mắt thì đá cho một phát.

Nhưng thực tế cô mới mười sáu tuổi mà đã có hai rãnh cười sâu ở khóe miệng vì lo nghĩ. Từ khi lên mười, cô đã sống trong nỗi ám ảnh một ngày nào đó nhà họ Lai sẽ không có cơm để ăn.

Bây giờ, cửa hàng đang thua lỗ, phải nuôi người giúp việc, phải cho Lai Triều đi học, còn phải đề phòng những ý tưởng đột xuất của ông Lai, người luôn thu nhận những mấy học trò không ra gì.

Cô mắng chưởng quỹ thậm tệ, tính toán chi li với người giúp việc, đối đầu trực diện với ông Lai, nước bọt bắn cả lên mặt ông ấy.

Cô dốc hết tâm sức nhưng chẳng ai thấu hiểu.

Còn Lai Triều, anh chẳng cần làm gì mà thứ gì cũng có.

Nỗi căm ghét ấy lên đến đỉnh điểm khi Lai Triều được gửi lên thành phố học.

Ngày anh đi, cả nhà đều ra tiễn, ai cũng hy vọng anh sẽ có tương lai xán lạn, gánh vác gia đình này.

Chỉ riêng Lai Phụng Minh viện cớ không khỏe, không ra tiễn.

Một mặt, cô hiểu rằng từ nay trong nhà và cả trấn này, cô sẽ không còn ai để dựa dẫm, cũng mất một người thật lòng đối xử tốt với cô, còn là người duy nhất.

Mặt khác, cô cũng oán hận, hận cả ông Lai lẫn Lai Triều.

Dựa vào đâu mà anh được ra ngoài học, theo đuổi tri thức, tương lai còn có thể du học nước ngoài?

Còn cô phải quanh quẩn trong căn nhà phủ đầy rêu xanh này, tính đống sổ sách mãi không tính ra được.

Anh là con nuôi, suốt ngày tỏ ra đáng thương, nhưng thứ gì tốt đẹp anh đều có.

Còn cô là cô chủ mà chẳng có gì.

Nước mắt thấm ướt gối lụa, cô tự hỏi, con gái thì sao?

Cô nhất định phải xuất sắc hơn người!

3

Nhưng cô chưa kịp xuất sắc hơn ai đã bị ép lấy chồng.

Danh tiếng của Lai Phụng Minh đã lan rộng, còn nhan sắc của cô không mấy nổi bật, nhà giàu không lọt mắt, còn nhà nghèo thì không dám trèo cao, nên tìm nhà chồng cũng không dễ.

Nhưng điều đó chẳng quan trọng, trời sinh ra kẻ điếc rồi cũng sẽ có người câm phối ngẫu.

Nhà họ Tưởng có một đứa con trai, không làm việc đàng hoàng, thích qua lại với gái làng chơi, nghiện thuốc phiện nặng, nhưng gia cảnh khá giả. Bà chủ nhà họ Tưởng muốn tìm một nàng dâu mạnh mẽ để quản thúc con trai mình.

Đương nhiên, Lai Phụng Minh không đồng ý, nghe nói gã đó bị lở loét giang mai khắp người, thậm chí lở đến tận bắp đùi.

Bố cô nói: “Con gái lớn thì sớm muộn cũng phải lấy chồng.”

Cô đáp: “Vậy con sẽ tìm một người về ở rể!”

“Ở rể? Chỉ có những nhà không có con trai mới phải làm thế, còn bố có con trai!”

Hồi trẻ đánh võ với người ta bị tổn thương xương cốt, ông Lai nói chuyện không còn mạnh mẽ hùng hổ nữa.

Lại Phụng Minh đáp: “Đúng! Đó là con trai bố, chẳng liên quan gì đến con!”

Cô đập đồ, quay người bỏ đi.

Thật ra, cô biết nhà họ Lai chẳng còn đủ sức để chờ đến ngày Lai Triều thành danh, của hồi môn của cô giống như cơn mưa đến đúng lúc.

Nhưng cô không cam lòng.

Cô không cam lòng khi bao năm qua bận rộn lo hết việc trong việc ngoài lại thành làm mướn không công.

Nhà họ Tưởng không tách hộ, cả một gia đình lớn sống với nhau, dù thế nào thì quyền quản lý gia đình cũng chẳng đến lượt cô.

Cô không cam lòng sau này chỉ nhận một khoản tiền rồi sống qua ngày trong căn nhà kín cổng cao tường ấy.

4

Bỏ trốn là điều không thể.

Nhưng cô có thể lên thành phố thăm Lai Triều, thăm em trai không phạm pháp chứ?

Vượt qua cây cầu dài bắc trên đầu sông Tiền Đường, ngồi xe buýt là vào thành phố.

Cô ghét Lai Triều, nhưng lại thích vào thành phố.

Trong thành phố không có mùi ẩm ướt mục nát của thị trấn nhỏ, có những tòa nhà to cao sáng sủa, kính trên nhà thờ thì đủ sắc màu.

Cô cũng thích trường học của Lai Triều, sạch sẽ, sáng sủa. Họ mặc kiểu áo Trung Sơn chỉnh tề bước ra, trong đó chàng thiếu niên cao ráo nhất, điển trai nhất chính là Lai Triều.

