe cũng đã khóa. Họ đi thẳng một mạch về dinh thự, không hề dừng lại, không có lý do gì để làm lạc mất đứa trẻ giữa đường."

Brian cười khẩy: "Ha, vậy kẻ bắt con trai Sarah đi chính là Bá tước Buck, còn Sarah lại chạy tới đoàn xiếc của chúng tôi đòi người."

"Bá tước cho rằng Sarah đã giở trò giữa chừng," Luke bất lực nói.

Bạch Vi hiểu ra: "Đứa trẻ thực chất là do Bá tước Buck lạc mất, nhưng ông ta lại trút hết tội lỗi lên đầu Sarah."

Luke nhìn Bạch Vi: "Vi, nếu có thể, xin cô hãy giúp người phụ nữ ấy."

Cậu lấy từ túi ra một chiếc túi nhỏ.

"Giúp tôi chuyển cái này cho cô ấy. Đừng nói là của tôi, nếu không có lẽ cô ấy sẽ không nhận."

Bạch Vi nhận lấy chiếc túi. Túi khá nặng, bên trong vang lên tiếng leng keng — hẳn là tiền xu.

"Không nhiều đâu." Luke ngượng ngùng gãi đầu. "Tôi cũng chẳng còn bao nhiêu nữa."

"Giờ tôi đã bị giáng chức, tiền lương ít đến đáng thương. Vì vụ án Kẻ mổ bụng, tôi đã đắc tội với cấp trên trực tiếp. Nếu không phải phía hoàng gia ban thưởng, có lẽ tôi đã chẳng còn là điều tra viên rồi."

Khi đó, cậu còn phải gánh chịu vô số áp lực, cắn răng theo đuổi vụ Fisher, khiến không ít cấp trên bất mãn. Trong lúc đường cùng, cậu nhận được một lá thư nặc danh, trong thư tiết lộ sự thật về việc Công chúa Annie mất tích. Cũng chính nhờ hoàng gia can thiệp, Fisher mới bị hoàn toàn lật đổ.

Mấy vị cấp trên ở đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam vì e ngại phần thưởng của hoàng gia nên buộc phải giữ cậu lại, nhưng từ đó cậu bị đá khỏi tổ điều tra hình sự, chỉ còn được giao những vụ lặt vặt kiểu như... tìm trẻ lạc.

Bạch Vi im lặng một lúc lâu.

Cô hỏi: "Làm thế nào anh mới có thể trở lại vị trí cũ?"

"Cứ từ từ chịu đựng thôi." Luke cười khổ. "Ít nhất cũng phải làm tốt vụ án trước mắt đã."

"Luke," Bạch Vi nhìn thẳng vào mắt viên điều tra trẻ, "Anh là một người tốt."

"Hả?" Lời này đến quá đột ngột, Luke nhất thời chưa kịp phản ứng.

Cậu cười hì hì hai tiếng: "Cảm ơn. Cô nói thế làm tôi ngại quá. Người tốt thì không dám nhận, chỉ có thể nói là... không thẹn với lòng thôi."

"Vậy tôi về đồn trước đây." Luke nhấc mũ lên, cúi chào Bạch Vi. "Hẹn gặp lại."

Chẳng mấy chốc, Luke đã khuất bóng ở khúc ngoặt cuối phố.

Bạch Vi thu hồi ánh nhìn, quay sang Brian: "Anh đợi tôi một lát, tôi quay lại ngay."

Nói rồi cô xoay người, đi ngược trở vào con hẻm.

Brian khoanh tay dựa vào thành xe ngựa, bỗng một viên đá nhỏ bay tới đập trúng ngực hắn. Hắn lạnh lùng ngẩng đầu, nhìn về kẻ gây sự.

Koen ngồi xếp bằng trước xe, trong tay tung hứng mấy viên sỏi. Cậu cười hì hì nhìn sang: "Brian, anh nói xem, có phải chị Vi là phụ nữ của lão đại không?"

Brian hừ lạnh một tiếng, không đáp.

"Nếu đúng thế thì chị ấy là 'người phụ nữ của lão đại' đầu tiên mà anh không đuổi đi đấy." Koen sờ cằm, "Sid bảo sở dĩ lão đại Leon mãi chưa chịu quay về là vì đánh không lại chị Vi. Anh thấy sao?"

"Cậu nói đủ chưa?" Brian dùng mũi chân hất viên đá vừa ném trúng mình, vì hơi dùng lực, viên đá lập tức bay thẳng vào trán Koen.

"Ái da!" Cậu thiếu niên kêu lên một tiếng, ngã ngửa ra đất.

Bạch Vi quay lại số 13 phố Hockridge. Người trong các lều trại và túp lều đều tò mò nhìn cô, dường như không hiểu vì sao cô đã đi rồi lại quay về.

Sarah không còn đứng trước căn nhà gỗ nữa, cánh cửa đã đóng chặt.

Bạch Vi bước tới gõ cửa.

