buộc tóc... bày la liệt trên mặt đất như bán hàng xén.

Cuối cùng, cô moi ra một chiếc bánh mì Âu nhỏ nhân sữa hạt dẻ cười và một cái xúc xích gầy tong teo.

Cô gái có vẻ thở phào nhẹ nhõm, bóc vỏ xúc xích rồi đặt lên một tờ khăn giấy.

Con mèo hoang đối xử với cô gái y hệt như với Thẩm Ý Sơ, ngoạm lấy cái xúc xích rồi quay mông đi thẳng, không thèm ngoảnh lại.

Nhanh gọn lẹ, đến một biểu cảm thừa thãi cũng chẳng thèm bố thí cho cô.

Cô gái ngớ người, vừa cất đồ đạc vào balo, vừa nghển cổ nhìn theo bóng con mèo hoang mấy lần.

Có lẽ cô cũng tự nhận ra mình vừa bị tên lừa đảo chuyên nghiệp "ăn vạ", chớp chớp mắt, rồi bỗng nhiên bật cười thành tiếng.

Thẩm Ý Sơ tì khuỷu tay lên bệ cửa sổ, dùng ngón cái và ngón trỏ khẽ xoa thái dương, thờ ơ chứng kiến toàn bộ quá trình tống tiền của cô mèo tinh ranh. Còn chưa kịp đưa ra lời bình luận nào trong đầu, cô gái trong hẻm đối diện đã ngẩng đầu lên với nụ cười rạng rỡ nở rộ trên môi.

Ngây thơ rạng ngời, linh khí bức người.

Như bị thứ gì đó đánh trúng, Thẩm Ý Sơ hơi rướn lông mày, đồng tử vô thức mở to.

Cô gái ấy đã ôm gọn chiếc balo nhỏ vào lòng, vòng qua góc bồn hoa, bước chân vào cửa tiệm canh hầm nhộn nhịp người qua lại.


Chương 22: Tờ giấy nhớ
Tiệm canh hầm lâu đời vẫn giữ nguyên cách gọi món từ ba mươi năm trước: không có thực đơn, trên bức tường phía sau quầy thu ngân treo những tấm biển gỗ thịt viết tên các loại canh.

Thực khách muốn dùng canh gì, chỉ cần đánh tiếng với bất kỳ nhân viên nào trong tiệm là được.

Giờ ăn trưa, quán xá đông đúc tấp nập, bà lão đã sớm vùi mình vào bếp khuất dạng.

Sảnh ngoài chẳng có ai đón tiếp, cô gái tự tìm một bàn đôi vẫn chưa dọn dẹp xong, không nề hà đồ ăn thừa mứa trên bàn mà ngồi xuống lặng lẽ chờ đợi.

Tấm kính lớn nhìn một chiều trong phòng làm việc từ lâu đã chẳng còn được dùng để săm soi như ý nguyện của ba Thẩm Ý Sơ. Chiếc kệ chất đầy các lọ dược liệu đã chia tầm nhìn vỏn vẹn hai mét vuông ấy thành những ô vuông đan chéo.

Ngồi trong phòng làm việc, qua những khe hở hình chữ điền, Thẩm Ý Sơ thấy cô gái đã đợi được nhân viên đến dọn bàn. Nhìn khẩu hình miệng, cô còn gọi thêm một phần canh hầm.

Hôm đó, chẳng hiểu Thẩm Ý Sơ nghĩ gì mà lại xoay hướng chiếc laptop trên bàn làm việc.

Vừa sửa bản thảo tiểu thuyết, thỉnh thoảng trong lúc suy nghĩ, anh lại quay sang nhìn cô gái đang ngồi ngoài sảnh uống canh gà.

Những ngày sau đó bỗng dưng đi vào khuôn khổ, ngày nào Thẩm Ý Sơ cũng ngồi xe lăn ra tiệm.

Đầu tiên là xuống bếp luộc một miếng ức gà cho mẹ mèo mướp, ôm cây đợi thỏ chờ nó đến cửa sổ xin ăn, vừa ăn vừa gói mang về, dọn sạch sành sanh chiếc đĩa.

Sau đó, vào lúc nắng trưa rực rỡ nhất, anh lại chứng kiến cảnh cô mèo mướp no nê nhưng chưa thỏa mãn kia vừa kêu meo meo vừa chặn đường một cô gái dễ mềm lòng, cái trò ăn vạ chuyên nhắm vào chú cừu non hiền lành này bách phát bách trúng.

Cô gái sẽ moi từ chiếc balo nhỏ ra mấy con cá khô chuẩn bị sẵn cho mèo mướp, rồi cười tít mắt nhìn nó cắp mồi quay ngoắt đi như bôi mỡ vào chân, đồ vong ân bội nghĩa.

Cuối cùng, cô gái ôm balo đứng dậy, dưới ánh mắt chống cằm quan sát của Thẩm Ý Sơ, bước vào tiệm canh hầm truyền thống nơi anh đang ngồi.

Dạo đó, Thẩm Ý Sơ đang sửa tình tiết phát hiện thi thể trong cuốn tiểu thuyết trinh thám, cứ mải đắn đo xem nhiệt độ, độ ẩm, thời gian, môi trường... sẽ tác động thế nào đến sự biến đổi của cái xác.

Anh gõ lên máy tính: "Nạn nhân lúc sinh thời mắc bệnh nhiễm trùng máu, trong máu chứa một lượng lớn vi khuẩn."