Ánh nắng mặt trời trải khắp mặt đất như mảnh vàng vụn, anh chạy về phía cô, mặt mày rạng rỡ tươi tắn, nhưng khi còn cách cô ba, năm bước thì anh dừng lại, lễ phép gọi một tiếng: "Cô chủ."

Họ vào ký túc xá của anh, bà Trương bận rộn lấy đồ mang cho anh ra, nào là quần áo dày, cá khô phơi từ nhà, chăn mới...

Cô hỏi: "Ở đây có ai bắt nạt cậu không?"

Anh đáp: "Không thể nào, các bạn đều rất tốt với tôi."

Cô hừ một tiếng, cúi đầu nghịch đồ dùng học tập của anh. Cô biết, anh vốn là người có mưu mẹo.

Bà Trương ra ngoài phơi đồ.

Họ ngồi đối diện nhau, cô ngẩng đầu lên, chạm phải mắt anh, dưới ánh nắng chiều ba giờ, đôi mắt thiếu niên trong sáng, nhiệt liệt.

Cô bỗng nhớ đến hồ sen ở quê nhà, khi muốn hái hoa sen, cô phát hiện nước hồ bị nắng chiếu nóng, nóng từ đầu ngón tay lan đến tận đáy lòng.

"Cậu nhìn tôi làm cái gì!" Cô la lên.

Anh vội cúi đầu, không nói gì thêm.

Bà Trương quay lại, trong ký túc xá lại vang lên tiếng người, tiếng ve kêu, âm thanh của đồ vật di chuyển, dường như khoảnh khắc không khí ngưng đọng vừa rồi chỉ là ảo giác.

Anh lại nói: "Cô chủ, để tôi đưa cô đi dạo nhé."

Bà Trương ở lại ký túc xá dọn dẹp đồ đạc cho anh.

Anh đưa cô đi dạo trên con đường Diên Linh náo nhiệt nhất trong thành phố, ngắm những tấm kính màu rực rỡ của nhà thờ, vào rạp chiếu phim Liên Hoa xem phim. Cô cảm thấy không hay bằng kinh kịch, toàn là người nước ngoài, lại không có chuyển động.

Anh còn đưa cô đến một nhà hàng Tây để ăn bít tết.

Khi đã già, cô vẫn còn nhớ nhà hàng đó, nó có rèm cửa sổ làm bằng nhung dày nặng, trên khăn trải bàn trắng muốt có một chiếc khăn màu đỏ. Tại sao lại đặt khăn nhỉ? Cô muốn hỏi, nhưng lại không dám thể hiện ra ngoài, sợ người ta nghĩ cô quê mùa.

Đúng lúc đó, nhân viên phục vụ mang đ ĩa bít tết vang xèo xèo tới, ra hiệu cô che chắn một chút.

Che chắn? Che cái gì?

"Cô chủ...”

Trong khoảnh khắc cô còn đang ngẩn ngơ, Lai Triều không nói nhiều, đứng dậy, cầm chiếc khăn đỏ che trước mặt cô, vì thế mà những giọt dầu b ắn ra từ đ ĩa bít tết được chặn lại.

Cô nhìn anh, không biết từ lúc nào, anh đã trở thành một chàng thanh niên đẹp trai, lạnh lùng, không còn là đứa trẻ cố tỏ ra mình là người lớn nữa.

Nhưng anh vẫn đứng trước mặt cô.

Lai Triều nghĩ cô giận nên nói: "Thật ra đều là những quy tắc vô nghĩa thôi, người nước ngoài cũng chẳng ăn như vậy."

Cô bực dọc nói: "Ai quan tâm họ ăn ra sao."

Thật ra cô rất vui, cô thích tiếng đàn violin ở đây, thích bộ dao nĩa màu bạc sáng loáng, thậm chí cả Lai Triều, lúc này là một chàng sinh viên đẹp trai cùng dùng bữa với cô, cũng làm cô có cảm tình.

Sau bữa ăn, Lai Triều còn gọi thêm cho cô một phần bánh nhung đỏ.

Cô thích đồ ngọt.

Nhưng bao năm qua, chỉ có một mình anh nhớ điều đó để lấy lòng cô.

Nước mắt cô bất ngờ rơi xuống, để che giấu, cô cúi đầu ăn bánh.

Đương nhiên Lai Triều hiểu tại sao. Tháng nào anh cũng về nhà, ông chủ đã kể cho anh chuyện cô chủ sắp lấy chồng.

Anh chỉ tinh ý không nhắc đến, vì muốn cô nhẹ lòng hơn, ít nhất là vào buổi tối này, chỉ có tiếng violin, bánh nhung đỏ, hương cà phê.

Không ai ngờ, ngay lúc ấy, đèn vụt tắt.

Nhà hàng Tây sáng sủa quá mức bỗng chốc chìm vào bóng tối, tiếng nhạc đột ngột im bặt, tiếng la hét của phụ nữ, tiếng giày cao gót vang lên.

Và cả những tiếp xúc da thịt thoảng qua, hương thơm ấm áp, xúc cảm như dòng điện chạy qua.

Rất nhanh sau đó, nhà hàng thắp nến, quản lý ra xin lỗi và muốn tặng mỗi