Bên trong vang lên một tràng leng keng loảng xoảng, như thể có mấy cái nồi chảo rơi xuống đất, kèm theo tiếng chửi rủa của phụ nữ, nhưng vẫn không có ai ra mở cửa.

Bạch Vi cũng không vội, cứ đứng chờ ngay trước cửa. Tuyết rơi xuống cổ khiến cô khẽ rùng mình. Khi quay đầu lại, cô thấy cách đó không xa, bên cạnh một túp lều có một cậu bé chừng năm sáu tuổi đang bám mép lều nhìn trộm cô.

Mặt mũi đứa trẻ lấm lem, đầu gối vá chằng vá đụp. Cậu thò nửa cái đầu ra khỏi lều, không chớp mắt nhìn Bạch Vi, trong ánh mắt tò mò còn lẫn vài phần đề phòng.

Dáng vẻ ấy khiến Bạch Vi bất giác nhớ tới Louis. Cậu em trai nhỏ của cô cũng từng như thế. Cậu đầy gai góc, nhưng lại không kìm được mà muốn đến gần cô.

Ánh mắt cô liền dịu xuống, mỉm cười với đứa trẻ. Từ trong lều đột nhiên có một người phụ nữ lao ra, ôm chặt lấy đứa bé. Bà làm bộ đánh mạnh mấy cái vào mông nó, miệng không ngừng mắng: "Không được đi theo người lạ! Còn không nghe lời nữa thì để La Llorona bắt mày đi!"

Đứa trẻ ấm ức ôm cổ người phụ nữ, ư ử một tiếng "dạ" thật nhỏ.

Người phụ nữ cảnh giác liếc Bạch Vi một cái, rồi đóng sầm cửa lều lại.

Đúng lúc ấy, cánh cửa trước mặt Bạch Vi "rầm" một tiếng mở ra.

Sarah đứng sau cửa, vẻ mặt mệt mỏi liếc nhìn cô: "Sao cô lại quay về nữa?"

Bạch Vi hoàn hồn, đặt túi tiền xu lên chiếc bàn gần cửa.

Sarah sững người, không hiểu Bạch Vi định làm gì.

"Cô nói rằng đêm hôm đó, cô đã nhìn thấy tôi ở quảng trường Tùng Hồ."

Bạch Vi phủi tuyết bám trên áo.

"Kể cho tôi nghe đi — rốt cuộc cô đã nhìn thấy gì."

"Đứa trẻ mất tích thế nào, tình hình cụ thể đêm đó ra sao — từng chuyện một, hãy kể hết cho tôi."

*

Brian và Koen chờ tròn một khắc đồng hồ, cuối cùng mới thấy Bạch Vi bước ra từ con hẻm nhỏ.

Koen ném viên đá trong tay đi: "Vậy giờ chúng ta có thể về rồi chứ?"

"Đi thôi." Bạch Vi xách váy, bước lên xe ngựa.

Brian theo sát phía sau, bước một bước vào trong xe.

Xe ngựa lăn bánh, nghiền lên lớp tuyết dày mỏng không đều, chậm rãi rời khỏi khu Hockridge.

"Brian, đêm hôm đó, trong đoàn xiếc, những người rời quảng trường Tùng Hồ sau cùng là ai?" Bạch Vi tựa vào thành xe hỏi.

Brian đáp: "Tiết mục cuối cùng là nhào lộn trên không. Cô có thể hỏi tổ xiếc."

Bạch Vi "ừm" một tiếng, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lúc này xe ngựa đã rời khỏi khu Hockridge, đang hướng về phố Charing nơi đoàn xiếc đóng quân. Khi xe đi qua một ngã rẽ, phía trước bỗng vang lên tiếng reo hò vui vẻ, lẫn trong đó là âm thanh đàn phong cầm, dường như có người đang hát.

"Bên kia đang làm gì vậy?" Bạch Vi tò mò hỏi.

Koen đang đánh xe, cao giọng đáp: "Vở kịch mới ở quảng trường Tùng Hồ sắp diễn ra rồi."

"Vở kịch mới?"

"Đúng thế," Koen nói, "Nghe bảo để chào đón Đại công tước Wundt sắp tới thành Đa Luân, Nhà hát Hoàng gia đã chuẩn bị mấy tháng liền."

"Vở kịch mới đó tên là gì nhỉ... à đúng rồi, gọi là ''Hồ Điệp Phu Nhân.'"


Chương 34: Dò hỏi
Khi ba người trở về số 58 phố Charing thì trời đã xế chiều.

Vừa xuống xe ngựa, Bạch Vi liền đi thẳng tới trung đình — nơi tổ nhào lộn sinh hoạt. Việc gặp Luke hôm nay hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của cô, càng không ngờ rằng vì vụ án Kẻ mổ bụng mà cậu suýt nữa đã không thể tiếp tục làm điều tra viên.

Thực ra, cô đáng lẽ phải nghĩ tới điều đó. Ngay từ khoảnh khắc cô vô tình hay hữu ý dẫn dắt Luke đưa manh mối về phía