Ngoảnh đầu nhìn qua lớp kính một chiều, anh thấy cô gái ngày nào cũng ngồi đúng vị trí đó vừa vội vàng húp một ngụm canh nóng.

Cô bị bỏng đến nhăn nhúm cả mặt mày, trông y như một con mèo nhỏ bị xù lông, vội rụt cổ lại, nhăn răng nhếch mép trừng to hai mắt.

Làn da mịn màng ở vùng cổ và sau tai cô gái thoáng chốc ửng lên một màu hồng nhạt.

Trông đáng yêu phết.

Thẩm Ý Sơ khẽ rủ mi cười, tiếp tục gõ phím - "Mật độ vi sinh vật cao hơn hẳn thi thể bình thường, sẽ khiến tốc độ phân hủy diễn ra nhanh rệt."

Anh dừng tay, chợt lơ đễnh suy nghĩ: Hình như lần nào đến cô ấy cũng chỉ gọi canh gà ác hầm sâm thì phải.

"Nhưng nếu nạn nhân từng sử dụng thuốc kháng sinh..."

Sử dụng thuốc kháng sinh thì sao nhỉ?

Tư duy hiếm khi bị chững lại.

Thẩm Ý Sơ nheo mắt nhìn máy tính, cứ có cảm giác hình bóng ai đó vẫn vương vất trong tầm nhìn.

Thế mà anh lại bỏ dở bản thảo đang sửa, nổi máu nghề nghiệp bắt đầu suy luận về người này:

Tính cách có vẻ hoạt bát, cởi mở, lại giàu tình thương, hẳn là đứa trẻ lớn lên trong một gia đình hạnh phúc.

Tuổi tác xêm xêm mình, trên người vẫn còn vương chút khí chất sinh viên mới ra trường, nhưng lại không giống sinh viên trường Sư phạm bên cạnh. Sinh viên bên đó thích rủ nhau ra khu phố ẩm thực cách cổng trường chưa đầy một trăm mét, hiếm khi qua đây, nên khả năng cao là cô mới chuyển đến quanh đây hoặc đi công tác.

Cô... ăn trưa sớm hơn dân văn phòng một chút, ăn uống nhẩn nha, hay nhìn chăm chăm về một hướng nào đó rất lâu rồi đột nhiên lôi điện thoại hoặc máy tính ra gõ lia lịa.

Hơi giống những người làm nghề tự do như mình...

Thẩm Ý Sơ vô thức liếc nhìn xấp kịch bản nháp trên bàn, vừa lúc cửa phòng làm việc bị bà lão đẩy mạnh vào.

Bà hối hả bước tới, giật lấy xấp kịch bản mấy ngày chẳng ai ngó ngàng tới.

Thẩm Ý Sơ dường như linh cảm được điều gì: "Bà ơi..."

Bà lão như sực nhớ ra điều gì, lại lấy xấp giấy đập đánh bộp vào ót Thẩm Ý Sơ, vừa bận bịu vừa mắng vốn anh: Đã không ăn sáng đúng giờ thì phải lo lo liệu bữa trưa sớm lên, chỉ biết để bụng đói cắm mặt vào cái màn hình máy tính gõ gõ gõ gõ.

Bà cầm xấp kịch bản nháp đi mất.

Thẩm Ý Sơ vừa bị mắng xong, xoa xoa chóp mũi tựa lưng vào xe lăn, nhìn bà lão lách qua từng bàn ăn đông đúc, gật đầu chào hỏi vài khách quen.

Sau đó, đúng như dự đoán của Thẩm Ý Sơ, bà lão đi đến trước mặt cô gái kia và đưa xấp kịch bản cho cô.

Cô gái sững người một chốc, nở nụ cười tươi rói nói "Cảm ơn bà", định đứng lên cúi đầu cảm tạ thì bị bà hiền từ ấn vai ngồi xuống.

Hai người trao đổi dăm ba câu, có khách mới vào tiệm, bà lão lại vội vàng chui tọt vào bếp tất bật.

Thẩm Ý Sơ ngắm nhìn góc nghiêng của cô gái.

Hóa ra cô ấy chính là Nia.

Cô gái cầm xấp bản thảo tưởng chừng đã mất đi tìm lại được lật ra xem, rất nhanh đã phát hiện ra tờ giấy nhớ mới tinh mà Thẩm Ý Sơ dán thêm vào.

Chẳng hiểu sao Thẩm Ý Sơ bỗng thấy hơi hồi hộp.

Trong mắt cô gái thoáng chút bối rối, cô cúi đầu đọc chăm chú mấy phút liền. Dường như nhìn không rõ, cô cẩn thận bóc tờ giấy nhớ ra, đưa sát lại gần tiếp tục đọc quét qua.

Rồi mắt cô sáng rực lên, tay cầm tờ giấy nhớ, cô bịt miệng đứng phắt dậy. Chiếc thìa nhựa melamine bị cô gạt trúng rớt xuống sàn, nảy lên kêu lanh canh.

Tiếng đồ vật rơi thu hút sự chú ý của các thực khách khác và nhân viên trong quán. Cô gái nhặt chiếc thìa lên, đỏ mặt xin lỗi, nhưng khi nhìn lại tờ giấy nhớ, niềm vui sướng vẫn không giấu nổi.

Thẩm Ý Sơ bất giác cũng mỉm cười theo.

Bà lão tóc bạc phơ như tuyết, dáng điệu quắc thước vừa bưng thố canh xương hầm đu đủ ý dĩ ra cho khách mới, nghe tiếng động bèn thoăn thoắt